Ч Доктор протер перчаткой запотевшее стекло скафандра.

Ч Ну, видишь ли… Ч начал Физик.
Ч Разреши, я сам… Ч попросил Практикант. Ч Это как наша лестница. Тольк
о длиннее. Может быть, без конца. Мы не знаем, где Земля. В какой она стороне.
Но даже если бы знали, у нас нет машин, чтобы рассчитать курс. У нас нет анти
гравитаторов, чтобы снять перегрузки, у нас нет анабиозных ванн, чтобы жд
ать в них долгие годы, и у нас нет автоматов, которые могли бы управлять ко
раблем, пока мы будем спать.
Ч Автоматы нам не нужны, Ч твердо сказал Физик.
Ч Почему? Ч спросил Практикант.
Физик пояснил:
Ч Достаточно вывести корабль на курс, придать ему нужное ускорение и со
здать защитное поле. Все дальнейшее пойдет само собой.
Ч И будет идти так лет двадцать.
Ч Может, и тридцать, не в этом дело.
Ч Я не понимаю! Ч вдруг закричал Доктор. Ч Можем мы или не можем лететь
к Земле?!
Никто ничего не ответил. Практикант наклонил нос корабля и рванул с тако
й силой, что от перегрузки вновь перехватило дыхание. Они летели так неск
олько минут, пока не врезались в газовый шлейф планеты. Огненные протубе
ранцы вспыхнули и завернулись вокруг защитного поля. Пол и стенки капсул
ы мелко задрожали.
Ч Перестань, Ч попросил Физик.
Когда скорость упала, они вошли в стратосферные облака. Ничего не было ви
дно в светящемся тумане. По границе защитного поля то и дело пробегали ве
твистые искры. Иногда холодное пламя обволакивало всю капсулу.
Ч На какой мы высоте? Ч спросил Кибернетик.
Ч Может, пять тысяч метров, а может, десять. Завидная точность, а? Может, вп
ереди скалы или астероид. Я же не локатор, в конце концов, я просто человек.

Ч У тебя есть поле.
Ч Если масса препятствия будет равна кораблю, он весь превратится в пол
е. Вместе с нами.
Облака неожиданно разошлись, и под ними открылся стремительно летящий н
австречу ландшафт планеты. Практикант еще больше замедлил скорость. Ста
ли заметны отдельные горные пики, потом промелькнула извилистая прибре
жная линия, и целый час тянулась ровная синяя поверхность. Потом опять до
самого горизонта раскинулась серая пустыня. Однообразие мертвого пейз
ажа действовало угнетающе. Они опустились совсем низко и шли теперь зигз
агами всего в трех километрах над поверхностью планеты. Вдруг Доктор дер
нулся в своем кресле и замахал руками:
Ч Там что-то движется! Вон там, среди тех холмов!
Никто ничего не успел рассмотреть. Холмы мелькнули и пропали. Под ними ра
сстилалось ровное, как стол, базальтовое плато.
Практикант заложил крутой вираж, и через минуту они уже неслись обратно.

По курсу не было никаких холмов. Перешли на поисковую спираль Ч холмы ка
к в землю провалились. Кибернетик невольно шарил руками по несуществующ
ему пульту в поисках координационных тумблеров, носовых локаторов даль
него обзора и сквозь зубы бормотал ругательства.
Плато пересекала извилистая черная трещина.
Неожиданно на ее краю показалась длинная скачущая тень.
Ч Правее на двадцать! Ч крикнул Физик. Ч Заходи со стороны трещины, не д
авай ему спрятаться!
Движущийся предмет, видимо, не собирался прятаться. Круто развернувшись
, он понесся прочь от трещины, прямо в пустыню.
В облаках пыли нельзя было рассмотреть даже общих контуров того, что там
двигалось со скоростью километров двести в час по заваленной обломками
и изрытой выбоинами поверхности.
Ч Ну, теперь он не уйдет! Снижайся!
Это было похоже на охоту. Сверкающая вытянутая капсула то и дело окунала
сь в облака пыли. Ближе чем на сотню метров подойти не удавалось. Тот, кого
они преследовали, очень резко менял направление движения. То и дело они т
еряли неизвестный предмет из виду, и тогда приходилось подниматься, чтоб
ы найти его вновь. Сверху это походило на гигантскую стрелу или плуг, вспа
рывающий пустыню. Плотные фонтаны пыли летели в обе стороны широкими лит
ыми струями. Из-за них совершенно ничего не удавалось рассмотреть. Пылев
ая стрела резко повернула к северу, к гряде гор, над которой они пролетали
час назад.
Ч Так мы его потеряем, Ч мрачно пообещал Кибернетик.
И тогда Практикант плавно пошел на посадку. Вначале они не поняли, что име
нно он собирается делать. Капсула мягко, как на салазках, проехала метров
сто и резко остановилась. Движением руки Практикант вырубил люк в моноли
тной стене и выпрыгнул.
Все еще ничего не понимая, они последовали за ним и, только увидев его соср
едоточенное лицо и огромный клубок пыли, несущийся издалека к месту поса
дки, поняли, что он применил силовое поле.
