потом оно переходит в тяжелые формы, разрешающиеся только летальным исходом.
– Да, сейчас, ваше величество. – Лерга достала из-за пояса небольшой флакончик, наполненный рубиновым эликсиром.
– Ладно, давай сюда, – вздохнул король, садясь на постели и протягивая руку за зельем.
– Что вы, ваше величество! – Лерга испуганно отдернула руку. Точно ребенок, честное слово! В такой концентрации даже обычные тонизаторы – и то смертельный яд! – Погодите!
Дисцития отошла, наполнила водой стоявший на столе кубок и позволила трем тяжелым вязким каплям упасть в мгновенно порозовевшую воду.
Тем временем в сознании короля что-то прояснилось, и он недовольно нахмурился:
– Между прочим, а кто ты вообще такая?
– Я – Лерга Орантская, дисцития Обители Трех Единств, – пояснила девушка, осторожно подавая королю кубок. – Пейте, ваше величество!
Король с сомнением покачал головой, но тут он вспомнил, что эта ведьмочка приходила еще днем, вместе с Ристанией, и понимающе усмехнулся.
– Ну ладно, Лерга Орантская! Твое здоровье!
Глядя, как пустеет кубок, дисцития облегченно вздохнула. Ристания была бы ею довольна.
– Странноватый вкус у этого зелья, – с сомнением заметил Регис, отдавая девушке кубок. – И в сон от него как-то тянет…
– Может, побочный эффект? – неуверенно предположила Лерга. Хотя вообще-то Ристания ее ни о чем таком не предупреждала.
Король не ответил, он уже тяжело повалился на подушки и спал, спал, спал…
Лерга с завистью покосилась на его величество. Ей сейчас тоже не хотелось ничего другого. Разве что…
А какого это черта у него так побледнели губы и краска отхлынула с лица?..
Лерга осторожно приблизилась, положила ладонь на королевскую грудь – и едва не завизжала от ужаса.
Регис не дышал.
О боги!..


Часть II
ПО ЗАКОНУ ПОДЛОСТИ

ГЛАВА 1

Золотая монета с радостным звоном покатилась по массивной деревянной столешнице. Дубовые столы черта с два поднимешь. Правильно, трактирные драки и без того приносили ощутимый убыток хозяину заведения, а уж если еще и мебель в ход пойдет… Как будто без того мало к нему стражники ходят: чего, мол, за порядком не следишь. А тут уследишь, пожалуй…
Глаза разносчицы вспыхнули жадным светом и монета мгновенно исчезла в кармане фартука, сначала непременно проверенная на зуб. Правильно, нечего кому попало доверять. Да и вид у них какой-то необычный…
– Чего изволят господа?
– Вина, – спокойно ответил Церхад, предварительно заручившись молчаливой поддержкой спутницы. – И горячее на ваш выбор.
Девица присела в неловком книксене и умчалась за стойку, где хозяин всего этого безобразия угрюмо растирал грязь по кружкам. Чистоты им это однозначно не прибавляло, но мужчина с любовным трепетом относился к самому процессу.
– Господин! – затеребила его девчонка.
– Ну, чего тебе? – с недовольством отозвался тот, отрываясь от кружки.
– Поглядите! – донесся до их слуха захлебывающийся шепот.
– Вот дьявол! – сдавленно проговорил хозяин, и монета прошла второе испытание на истинность. Следы от зубов остались качественные, что несказанно порадовало мужчину. – Ну, а ты чего стоишь, распустеха?! Марш на кухню – да торопись! Негоже, чтоб господа ждали, пока ты тут наболтаешься!
– Больше золотом не расплачиваемся, – вполголоса сказала Лойнна, обращаясь к своему спутнику.
– Почему? – удивился тот. – По-моему, оно здесь в чести. Гляди, какой сумбур на кухне поднялся.
– Вот именно поэтому, – веско проговорила она. – Видимо, здесь золото в глаза видели раза два жизни, да и то не в своих руках. Нечего светиться раньше времени.
– Как скажешь, – пожал плечами Церхад. Спорить с Лойнной о подобных вещах было бесполезно, это он знал по опыту. Да и зачем спорить, если в конечном итоге она все равно окажется права?..
Лойнна тем временем оперлась спиной о стену, к которой была прибита ее лавка, и медленно оглядела помещение.
Полусумрак мрачно клубился под потолком, кое-где разгоняемый подвешенными огненными шарами – не то достижениями местных ремесленников, не то творениями магов. Несколько столов, подобия лавок, увешанные похабными лубочными картинками стены – все типично. Центр комнаты был свободен: может, чтоб при драке было где развернуться, а может, потому, что лавки здесь заменяли прибитые к стенам доски, и сесть за стол в центре было бы не на что.
– Неистребимая банальность, – в такт ее мыслям произнес Церхад, тоже оглядевшийся по сторонам. – Интересно, а здесь таких, как ты, еще сжигают на кострах?
