На площади было почти безлюдно – Безымянный храм не пользовался особой популярностью. Возможно, он отпугивал потенциальных прихожан своим прошлым, а может, верующие предпочитали посещать храмы, посвященные конкретным божествам, полагая, что так будет легче их дозваться. Да и туристов больше привлекали другие достопримечательности, которые встречались в Вавилоне чуть ли не на каждом шагу.
Фиона и Софи стояли справа от ступеней, ведущих ко входу в храм, и внимательно смотрели на нас. Я помахал им рукой, но они никак не отреагировали, а продолжали смотреть, о чем-то переговариваясь. Я решил, что они обнаружили заклятие и тщательно изучают его, не желая отвлекаться.
– Похоже, что-то все-таки есть, – произнес Кевин, подумав о том же. – Правда, я не чувствую, чтобы они... Стоп! – вдруг воскликнул он и осадил коня, не доезжая шагов двадцати до храма. Мой гнедой тоже остановился. – Они... Кажется, они нас просто не видят!
И в самом деле: теперь я заметил, что Фиона и Софи смотрят не на нас, а вроде как сквозь нас – их взгляды были сосредоточены на улице, по которой мы выехали на площадь.
– Эй, девочки! – крикнул Кевин.
Ноль реакции. Тогда я мысленно позвал:
«Фи!»
Она слегка качнула головой, и одновременно Софи вздернула подбородок – очевидно, с ней связался Кевин.
«Да, – ответила Фиона. – Вы уже близко?»
«Мы уже здесь, – сказал я. – Но невидимы».
«Ага! Так заклятие все-таки есть?»
«Как видишь... вернее, как не видишь. И мы его совершенно не чувствуем».
Тут я ощутил колдовское воздействие – не только со стороны Фионы, но и Софи. Последняя использовала объединенную Силу всех трех Стихий – Источника, Порядка и Хаоса.
«Все равно не вижу, – озадаченно произнесла Фиона. – Где вы?»
«Именно там, где вы ищете».
«Но я ничего не чувствую, – подключилась к нашему разговору Софи. – А это невозможно».
«Тем не менее это так», – отозвался Кевин.
Он вызвал Образ Источника. Софи и Фиона его сразу заметили, но...
«А тебя по-прежнему не видно, – сказала Софи. – Образ возник словно сам по себе».
«Черт побери! – растерянно выругался Кевин. – Не могли же мы стать призраками... Ну-ка сейчас проверим. Девочки, я иду к вам».
Он соскочил с лошади и направился к ним. Но не успел сделать и нескольких шагов, как Фиона и Софи хором воскликнули:
– Кевин!
– Ты появился, – добавила Фиона.
– И твой конь тоже, – сказала Софи. – А Феба не видно.
Кевин оглянулся. По его взгляду я понял, что и он перестал видеть меня.
«Феб, ты здесь?»
«А где же еще. Просто ты сошел с Тропы, а я еще остаюсь на ней».
«Да, действительно... Сдуреть можно!»
Тем временем Фиона и Софи подбежали к Кевину и по очереди прикоснулись к нему, будто желая убедиться, что он реален.
– Это просто... просто... – Фиона умолкла, не в силах подобрать нужное слово.
«Феб, где ты? – мысленно спросила Софи, озираясь по сторонам. – Интересно, что будет, если я подойду к тебе».
Я не знал, что будет – то ли она пройдет сквозь меня, то ли натолкнется на невидимую преграду, то ли я сразу стану видимым и мой путь по Тропе прервется. А я не для того блуждал зигзагами по Вавилону, чтобы, подобно Кевину, в последний момент все испортить и не узнать, чем же кончается Тропа.
В считаные секунды я принял решение, спешился быстрым шагом двинулся к храму. Услышал, как позади ахнула Фиона, когда из пустоты возникла моя лошадь – но без всадника.
– Феб, вернись! – крикнул вслед Кевин, тут же огадавшись о моем намерении. – Не иди сам. Давай повторим путь.
– Все четверо, – подхватила Фиона.
Я не стал их слушать, взбежал по ступеням и вошел распахнутые врата храма.
Тогда и сработало в полную силу древнее заклятие Тропы...

20

Это не было похоже ни на стремительный рывок о Туннелю, ни на мгновенный прыжок адепта Источника, ни на мягкий переход через Безвременье. Мир вокруг меня словно опрокинулся и вывернулся наизнанку. На какую-то ужасную секунду я перестал ощущать собственное тело, лишился зрения, слуха, прочих чувств, способности мыслить и испытывать эмоции, о при этом не потерял сознания, а продолжал осознавать себя, бесплотного и обезличенного.
Тогда я не испугался, ведь в тот момент я не был способен что-либо чувствовать. Страх пришел позже, когда ко мне вернулся контроль над телом и разумом, когда невесть откуда пришло понимание жуткой истины, что на мгновение я прикоснулся к Вечности – к той самой Вечности, которая наступает после смерти... Сраженный этой мыслью, я не удержал равновесия и грохнулся на четвереньки, больно ударившись ладонями и коленями о неровный каменный пол. Эта боль окончательно привела меня в чувство, я быстро вскочил на ноги и огляделся по сторонам.