Это был их собственный робот. Не обращая никакого внимания на людей, он рв
ался изо всех сил в сторону пустыни, туда, куда влекла его заданная програ
мма.
Ч Выключи его, Ч попросил Практикант. Ч Мне тяжело держать.
Ч Еще бы, Ч с гордостью сказал Кибернетик. Ч Почти сорок тонн тяги. Ч О
н бросился прямо под извивающиеся щупальца робота, куда-то ткнул пальце
м, и все стихло.
Ч Не будем задерживаться, Ч предложил Физик, Ч тащите его в корабль, уж
е очень поздно, боюсь, что в темноте мы не найдем лагерь.
Все же они не успели долететь засветло. Темнота застигла их над берегом м
оря. Пришлось сесть и заночевать в капсуле. Среди ночи Практиканта разбу
дил Кибернетик.
Ч С роботом что-то неладно, вставай.
Ч Может, утром разберемся?
Но Кибернетик тряс его за плечо до тех пор, пока Практикант не приподнялс
я со своего ложа.
Ч Ну, что ты от меня хочешь?
Ч Робот ворочается.
Ч Как это он может ворочаться, если ты его выключил?
Ч Не знаю.
Ч У тебя что, бред?
Ч А ты сам послушай.
Из грузового отсека доносились какие-то вздохи и неясный шорох.
Ч Ну, значит, это он рехнулся. В такой обстановке неудивительно. Почти ме
сяц бегал по пустыне.
Ч Я вынул у него батареи. Весь комплект, хотел проверить и вынул. У него не
т батарей. Ч Даже в темноте было видно, как у Кибернетика дрожат губы.
В грузовом отсеке среди развороченных ящиков и мешков робот царапал сте
ну. Его длинные лапы поочередно медленно проходили вдоль одного и того ж
е места в стене, словно старались ее продавить.
Ч Посмотри, что с ним!
Практикант приподнял фонарь повыше, но Кибернетик не двинулся с места.
Ч Я привык иметь дело с роботами, которым нужна энергия, чтобы двигаться.

Ч Может, это солнечные батареи?
Ч А где ты видишь здесь солнце?! Сейчас ночь, кроме того, я его выключил!
Ч Солнца действительно нет.
Практикант медленно подошел к роботу вплотную и, уклоняясь от ритмичных
взмахов длинных могучих лап, стал разглядывать его днище.
Ч Хоть бы показал, где тут у тебя выключатель!
Ч Да говорю же тебе, он выключен! Видишь, справа тот рычажок стоит на «Сто
п»! Я даже предохранительную коробку не завинтил!
Ч Если в этом положении он включен, то, значит…
Прежде чем Кибернетик успел возразить, Практикант уже повернул выключа
тель в положение «Включен». В ту же минуту робот превратился в бешеную ме
льницу, крошащую все вокруг. Практикант едва успел отскочить в сторону. Д
ля наведения защитного поля требовалось какое-то время, секунд пять при
мерно, и за эти пять секунд робот успел три раза, как таран, броситься на ст
енку капсулы.
Весь его многотонный корпус гудел и раскачивался.
Кибернетик кричал хриплым, сорванным голосом одни и те же слова команды:
«Полная остановка!», «Полная остановка!». Но на робота это не производило
ни малейшего впечатления. Наконец Практиканту удалось захватить полям
и лапы робота, собрать их в единый узел. Робот продолжал дергаться и молот
ить корпусом в пол капсулы. В дверь отсека ворвались Физик и Доктор. Они чт
о-то кричали, но советы вперемежку с ругательствами только увеличили об
щую суматоху.
Наконец Практикант приподнял робота, выбил другим полем часть стены кор
абля и вышвырнул робота наружу сквозь этот пролом. Робот сразу же вскочи
л и бросился в пустыню.
Не сходя с места, Практикант приподнял капсулу вверх. Теперь ему нужен бы
л прожектор. Очень мощный прожектор. Лучше всего разряд в ртутных парах, э
то просто, и не надо новых материалов…
В днище корпуса вспыхнула ослепительная лампа. Они сразу увидели робота
. С этой высоты он походил на зайца, удиравшего от охотника длинными скачк
ами. Капсула двинулась вслед за ним. В проломе засвистел ветер, и пришлось
заткнуть его дополнительным силовым полем. Зато капсула уже висела над с
амым роботом.
Погоню облегчало то, что в этот раз робот не менял ни скорости, ни направле
ния.
Ч Сделай что-нибудь, зачем эти ночные скачки, Ч попросил Физик.
Ч Неплохо узнать, куда он так торопится…
Погоня продолжалась всю ночь. Под утро, когда Практикант почувствовал, ч
то он больше не в силах поддерживать капсулу в воздухе, пришлось приземл
иться, поймать робота и заключить его в кокон из силового поля. За его проз
рачными невидимыми стенами робот по-прежнему продолжал свой безостано
вочный бег на месте.
Ч Два часа отдыха, потом продолжим.
Ч Объясните, по крайней мере, как он может двигаться без батарей и с выкл
юченной программой? Ч спросил Доктор.