– Не дождешься! – фыркнула Лойнна, тряхнув длинными прямыми волосами. Ярко-вишневые пряди в них чередовались с непроглядно-черными – и это, заметьте, безо всякой магии или обычной человеческой краски! С истинными ведьмами и не такое бывает.
– Очень надеюсь, – серьезно кивнул ее спутник. – А то очень уж не хочется, как в прошлый раз, Провидение перед казнью изображать. И, между прочим, до чего же мало людям надо! Ну, грохнул гром, когда они факел к костру подносили, – какого, спрашивается, черта надо сразу падать ниц и исступленно молиться?
– Ага, – недовольно согласилась Лойнна. – Они там в истерическом экстазе бьются: дескать, прости нас, грешных, не на ту руку подняли, а вот освободить сразу эту самую «не ту» и в голову не приходит! Вот отвязали бы – и бились лбом об землю в свое удовольствие. А то эти дурни молятся, а ты стой с затекшими кистями и слушай!
Церхад усмехнулся. Да, тяжело, ой как тяжело далось им то приключение. Что-то будет в этот раз? А будет обязательно, они иначе жить попросту не умеют. И едва ли когда-нибудь научатся. Да и зачем?..
Снова примчалась запыхавшаяся разносчица, ловко расставила на столе два явно вытащенных из заповедных кладовых кубка, бутыль темно-зеленого стекла, в которой величественно плескалось что-то, и плетеное блюдо с пшеничными лепешками.
– Горячее будет, но чуть-чуть попозже, жарят, – извиняющимся тоном добавила она. – Подождете?
– Подождем, – милостиво кивнул Церхад, ободряюще улыбаясь явно заинтересовавшейся им девушке.
Лойнна, намотавшаяся с магом по самым невероятным городам и странам, уже давным-давно смотрела на подобное сквозь пальцы. Какая разница, кому он там улыбается или жмет руку, чтобы вытянуть нужную информацию, если, попади она в переделку, Церхад перевернет вверх дном весь город, и тот жестоко пожалеет о своем ошибочном намерении испортить настроение Лойнне Нордъерской!
– И еще. – Девушка с таинственным видом достала из кармана фартука вторую бутыль и поставила на стол.
– Что это? – подозрительно вскинула точеные брови ведьма.
– Это белое вино от господ за во-о-он тем столиком, – шепотом отозвалась разносчица, указывая пальцем на каких-то мрачных личностей в углу трактира.
– Кто они?
– Всадники Ночных Костров! – удивленно отозвалась та с таким видом, словно Лойнна спросила ее о чем-то известном даже детям.
– Спасибо, – коротко кивнул Церхад, жестом отпуская девушку.
Лойнна внимательно оглядела таинственную компанию в углу и, встретившись взглядом с тем, кто по одежде и манере держаться вполне мог быть главарем, медленно кивнула головой в знак благодарности.
– Пить или не пить – вот в чем вопрос, – задумчиво произнес Церхад, разглядывая на просвет содержимое бутыли.
Лойнна честно попыталась просветить сознание Всадников телепатией, но те не то и вправду послали бутыль без особого смысла, не то были защищены амулетами, экранировавшими часть самых опасных мыслей.
– Без толку, – покачала головой она. – Только головную боль заработала. Видимо, из двух зол придется выбирать меньшую.
Эх, до чего же плохо, когда ты только первый день в незнакомом месте и даже понятия не имеешь о местных обычаях! С одной стороны, пить вино, присланное бог весть кем, было бы крайне неосторожно: а ну как отравлено? А с другой, у некоторых народов отказ от предложенной пищи или питья – жестокое оскорбление, приравниваемое к прямому вызову. Вот только выяснения отношений с этими ребятками им и не хватало!
Церхад между тем откупорил бутыль и с мелодичным бульканьем наполнил оба кубка.
– Ладно, значит, будем пить. Едва ли они умудрились отравить вино в закрытой бутылке.
– Я бы умудрилась, – лукаво улыбнулась ведьма.
– О, ну в твоих способностях, равно как и редкостном человеколюбии, я никогда не сомневался! Будем надеяться, что эта компания тебе уступает если не во втором, то хоть в первом!
Лойнне жутко захотелось запустить в него чем-нибудь, но под рукой оказался только кубок, который надлежало выпить, так что пришлось ограничиться прожигающим взглядом и язвительным Шипением:
– Ну погоди ж у меня, некромант чертов!
Церхад раскланялся с шутовской услужливостью.
Звучно стукнулись кубки, и терпкое сухое вино заструилось по горлу.
– Ммм… Ничего, – помолчав, оценила Лойнна. – Но красное все равно лучше.
– А для тебя, по-моему, вообще все, что не красное, то не вино! – пошутил Церхад. (Лойнна усмехнулась.) – О, наконец-то!
Разносчица медленно пробиралась к их столу, неся перегруженный всевозможной снедью поднос. Громоздилась горным кряжем картошка, обжаренная ломтиками, яркими пятнами бросались в глаза тушеные и свежие овощи, а венчали это великолепие два огромных куска хорошо прожаренного, еще пышущего жаром мяса.
