Их нужно приводить сюда, ко мне. Чтобы заклание состоялось жертва должна вступить на Тропу после тебя, но завершить ее первой.
Теперь стало ясно, почему зулус пришел в такой ужас, когда Фиона предложила ему пройти вперед. Хотя, с другой стороны, он получил от Нергала бессмертие, а значит, не мог стать жертвой... Или все-таки мог?..
– И как часто, – спросил я, – придется приносить жертвы?
– Не могу сказать, ведь для меня не существует времени. Ты сам будешь чувствовать, когда придет пора новой жертвы – и обычной, и ритуальной. Но чем больше, тем лучше; как говорят люди, каши маслом не испортишь... хотя сам я ничего не понимаю в вашей еде. А теперь ступай в Огненную Купель – первую дозу могущества и бессмертия ты получишь авансом, – затем возвращайся с первой своей ритуальной жертвой. Это может быть кто угодно, однако учти: чем ценнее твоя жертва, чем она дороже тебе, тем сильнее ты станешь.
Я невольно представил себе картину, как веду на заклание Фиону, и содрогнулся от ужаса. Впрочем, могло быть и хуже – если бы я представил в роли жертвы маму или Люсию. К счастью, услужливое подсознание заблокировало даже саму мысль об этом.
– А если я не стану приносить жертвы?
– Станешь, – заверил меня Нергал. – После первой дозы могущества и бессмертия ты рано или поздно вернешься за следующей. Все возвращались. Все до единого.
Я взглянул на Огненную Купель.
– Видать, улетная у тебя ширка, если все приседают на нее с первого раза. Но я даже пробовать не собираюсь.
– А у тебя нет выбора, разве не ясно? Ты уже сделал его, когда дошел до конца Тропы. Теперь ты целиком в моей власти, и я мог бы сразу отправить тебя в Купель.
– Так зачем же лясы со мной точил? – зло спросил я.
– Интересно поговорить с неглупым человеком, – объяснил Нергал. – К тому же я всегда предоставляю шанс добровольно принять мой дар. А если кто отказывается, тогда...
Внезапно мои руки онемели, я выронил клинок и против своей воли сделал шаг вперед. Потом еще один. И еще... Я отчаянно сопротивлялся, но все равно продолжал приближаться к Купели. Одновременно Нергал отступал, пока не оказался над пылающим в выемке огнем. А мне оставалось совсем немного...
Я собрался с последними силами и все-таки заставил остановиться уже поднятую для следующего шага ногу.
– Вот как? – произнес Нергал, и в его голосе почудилось удивление. – А ты, оказывается, упрям.
Я ничего не ответил. Берег силы для сопротивления, хотя и понимал, что долго не продержусь. Я лишь оттягивал неизбежный конец – и не знал, что делать Дальше.
Кевин, Фиона, Софи! Где же вы, Аид вас побери? Неужели вы не можете ничего придумать? Неужели, Софи, даже ты, Собирающая Стихии, беспомощна?.. Боги Олимпа! Я в вас не верю... точнее, не верю в вашу божественность и просто считаю своими предками. Но, может, я ошибаюсь? Может быть, вы действительно стали богами? Так помогите же мне...
Эй, Порядок! Я же твой будущий Страж. Пусть я от этого не в восторге, но ты сам меня выбрал, по какой-то причине я понадобился тебе. А сейчас ты рискуешь меня потерять. Не знаю, что произойдет со мной в этой чертовой Огненной Купели, но явно что-то ужасное. Вряд ли тогда я тебе сгожусь...
Мобилизовав все внутренние ресурсы, я врезал по Нергалу гасящим заклятием. Как и следовало ожидать, это ни к чему не привело. Лишь на какую-то секунду языки пламени, из которых была соткана его фигура, немного увяли, но затем запылали с прежней силой. Дело закончилось тем, что я потерял концентрацию и сделал еще один шаг.
