я, Софи, Кевин и Дейдра. Не было только Фионы – вопреки своему обещанию не пропадать надолго она снова избегала встречи со мной и не отвечала на вызовы...
– Да, начинаем, – согласилась Софи и похлопала цербера по спине. – Вперед, мальчик. Осмотрись тут хорошенько, ищи все чужое и необычное.
Цербер принялся методично обследовать окрестности. Вел он себя в точности как пес, вынюхивающий следы, хотя на самом деле использовал не обоняние, а особую систему восприятия, которую мы обычно называли колдовским чутьем.
Идея привлечь к поискам цербера возникла после того, как вскрылись новые обстоятельства покушения на меня. Выяснилось, что Ричи вовсе не замышлял мое убийство, а оказался замешан в это лишь потому, что цербер, который охотился за мной, случайно напал на его след, почуяв какую-то «чуждую пустоту». Софи предположила, что шок от потери связи с родной Стихией вызвал у цербера болезненное обострение восприятия и это позволило ему почуять некий отпечаток, оставляемый слугами Нергала на своем пути. Хранитель Хаоса признал, что такой вариант в принципе возможен, и после долгих уговоров со стороны Софи согласился пожертвовать одним из своих церберов, чтобы проверить эту догадку.
Наблюдая за деловито снующей между деревьями тварью, я продолжал размышлять о том, кто же (если Ричи действительно невиновен) руководил цербером, которого я убил? Родственники не захотели называть его имени, заверив меня, что в поступке этого человека не было ничего личного, он просто выполнял поручение Хаоса и с ним, дескать, уже разобрались. По большому счету, я не хотел знать, как с ним «разобрались», мне хватало и догадок. Просто было досадно оттого, что меня так опекают: за моей спиной покарали моего врага (пусть и не личного), а потом еще решили уберечь от нелицеприятных деталей. Я нисколько не сомневался, что эту идею подкинула Фиона – она всегда слишком заботилась обо мне. Даже теперь, когда не желала меня видеть...
Закончив осмотр местности, цербер вернулся к нам и отчитался, что обнаружил лишь следы двух «мерзких отродий Порядка», а также немало человеческих следов, но вполне нормальных, не содержащих ничего чуждого.
– Что ж, – сказала Софи. – Мы ожидали большего, но и это хороший знак. Моя теория подтверждается: у этого цербера действительно обострилось восприятие, раз он смог почуять следы, оставленные несколько дней назад. Теперь попробуем поискать на квартире Амалии. Хотя я сильно сомневаюсь в успехе, ведь дело было слишком давно.
Кевин посмотрел на свои многофункциональные часы:
– Так, время подходящее. Сейчас в Нью-Монреале начало первого дня, родители Амалии должны быть на работе, братья – на занятиях, а сама она – с Патриком. Подождите, я проверю.
Окутав себя чарами невидимости, он исчез. А через минуту Софи сообщила:
– Кевин передает, что квартира свободна. Однако не думаю, что нам следует вваливаться туда всей толпой. Сходим мы вдвоем, – она явно имела в виду себя и цербера, – а если что-нибудь получится, я сразу позову вас. Договорились?
Впрочем, нашего согласия Софи дожидаться не стала, а сразу ушла вместе с цербером. Дейдра ухмыльнулась:
– Вот нас и отшили, Феб. Мы, оказывается, лишние. – Она покачала головой. – Софи страшно любит командовать и постоянно забывает, кто из нас старше.
Я смерил взглядом ее щуплую фигурку.
– Честно говоря, Дейдра, я и сам об этом часто забываю. То есть умом я понимаю, но на чисто эмоциональном уровне перестал воспринимать тебя как старшую еще лет с пятнадцати. Тогда как к Фионе начал относится на равных лишь после двадцати... Кстати, давно ты ее видела?
– Буквально час назад, – Дейдра посмотрела на меня с пониманием. – Только не подумай, что ты ее чем-то обидел. У нее свои проблемы, и очень серьезные.
– Я хотел бы ей помочь. Мы же все-таки друзья.
– Боюсь, в этой ситуации ты ей ничем не поможешь. Разве что морально.
– Это тоже немало.
– Да, безусловно. Только не навязывайся. Подожди, когда она сама к тебе обратится.
– Ладно, – вздохнул я, – буду ждать...
Вскоре вернулся Кевин – сам, без Софи и цербера.
– Не получилось, – сказал он, и по его тону было неясно, что он чувствует – то ли огорчение, то ли облегчение. С одной стороны, Кевин хотел найти сына, с другой же – прекрасно понимал, что эта встреча ничем хорошим не закончится. – Цербер ничего не почуял. Если следы и были, то они давно стерлись.
– А Софи?
– Отправилась в Вавилон на разведку.
– Не слишком удачная идея, – недовольно заметила Дейдра. – Пусть даже в Вавилоне симпатизируют Хаосу, это еще не значит, что народ обрадуется появлению цербера. Мы же вроде договорились, что сначала надо проконсультироваться с местными властями и получить их согласие.