Я находился в большой пещере, тускло освещенной зловеще-красными всполохами, срывавшимися с высокого потолка, а у дальней стены, в широком углублении, похожем на неправильной формы бассейн, пылал такого же цвета огонь. Кроме меня, ни единой живой души здесь не наблюдалось, и я еще не решил, хорошо это или плохо. С одной стороны, не было к кому обратиться за помощью, а с другой – никто пока мне и не угрожал.
Последнее обстоятельство имело немаловажное значение, поскольку в данный момент я не располагал эффективными средствами защиты, так как не мог дотянуться до Формирующих. У меня оставались лишь внутренние колдовские ресурсы – энергия, которую вырабатывал мой организм и которой хватило бы только на самые простые магические действия.
Поначалу я решил, что попал в зону действия изолирующих чар, и, обострив свое зрительное восприятие, попытался определить, насколько они сильны. Но тут меня ждал еще один неприятный сюрприз: я вообще не обнаружил Формирующих, они здесь отсутствовали. Я не понимал, как это может быть, ведь Формирующие доступны даже из Порядка и Хаоса; по всем современным представлениям, они обеспечивают существование материи и энергии, самого пространства и времени.
Я попробовал вызвать на связь Фиону, Кевина или Софи. В принципе внутренние колдовские ресурсы давали такую возможность. Отец рассказывал, что однажды Артур почти целую минуту удерживал контакт с дедом Янусом, хотя был лишен доступа к внешним щеточникам энергии. Но у меня ничего не вышло – да и не могло получиться. В любом случае мысленный сигнал должен был идти к адресату по Формирующим, а их-то как раз не было...
Вдруг в голове раздался голос. Нет, со мной никто не связался, увы. Голос принадлежал моему собственному рассудку – той части моего «эго», к чьему мнению я привык прислушиваться.
«Как же тебя угораздило, Феб? – вопрошал мой рассудок. – Ты всегда был такой осторожный, такой осмотрительный – и вдруг сломя голову побежал в храм. А ведь уже понимал, что это не какой-то нелепый сектантский ритуал, что здесь замешаны силы, в которых ты ни черта не смыслишь. И не только ты, но и Кевин с Фионой, и даже Софи... Что на тебя нашло?»
Я догадывался, что на меня нашло. Похоже, это были чары Тропы – такие же неощутимые и непонятные, как и те, что сделали нас с Кевином невидимыми для Фионы и Софи. Они заставили меня позабыть об осторожности, они заглушили голос рассудка, который отозвался только сейчас, когда было уже слишком поздно. А тогда сама мысль о том, чтобы сойти с Тропы, вызывала у меня протест. И я поддался порыву, принял глупейшее решение закончить путь в одиночку, хотя в тот момент оно казалось мне единственно верным и разумным. Безусловно, это было какое-то наваждение...
С той стороны пещеры, где в углублении горел огонь, раздались хлопки, похожие на взрывы фейерверков. Языки красного пламени в центре «бассейна» взметнулись вверх и обрели очертания человеческой фигуры. Я рефлекторно потянулся за Формирующими и лишь потом вспомнил, что их нет. Мне оставалось полагаться только на внутреннюю магию да еще на клинок, висевший на поясе. Я немедленно извлек его из ножен, хотя и сомневался, что он меня защитит.
– Итак, пожаловал новичок, – прозвучал гулкий, как из колодца, голос. – Подойди ближе, не бойся.
– Я не боюсь, – ответил я и солгал: мне было страшно до дрожи в коленках. – Но я и здесь неплохо себя чувствую.
– Как хочешь.
Фигура покинула пределы «бассейна» и двинулась ко мне. Я сразу же пожалел, что не подошел ближе: тогда бы я сам выбрал, на каком расстоянии вести разговор, а теперь... Но вопреки моим опасениям огненный демон – и, видимо, хозяин этого места – дошел лишь до центра пещеры и там остановился.
– Кто ты? – требовательно спросил он.
– Феб из Сумерек, – ответил я. – А ты?
– Многие из тех, кто приходил до тебя, зовут меня Нергалом. Я принимаю это имя, оно ничем не хуже других.
– Но это только имя, – заметил я. – А суть?
– Отчасти она заключена в имени. В том, что люди вкладывают в него.
– Так ты бог смерти?
– Зависит от того, какой смысл придавать этим словам, – произнес тот, кто назвался Нергалом. Языки пламени, из которых состояло его тело (но тело ли?), уплотнились и четче очертили фигуру, крепко сбитую и рослую, а на его лице даже проступило некоторое подобие черт. – Многие люди подразумевают под богами некие вечные сущности, управляющие теми или иными природными стихиями и явлениями. Я не такой. Еще под этим словом, причем обычно с заглавной буквы и в единственном числе, имеют в виду Творца Вселенной, стоящего над мирозданием. Это тоже не про меня. Я не стою над мирозданием, я нахожусь вне его. Вселенная существует сама по себе, а я – сам по себе.