– Ты мне нравишься, Феб из Сумерек, – произнес Нергал. – Твое упорство не может не вызывать уважения. Из тебя получится отличный...
Вдруг он осекся, и в тот же миг сила, тянувшая меня вперед, исчезла. Я резко дернулся назад, оступился, по все-таки сумел удержаться на ногах.
А Нергал стремительно погрузился в огонь – и сделал это вовремя, поскольку в следующий момент по обе стороны Купели возникли две рослые фигуры в белых одеяниях с золотыми нимбами над головами. И хотя все Агнцы на одно лицо, я почему-то сразу узнал в том, который был справа, Рафаила.
– Ты цел? – спросил он.
– Да вроде, – сказал я, еще не до конца веря своему счастью. – Вы нагрянули очень кстати.
– Ты сам нас призвал.
– А как вы меня нашли?
– По твоему заклятию. Оно указало нам путь.
– Так вы знаете, что это за место?
– Нет, – ответил Рафаил и подошел ко мне. – Порядок не может найти ему объяснения. А значит, его нужно уничтожить. – Он крепко схватил меня за плечи. – Мы справимся.
В это время другой Агнец, так и не вымолвив ни слова, прыгнул в Огненную Купель.
Меня ослепила яркая вспышка, уши заложило от оглушительного грохота. Я потерял опору под ногами и почувствовал, что куда-то лечу. В лицо мне хлестко ударил ветер.
Раскрыв глаза, я увидел, что мы с Рафаилом устремляемся в ясное безоблачное небо над Вавилоном. Внизу под нами был Безымянный храм, в куполе которого зияла рваная дыра – очевидно, через нее мы и вылетели. Из храма в панике выбегали люди – немногочисленные прихожане и жрецы. Только сейчас я окончательно поверил, что спасен.
– Спасибо, Рафаил! – крикнул я. – А где твой товарищ?
– Он погиб, чтобы открыть выход.
– Мне жаль.
– Это был его долг, – невозмутимо произнес Рафаил. – А теперь нам пора расстаться, Феб из Сумерек. Лучше, чтобы нас не видели вместе.
С этими словами он отшвырнул меня в сторону. Я начал было левитировать, но затем обнаружил, что блокирующие чары над Вавилоном отсутствуют, и переместился по Туннелю вниз, на край площади.
«Фи!» – мысленно позвал я.
«Феб! – тотчас пришел радостно-взволнованный ответ. – Как ты?.. Держись, мы идем к тебе по Тропе».
«Не надо. Возвращайтесь».
«Ты где?»
«Пеленгуй, я открыт».
Спустя секунду Фиона возникла рядом со мной и порывисто обняла меня. Потом так же резко отстранилась и принялась хлестать по щекам, истерически выкрикивая:
– КАК ТЫ СМЕЛ МЕНЯ ПУГАТЬ! Я УЖЕ НЕ ЗНАЛА, ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ. ЕСЛИ ТЫ ЕЩЕ РАЗ...
– Погоди... Да хватит же! – Я перехватил ее руку и указал вверх: – Смотри.
В небе Рафаил уже был не один – к нему присоединилось еще с десяток Агнцев. Они выстроились в некое подобие боевого крыла и, словно пикирующие бомбардировщики, ринулись вниз, к храму. Столкновение было ужасным, и храм взлетел в воздух, точно нашпигованный взрывчаткой. Мы с Фионой немедленно привели в действие защитные чары, чтобы в нас не попали камни и осколки стекла, разлетевшиеся в разные стороны.
Я прозевал точный момент, когда прибыли Кевин и Софи. Наверно, их вызвала Фиона, а может, они сами явились, привлеченные взрывом. Софи тоже обняла меня, но не так крепко, и от оплеух воздержалась. А Кевин просто спросил:
– Ты в норме, Феб?
– Уже да.
– Это они тебя выручили? – Кевин кивнул в сторону Агнцев, которые как раз выбирались из-под завалов храма.
– Ну... – несколько растерялся я. – В общем, да.