– Все нормально, сестричка, – успокоил ее Кевин, – Софи не собирается устраивать облаву. Она лишь проверит начало дороги к Нефритовым Вратам. Просто хочет убедиться, что цербер действительно способен чувствовать нужные нам следы.
– Их, скорее всего, не осталось, – возразил я. – Ведь Тропа разрушена еще месяц назад, и нергальцам больше нечего там делать.
– Не скажи. Я уверен, что Вавилон по-прежнему остается центром культа Нергала – традиции меняются очень медленно.
Дейдра все равно была недовольна и принялась отчитывать брата, что он не остановил Софи. Кевин терпеливо сносил ее упреки: он знал Дейдру с пеленок (своих, разумеется, поскольку она была старше его) и как никто другой понимал, что спорить с сестрой – себе дороже. Наконец поднял руку, давая понять, что находится на связи.
– Софи нас зовет. Быстро за мной!
Мы последовали за ним, но оказались не в предместье Вавилона, а посреди бескрайней пустыни под жарко палящим солнцем. Софи с трудом удерживала цербера, который всеми силами рвался в Туннель.
– Он взял свежий след, – сообщила она. – И сразу бросился в погоню. Еле сумела остановить.
– А насколько свежий след? – спросил Кевин у цербера.
Нетерпеливо поскуливая, цербер ответил, что человек, оставивший его, ушел не более часа назад.
– Грех упускать такой случай, – сказала Софи. – Попробуем догнать?
– Попробуем, – согласно кивнула Дейдра. – Поехали!
Софи отпустила цербера, тот сразу нырнул в Туннель, а мы без промедления двинулись за ним.
Вокруг нас с головокружительной скоростью замелькали картины разных миров. Внезапно я обнаружил, что за время, минувшее с момента посвящения в Источнике, сильно соскучился по путешествиям в Туннеле. Разумеется, мгновенный прыжок (или «квантовый», как называл его дядюшка Колин) был более удобным и быстрым способом передвижения, но в эстетическом плане заметно уступал Туннелю с его калейдоскопом красочных образов.
– А эти следы, – спросила Дейдра, – что в них особенного? Цербер ничего не объяснил?
– Пытался, но не смог, – ответила Софи. – У него обострилось только восприятие, а уровень интеллекта остался прежним. Он просто чувствует какую-то неправильность, нечто такое, чего не должно быть... Или, вернее, отсутствие чего-то. Какие-то мелкие дефекты в ткани реальности. Настолько мелкие, что мы неспособны их обнаружить.
– И много было таких следов?
– Достаточно. Но более давние – цербер на них так резко не реагировал.
– А как люди отнеслись к вашему появлению?
– Да знаешь, без всякой паники. Больше с любопытством. Впрочем, мы долго там не задержались и переполох учинить не успели. Цербер быстро нашел нужные следы... И между прочим, вот что любопытно: большинство таких следов вели не в Вавилон, а из Вавилона.
– Похоже, – предположил Кевин, – нергалыды заходят в город через разные ворота, а выходят обычно через Нефритовые.
– Думаешь, там проложена новая Тропа? – спросил я.
– Вряд ли. Скорее дань все той же традиции. Новая Тропа где-то в другом месте, но ее прохождение начинают от Нефритовых Врат.
– Значит, этот след может привести нас к новому обиталищу Нергала?
– Очень надеюсь на это, – ответил Кевин.
Примерно через четверть часа цербер вышел из Туннеля в овраге, по дну которого протекал небольшой ручей. Шагах в десяти вверх по течению ручья мы увидели группу мужчин разного возраста и, судя по одежде, разного социального положения. Объединяло их одно – все они были вооружены.
При нашем появлении туземцы растерялись лишь на несколько секунд, а затем открыли беспорядочную стрельбу из ружей и пистолетов. Само собой, это не причинило нам никакого вреда, поскольку мы в тот же миг рефлекторно привели в действие защитные чары. Цербер с хищным рычанием бросился было вперед, но Софи утихомирила его с помощью парализующего заклятия.
Расстреляв все обоймы и убедившись, что пули нас не берут, несколько мужчин в панике убежали. Осталось лишь четверо самых смелых во главе с седовласым господином в добротном костюме явно военного покроя. Продолжая держать нас под прицелом пистолета, он стал что-то выкрикивать на неизвестном мне языке; в слоге его странным образом перемешались страх и угроза.
Кевин и Софи тоже ничего не понимали, зато Дейдра, как оказалось, знала этот язык.
– Он считает нас слугами нечистой силы, – перевела она. – Именем Всевышнего требует, чтобы мы убирались прочь, но сначала вернули им детей.
– Каких еще детей? – удивился я, а потом до меня дошло. – О, Тартар! Неужели...
– Как раз это я и собираюсь выяснить.
Дейдра выступила вперед и заговорила с седовласым. Поначалу тот отвечал довольно агрессивно, лицо его выражало недоверие. Но постепенно слова Дейдры (а скорее ее невинная внешность) убедили его, что мы не враги. Наконец он опустил свое оружие; точно так же поступили и трое его спутников.