– Но это невозможно!
– Раз я есть, значит, возможно.
Перед таким непробиваемым аргументом пришлось спасовать.
– Ну допустим... Хотя тогда ты не можешь быть богом. Скорее, ты демон.
– Некоторые приходящие сюда так меня называют. Я не возражаю. Однако должен заметить, что слово «демон» еще более расплывчатое и неопределенное, чем «бог».
– Да, это в большей мере эмоциональная дефиниция, – согласился я. – Впрочем, ладно, не будем углубляться в дебри семантики. Примем как данность, что ты потустороннее существо. То есть – существуешь за пределами Вселенной. Но тогда как ты возник? Как начал существовать?
– Мне кажется, я был всегда, – ответил Нергал. – Хотя «всегда» для меня условное понятие, поскольку я существую вне пространства и времени. Я не чувствую разницы между секундой и Вечностью.
– А как же последовательность событий? Ты ее тоже не воспринимаешь?
– Это совсем разные вещи. Не путай причинность со временем.
Я быстро оглянулся вокруг.
– Ну а что скажешь об этом месте? Здесь вроде бы есть пространство. И время, кажется, идет.
– Мы опять вступаем на зыбкую почву неточных определений. На самом деле этого места нет. Оно существует лишь как событие – наша с тобой встреча и разговор.
С минуту я молчал, осмысливая услышанное. A еще думал, что делать дальше. Пока что этот – бог?., демон? короче, Нергал – не выказывал склонности к агрессии. Однако кто знает, как повернется наша беседа. И я сильно подозревал, что на помощь Кевина, Фионы и Софи рассчитывать нечего. Если пещера, где я сейчас нахожусь, и впрямь является лишь материализованным событием, то вполне вероятно, что время здесь просто фикция. Такая же, как в Безвременье...
– Мы обсудили только первое слово в твоем титуле, – вновь заговорил я. – А второе, «смерть»?
– Оно столь же неоднозначное. Одни люди рассматривают смерть как прекращение существования, другие – как его продолжение в иной форме.
– А что смерть для тебя?
– Для меня она средство существования. Я принимаю человеческие жизни, обращая их в смерть.
До сих пор я думал, что мне страшно. Но это было не так. Только сейчас я по-настоящему испугался, и пришлось приложить огромные усилия, чтобы не выдать свой страх.
– Ты хочешь сказать, что питаешься человеческими жизнями?
– Вернее, их переходом в смерть, – уточнил мой собеседник. – Не сомневаюсь, что я мог бы найти и другие способы поддержания своего бытия, но меня удовлетворяет и этот.
– Тогда ты не бог и не демон, – промолвил я с отвращением. – Ты просто паразит.
– Так меня тоже называют, – бесстрастно ответил Нергал. Судя по всему, ему было все равно, какие эмоции я испытываю, а может, он вообще не понимал, что это такое. – И опять же я не возражаю. Однако должен заметить, что это неточное определение. Я не только беру, но и даю. Избранные получают от меня могущество и бессмертие. Реальное бессмертие, а не просто вечную молодость. Сейчас ты смертен, хоть и не подвержен старости; я же предлагаю тебе бесконечную жизнь и полное избавление от страха смерти. Если тебя убьют или произойдет несчастный случай, ты возродишься к новой жизни – причем сохранив свою личность и все свои воспоминания.
– Как Мпило Уфуэ из Амазулу? – полюбопытствовал я.
– Да, – кивнул Нергал своей огненной головой. – Он рассказывал о тебе и твоих товарищах, когда был здесь последний раз. Он считал, что поступил правильно, не раскрыв вам тайну Тропы. У него и у других, называющих себя Братством Нергала, не совсем понятные мне представления о том, кто достоин принять дар бессмертия. Сам я даю его каждому приходящему ко мне.
– Бессмертие, конечно, неплохо, – сказал я. – А как насчет могущества? Что оно собой представляет? Какая-то особая Сила, неведомая во Вселенной?
– Нет. Мой дар умножит те способности, которыми ты уже обладаешь. Подойди к Огненной Купели, – он указал на «бассейн» с огнем, – и погрузись в нее. Не бойся, ты не сгоришь, а получишь запас могущества вкупе с бессмертием и вернешься в свой мир. А когда этот запас иссякнет, приходи снова. Как видишь, все очень просто.
– Да, вижу. Но я так понимаю, все это не бесплатно.
– Правильно понимаешь. Взамен ты должен регулярно приносить мне жертвы.
В общем, я ожидал это услышать и потому не был Локирован. Лишь уточнил:
– Человеческие?
– Разумеется, человеческие. Причем обычно никакого ритуала проводить не требуется. Просто все убийства, которые ты отныне совершишь, станут твоим жертвоприношением мне, и через тебя я буду впитывать энергию их смерти. Но время от времени тебе понадобится приносить особые, ритуальные жертвы которые призваны укреплять нашу связь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44