– Я их вызвала, – пришла мне на выручку Софи. – Подумала: а вдруг поможет.
– И помогло, – подхватил я, взглянув на нее с благодарностью; после всего случившегося мне тем более не хотелось разглашать всему миру, что мной интересуется Порядок. – Похоже, Агнцам удалось взломать блокирующие чары и...
– Чары взломали мы, – уточнил Кевин. – Чтобы не тратить время на дорогу до Нефритовых Врат. К счастью, теперь нас никто не заподозрит, все свалят на Агнцев. Между прочим, ты потерял свою шпагу.
Я машинально прикоснулся к пустым ножнам:
– Да, потерял. Она осталась в храме... то есть там, откуда вызволили меня Агнцы.
Впрочем, я совсем не расстроился. На долю нашего поколения уже не досталось легендарного оружия предков, а мой клинок был всего лишь копией дедовской Эскалибур, сотворенной Источником. Таких подделок я мог получить сколько угодно.
К этому времени вавилоняне уже опомнились от первого шока, и на место инцидента прибыл гвардейский отряд, состоящий из сведущих в военном деле колдунов. Они атаковали Агнцев шквалом смертоносных заклятий, но те не стали вступать в схватку, а снова взлетели в небо, снова выстроились в боевой порядок и вторично спикировали в уже разрушенный храм.
На сей раз, как мне показалось, взрыв был еще похлеще предыдущего. Место, где стоял храм, превратилось в котлован, а от него через площадь протянулась трещина, которая с каждой секундой становилась все шире и длиннее. Достигнув края площади, она двинулась вверх по улице – той самой, по которой мы с Кевином ехали, следуя по Тропе.
– Ага! – сказала Фиона. – Агнцы разрушают Тропу.
– Верно, – кивнул Кевин. – И, по-моему, нам пора сматываться. Особенно тебе, Софи. Многим известно, что ты адепт Порядка, и, если тебя здесь узнают, хлопот не оберешься.
– Ты прав, – согласилась Софи и взяла меня с Фионой за руки. – Отправляемся в Безвременье. Там Феб и расскажет, что с ним приключилось.

21

Рассказывать мне пришлось трижды кряду. Первый раз – Кевину, Фионе и Софи. При этом также присутствовала и Хозяйка, но она скорее слушала мои мысли, а не слова. Мы сидели на траве вокруг скатерти, уставленной хрустальными вазами с фруктами и сладостями, шагах в двадцати от нас слегка волновался Источник, время от времени извергая из своих недр снопы голубых искр, а я повествовал о своей встрече с загадочным существом, которого называли Нергалом, и старался не пропустить ни единой, даже самой несущественной, детали.
Когда я закончил, Кевин не стал ничего спрашивать или уточнять, а сразу ушел. Я понимал, каково ему – ведь мой рассказ не оставил никаких сомнений в том, что Ричи вел Амалию на заклание. И почти наверняка она была не единственной его жертвой. Могли быть и другие, которые, в отличие от нее, не остались в живых.
Затем Хозяйка предложила посвятить в эту историю Артура. У меня не нашлось аргументов, чтобы возразить ей, и я согласился. Когда прибыл Артур, я поведал ему обо всем случившемся со мной, начиная с Ричи и цербера, и умолчал лишь о планах Порядка на мой счет. Выслушав, Артур настоял на том, чтобы посоветоваться с Янусом. Софи привела деда, и я повторил рассказ уже в третий раз.
После этого началось обсуждение – серьезное, обстоятельное, всестороннее, как и любые разговоры, проходившие с участием Януса. Я же разлегся на лиловом травяном ковре и главным образом слушал других, отзываясь только тогда, когда мне задавали вопросы. А примерно через час и вовсе отключился – меня сморило не столько от физической усталости, сколько от нервного напряжения и тягостных мыслей. Не знаю, долго ли я спал, но проснулся отдохнувшим. Януса и Артура в Безвременье уже не было, зато появилась Дейдра, и Фиона как раз заканчивала рассказывать ей о моих приключениях, описывая разгром, учиненный Агнцами в Вавилоне. Воспользовавшись тем, что мое пробуждение осталось незамеченным, я снова закрыл глаза и притворился спящим – хотелось еще немного побыть в покое, без нудных расспросов. Хозяйка, без сомнений, сразу почувствовала, что я проснулся, но разоблачать мою маленькую хитрость не стала.