– Однако… – пораженно выдавила из себя Лойнна, когда разносчица, получив в благодарность еще одну лучезарную улыбку Церхада, умчалась на кухню.
– А что? По-моему, замечательно! – заметил тот, примериваясь, с какого бока ухватиться за мясо.
– Шутишь? – скептически приподняла правую бровь ведьма. – Я после этого ни в один свой корсет не влезу!
– Да плюнь ты на корсеты! – искренне посоветовал маг, с трудом проглотив непрожеванный кусок, чтобы ответить. – Мясо великолепное!
– Верю на слово, – грустно кивнула Лойнна, придвигая к нему свой кусок и принимаясь за овощи.
– Ешь сейчас же! – вознегодовал Церхад. – Первый раз за месяц выпал шанс нормально поесть, а она нос воротит, дурная! Насидишься еще голодная и невыспавшаяся!
– Вот когда узнаю, что здесь от женщины не требуется ходить затянутой в узкий корсаж, тогда и поем, – решительно отозвалась та.
– Это от чародейки-то?
– Вспомни Аваргу, – язвительно посоветовала Лойнна.
Церхад поморщился. Аварга – это не просто странная страна. Это жуткая страна! Королевство, где женщине едва ли не под страхом смертной казни запрещено появляться на людях в корсете, затянутом шире, чем на двадцать два дюйма. И особенно чародейке. Впрочем, последнее объяснялось довольно просто: магия официально запрещена не была, но вот боялись ее в Аварге больше гражданской войны. А попробуй-ка наколдуй что-нибудь путное, если ты и вдохнуть-то полной грудью на можешь. Где уж там заклятия плести!
Впрочем, есть отдельные личности, которые все равно плетут, а потом, задохнувшись, падают без сознания, но с чувством выполненного долга. Церхад посмотрел на Лойнну с гордостью.
Именно с гордостью, а не уважением или восхищением. Когда человек тебе ближе, чем кто бы и что бы то ни было, воспринимать его отдельно от себя и уважать или восхищаться невозможно. А вот гордиться его достижениями больше, чем собственными, – это пожалуйста!
– Разрешите пригласить вас к нашему столу, долена? – подошел к Лойнне и учтиво поклонился тот Всадник, которого она вычленила как главаря.
Начина-а-ается… Вот дьявол, вляпаться, не пробыв здесь и нескольких часов, – это не просто талант невезения. Это гений!
– Домна, – довольно спокойно поправила его Лойнна. Это обращение было в ходу во многих местах, и его она знала. Долена – молодая свободная девушка, а вот домна – не то чтобы сразу уж замужняя дама, но скорее женщина, кому-то принадлежащая. Та, к которой не удастся подбить клинья, не нарвавшись на дуэль.
– О, стоит ли так рано связывать себя столь тяжелым титулом? – сочувственно заметил Всадник.
«Да и вправду! Что такое несчастные несколько веков?» – язвительно раздался в ее голове голос Церхада. Уж что-что, а транслировать этот мерзавец умел превосходно, даже считывать не приходилось. Лойнна поклялась себе в ближайшее время припомнить ему эту фразочку и вплотную занялась уже проявляющим нетерпение Всадником.
– Простите, домн (к мужчине в отличие от женщины так обращались независимо от возраста и социального статуса), но я пришла сюда не одна и уйти хотела бы с тем, с кем пришла.
Отлично. Голос в меру твердый и в меру вежливый. Учтивый отказ, но непреклонный.
Только какого дьявола этот Всадник так нехорошо щурит глаза?..
– Но ведь вы приняли наше вино, домна.
Зараза! Все же не угадали они с этим вином. И ведь вариантов-то было всего два. Хотя нет, больше, гораздо больше. В мире нет задач только с двумя решениями. Точнее, они есть лишь для тех, у кого не хватает фантазии, чтобы увидеть сотню остальных. Право, в следующий раз надо будет внимательнее изучить сциентическое поле. Непременно.
В следующий раз. А что делать в этот?..
– Простите, домн, – Лойнна, словно извиняясь, склонила голову, – но я издалека, потому не знакома с местными обычаями. В наших краях присланное вино от одного стола другому – знак гостеприимства, не более. И не принять этот дар – оскорбить дарителей. Только потому мы и распили ту бутыль. У вас, как я вижу, иные обычаи?
– Да, – резко ответил Всадник, собственническим жестом кладя руку ей на плечо. (Церхад напрягся, словно перетянутая струна. «Ох, только бы они не натворили глупостей. Ни один, ни другой».) – В наших краях женщина, принявшая подарок от Всадника, должна принять и его общество на вечер и на ночь. А посему – пройдемте за наш стол!
– У вас красивые обычаи, – сделав над собой невероятное усилие, спокойно ответила Лойнна, хотя больше всего ей хотелось запустить в этого самоуверенного нахала парой молний и окончить дурацкий спор. – И красивая страна. Не хватает ей лишь одного.
– Чего? – послушно заглотнул наживку Всадник.
– Красивых манер, – веско ответила ведьма, решительно стряхивая его руку со своего плеча.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52