Ч Пусть лучше Миша объяснит, это все-таки по его специальности.
Ч Теоретически это невозможно, Ч мрачно изрек Кибернетик.
Ч Может, ты поделишься с нами хотя бы предположениями на этот счет?
Ч Энергию он может получать только извне; если это не солнечные батареи,
значит, он нашел какой-то новый источник. Что касается программы… Робот д
остаточно автономен и мог выработать собственную, которая, пока была вкл
ючена основная программа, подавлялась ею, а сейчас, после выключения осн
овной, собственная программа стала главной. Совершенно для меня непонят
но, почему он перестал реагировать на словесные команды.
Ч Я же говорю, свихнулся от жары.
Ч В таком случае мы тоже. Погоня за свихнувшимся роботом для изучения ег
о внутреннего мира… В этом что-то есть, Ч спокойно заметил Доктор.
Ч Мы должны знать, куда он спешит!
Через два часа робот был отпущен, и капсула с завидной монотонностью пон
еслась вслед за ним по пустыне, а еще через четыре Ч на горизонте показал
ось море. Появился привычный ландшафт невысоких базальтовых холмов, пок
рытых толстым слоем пыли. Местность становилась все более пересеченной.
Робот то и дело скрывался из виду. А после очередного поворота исчез сове
ршенно. Они кружили над скалой, за которой он пропал, целый час, потом приз
емлились и прошли километра два по широкой дуге, прежде чем нашли след ла
п, хорошо заметный в пыли. Они прошли по следу еще километра три и вновь ве
рнулись к скале, от которой начали поиск, с другой стороны.
Здесь след обрывался, дальше шла твердая каменная поверхность, им не уда
лось найти на ней ни одной царапины. Со всех сторон скалу окружал толстый
слой серого песка с примесью пыли. На нем был только один след. Робот как с
квозь землю провалился.
Ч Тут его, голубчика, и слопали. Проглотили целиком со всеми металлическ
ими потрохами. Ну, поскольку мы теперь это знаем, Ч продолжал Доктор, Ч с
амое время всем выспаться.
Заснуть удалось одному Кибернетику. Доктор и Физик подсчитывали, скольк
о лет понадобится на разгон при предельных перегрузках.
Практикант не стал дожидаться результатов. Он встал и медленно побрел пр
очь. В конце концов, какая разница Ч десять лет или двенадцать?.. Летали же
так люди на заре звездоплавания! Почему бы им не попробовать?
Можно использовать тот ничтожный шанс, что у них есть. Разогнать капсулу
в сторону… Вот только в какую сторону? В любую сторону. Что же им, весь оста
ток жизни проводить здесь, медленно превращаясь в дикарей? В один прекра
сный день он сядет в капсулу, и он будет там не один; даже если Физик решит о
статься, все равно с ним будет Доктор… Десять лет, пока будет длиться разг
он, они будут жить в крошечном стеклянном мирке среди равнодушного света
звезд, и еще двойное ускорение…
Потом, когда пройдут эти десять лет и еще десять на торможение, корабль ос
тановится. Рядом не будет ни одной звезды, потому что невозможно двигать
ся в космосе без точных расчетов, звезды слишком далеки друг от друга. Оке
аны пустоты между ними, и только одно солнце… Вот тогда они откроют кораб
ль. Просто вспорют его стены, как консервную банку, и все кончится. Все же э
то лучше, чем жить без малейшей надежды… Все эти долгие десять лет, пока бу
дет длиться разгон, и еще десять, пока они будут тормозить корабль, им буде
т казаться, что они летят к Земле. Они будут ее вспоминать…
На палубе глайдера в самом темном уголке сидела девушка… Около нее на пу
стом столике стоял бокал с каким-то напитком.
Ч Можно мне посидеть здесь с вами? Ч спросил он у нее тогда.
Ч Нет, нельзя.
Но он все-таки сел, и они познакомились. А потом, через несколько дней, он уж
е не вспоминал случайное дорожное знакомство, потому и ушел так легко в г
лубокий космос, что думал, будто нет у него никого на Земле… А вот теперь т
а встреча кажется ему важнее всех звезд. Наверное, это потому, что Ингрид о
сталась на Земле, и невольно, когда он вспоминает Землю, он вспоминает и ее
. Чаще всего тот выпускной вечер в школе третьей ступени, когда она сказал
а все, что о нем думает: что он эгоист, что у него отвратительный характер и
что она даже не будет ему писать. Он тогда долго смеялся: «Какие же могут б
ыть письма в глубокий космос?..»
Но сейчас это уже не казалось ему смешным. Чего стоит все его могущество, в
ся власть над материей, над полями и над движением огромных масс, если нел
ьзя получить этого самого ненаписанного письма, и нельзя увидеть ее лицо
, и нельзя, как раньше, промчаться на доске сквозь штормовой прибой… Здесь
не бывает прибоев и не бывает штормов, здесь многого не бывает, зато здесь
без всякой видимой причины исчезают металлические роботы, сорок тонн ме
талла и пластмассы…
Сделав широкий круг незаметно для себя, он теперь вновь подошел к той ска
ле, где исчез след робота.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19