– С ума сойти! – произнесла Дейдра, когда Фиона умолкла. – Даже не знаю, во что труднее поверить – в существование Нергала или что Ричи пытался убить Феба.
– Боюсь, и то и другое справедливо, – отозвалась Софи. – Кто бы ни был этот Нергал, он существует, а Ричи попал в его сети.
– Но как это возможно? Кто такой Нергал?.. Или что оно такое?
– Не знаю, Дейдра, – раздался голос Хозяйки. – Я говорила это другим и тебе повторяю. Из всей имеющейся информации могу сделать единственный вывод: Нергал – чуждая Вселенной сущность, он действительно не принадлежит нашему мирозданию.
– Тем не менее он вмешался в него.
– Да, но не это самое скверное. Хуже всего то, что ни одна из Стихий – ни Источник, ни Порядок, ни Хаос – не заметили вмешательства. Да и сейчас я не понимаю его природы.
– А Порядок?
– Тоже, – ответила Софи. – Агнцы лишь выявили дефект реальности, ее разрыв, куда попал Феб. И просто исправили повреждение, а самого Нергала даже не почувствовали. Перед тобой мы разговаривали с Мирддином – он тоже в растерянности.
– Для Стихий, – сказала Хозяйка, – вообще не существует понятия «вне Вселенной».
– А как же ты, Софи? – спросила Дейдра. – Ведь ты – Собирающая Стихии. Ты же сумела обнаружить зарождение новых Вселенных.
– Это совсем другое. Вселенные-зародыши существуют в теле нашей Вселенной. А вне ее моя синтезированная Сила тоже ничего не видит. – Софи вздохнула. – В общем, паршивая ситуация. Мы не имеем ни малейшего понятия, сколько длилось это вмешательство. Дед Янус вполне допускает, что многие тысячелетия. Возможно, как раз благодаря этому Вавилон и устоял в Титаномахии. В те времена культ бога смерти Нергала был очень силен и на равных соперничал с культом Мардука.
– А еще, – добавила Фиона, – нет никакой гарантии, что Вавилон был единственным местом внешнего проникновения в наше мироздание. Могут быть и другие. Но как их найти – неизвестно.
Наконец я решил, что хватит уже дрыхнуть, принял сидячее положение, протер глаза и поздоровался с Дейдрой:
– Привет, тетушка.
– Отшлепаю за «тетушку»! – сердито огрызнулась она. Дейдре очень не нравилось, когда ее так называли, а я любил ее дразнить. – И не только за это. Почему ты мне сразу не рассказал про Ричи? Я что, последняя в списке твоих родственников?
– Конечно, не последняя, – ответил я.
Хозяйка тотчас сотворила для меня чашку горячего кофе и пополнила фруктами и сладостями вазы на скатерти, вокруг которой мы сидели.
– К твоему сведению, – продолжал я, отхлебнув глоток кофе, – мои родители до сих пор ничего не знают, и я пока не собираюсь им говорить.
– Правильно делаешь. Дионису хватает и государственных забот, а Пенелопа все равно ничем не поможет, только будет переживать. Но мне ты должен был рассказать. В конце концов, я бывшая Хозяйка Источника.
– Так же как Бронвен и Диана, – заметил я.
– Ну Бронвен не в счет, – произнесла Дейдра с нотками пренебрежения в голосе. – Даже во времена своего хозяйствования она была гораздо слабее отца и Бренды. А Диана, как ты сам знаешь, избегает во что-либо вмешиваться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44