Дейдра повернулась к нам и объяснила:
– Здесь, у ручья, играли местные детишки. Недавно они прибежали в поселок все в слезах и рассказали, что какой-то незнакомец забрал двух их товарищей, мальчика и девочку, и словно растворился в воздухе.
– Проклятье! – выругался Кевин. – Должно быть, он собирается принести их в жертву.
– Видимо, да, – согласилась Дейдра. – Поэтому нам надо поспешить. Я объяснила этим людям, что мы как раз охотимся за похитителем их детей, и они не станут нам мешать. Софи, освобождай цербера. Пусть он ведет нас дальше.

40

Одного из похищенных детей мы нашли буквально по соседству, после короткого, всего в несколько секунд, рывка по Туннелю. Девочка лет девяти или десяти неподвижно лежала на вершине пологого кургана. Вокруг простиралась степь, поросшая густой травой и редким кустарником. Людей поблизости не наблюдалось.
Софи придержала цербера, а Дейдра подошла к девочке и склонилась над ней.
– С ней все нормально, она просто спит.
– По-видимому, нергалец прихватил ее про запас, – предположил Кевин. – А ему нужна была только одна ритуальная жертва.
– Да, наверное, – согласилась Софи. – Дейдра, отнеси малышку в ее мир. И поторопись. Может быть, удастся снасти и мальчика.
Дейдра бережно подняла девочку с травы.
– Хорошо, я сейчас.
Дальнейшие события произошли молниеносно. Едва Дейдра исчезла, Софи тотчас отпустила цербера и одновременно с этим ударила по мне и Кевину оглушающим заклятием. Кевин рухнул наземь как подкошенный, а я, хоть и был застигнут врасплох, все же успел заблокироваться. А затем, в самый последний момент, изловчился прыгнуть вслед за Софи в Туннель, крепко ухватив ее за плечо.
– Вот шайтан! – раздосадованно произнесла она. – Не думала, что ты такой прыткий. Надо было шарахнуть посильнее.
– В чем дело, Софи? – спросил я сердито. – Что ты затеяла?
– Ничего особенного. Просто не хотела, чтобы вы шли дальше.
– Ну это я понял. А почему?
– В том месте, где лежала девочка, – стала объяснять она, – трава растет слабее, чем вокруг. У меня возникло подозрение, что на этом участке периодически кто-то появлялся и притаптывал траву.
– Значит, – сообразил я, – там сходились пути нергальцев?
– Да. Я мысленно спросила цербера, и он подтвердил, что чует много следов «чуждой пустоты» – и старых, и относительно недавних.
– Ага...
– Тогда я поняла, что этот путь ведет к новому пристанищу Нергала. Я решила пойти сама, чтобы не подвергать вас риску.
– Ясно, – кивнул я. – Но задумано глупо. Дейдра вернется, приведет Кевина в чувство, и они пойдут по нашему следу в Туннеле.
– Не смогут. Мой Ян упорядочивает континуум позади нас, затирает наши следы. Чтобы идти дальше, им понадобится цербер, а его не так-то просто заполучить... Кстати, меня уже вызывает Дейдра. Лучше заблокируй свой Самоцвет.
Я так и поступил. Следующие минут десять мы молча следовали за цербером. Наш путь пролегал не по прямой, как при обычном движении по Туннелю, а раз за разом сворачивал в стороны без всякой видимой закономерности. Но вскоре у меня возникла одна догадка, я сосредоточился на своем Самоцвете и отыскал там карту Вавилона с начерченной Тропой. Не так-то легко было сопоставить двухмерную схему с нашими перемещениями в бесконечномерном банаховом пространстве, но мне все-таки удалось уловить закономерность...
– Это Тропа! – воскликнул я изумленно. – Новая Тропа, проложенная прямо в Туннеле!
– Да, – кивнула Софи, – я так и думала. Хотя, скорее, это не новая Тропа, а изначальная. Вавилонская была лишь ее проекцией.
Спустя еще полчаса мы окончательно убедились, что наш путь по Туннелю, спроецированный на плоскость Земли Мардука, в точности повторяет тамошнюю разрушенную Тропу.
– Вот что, Феб, – сказала Софи, когда мы, судя по карте, приблизились к конечному отрезку Тропы. – Я гораздо сильнее тебя, но не стану с тобой бороться – в Туннеле это может закончиться непредсказуемо. Просто прошу, очень прошу: уходи в отрыв. Позволь мне самой встретиться с Нергалом.
– Не позволю, – решительно покачал я головой. – Встретимся вместе. У меня есть что ему сказать.
– Да пойми же, – настаивала она, – я адепт всех трех Стихий, в том числе и Порядка. А нам известно, что Агнцы в обиталище Нергала не потеряли своей Силы. Зато мы не знаем, как поведет себя твоя Сила Источника.
– Уверен, что она не откажет.
Мы спорили до самого последнего момента, но я так и не поддался на уговоры Софи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44