Судя по знакам ра
зличия на воротнике, она была в чине шо-са, равном майорскому званию Лорен
а. Сверкающая синяя эмблема на плече означала принадлежность к полку Ген
иоши.
Эту даму Лорен тоже узнал сразу, прежде чем герольд ее представил, но по др
угой причине. Всякий, кто изучал битву на Люсьене, в которой войска Синдик
ата и некоторые из лучших наемников Внутренней Сферы отразили попытку к
ланов взять столичную планету Синдиката, знал Рут Хорнер.
Лорен читал ее работу по военной тактике кланов и нашел ее гениальной. Эт
а книга и другие труды, принадлежащие ее перу, могли бы, по его мнению, служ
ить для полевых офицеров настоящей библией. Шесть лет назад, на Люсьене, Х
орнер, в ту пору Ц таи-и в полку Генойша, провела против Клана Ягуара ошел
омляющий рейд в холмах Васэда. Лорен мог лишь надеяться, что, когда придет
его время, ему удастся совершить что-либо подобное.
На третьей женщине был серый прыжковый костюм со звездой Комстара слева
на груди, у самого сердца. Окантовка скругленного воротника означала ее
принадлежность к Гвардии Комстара и чин регента. Герольд представил ее
Ц регент Исследовательского Корпуса Мерседес Лаурент Ц и она тоже под
нялась на возвышение.
Лорен наклонился к Честити и прошептал:
Ц Оми Курита Ц и здесь, на Нортвинде! Наверно, что-то очень важное происх
одит.
Всего несколько лет назад, до того, как во Внутренней Сфере появились кла
ны, и подумать нельзя было о том, чтобы член правящего дома Синдиката пока
зался на Нортвинде, планете, которую Синдикат атаковал и пытался занять
во время Четвертой Войны за Наследие. Времена-то меняются, и горцы Ц тоже
.
Честити кивнула:
Ц Они просили, чтобы встреча происходила здесь, а не на Аутриче.

На планете Аутриче издавна собирались под официальным надзором Комисс
ии по найму наемники со всей Внутренней Сферы, искавшие работу. Принадле
жала эта планета Волчьим Драгунам, знаменитым наемникам, некогда бывшим
среди кланов и пытавшимся научить силы Внутренней Сферы, как сражаться п
ротив казавшихся непобедимыми захватчиков. Удивительно, что Теодор Кур
ита решил пренебречь обычными каналами и процедурами найма.
Оми стояла, опустив руки, прямо, но в то же время как-то расслабленно. Она об
вела взглядом зал, потом снова посмотрела на стол полковников.
Ц Воины нортвиндских горцев и почтенные командующие, я передаю вам теп
лейшие приветствия от Координатора Синдиката Дракона Теодора Куриты.
Ц Благодарю вас, Курита Оми-сама, Ц ответил полковник Кохрейн. Ц Вперв
ые Собрание Воинов имеет честь принимать представителя Синдиката. Ваше
присутствие здесь и цель вашего прибытия, несомненно, говорят о начале н
овой эпохи во взаимоотношениях между нашими народами. Большая честь для
нас видеть в качестве гостя на Нортвинде человека столь высокого достои
нства.
Лорен знал, сколь много значат слова полковника. Лишь недавно Нортвинду
наконец удалось получить полную независимость от Федеративного Содруж
ества, хотя и не ясно было, признает ли его новый статус Виктор Дэвион. Виз
ит Оми Куриты придавал этой независимости если не официальное признани
е, то по меньшей мере весомость.
Федеративное Содружество Ц то, что от него осталось, Ц и Синдикат зарыл
и топор войны, решив объединиться против общего врага. Кто поверит, что Те
одор Курита послал свою дочь на Нортвинд, не предупредив принца Виктора
Дэвиона? Возможно, Виктор закрыл глаза на подобное нарушение формальног
о дипломатического этикета потому, что знал Ц речь идет о миссии, направ
ленной против кланов.
Ц Полковник Шенн, вашим словам рада я и рад Координатор. Уверяю вас, что м
ы рассматриваем завоеванную Нортвиндом независимость не как угрозу дл
я себя, а скорее как возможность для нас с вами лучше узнать друг друга. Ц
Видно было, что Оми тщательно контролирует свой тон и обдумывает каждое
слово. Ц Координатор передает нортвиндским горцам свой дар, знак добро
й воли.
Шо-са Хорнер подала ей сверток, Оми развернула его. Это было красно-желто
е, окаймленное зеленым знамя, в центре которого, в перевернутом треуголь
нике, был вышит зеленый силуэт волынщика Ц значок Первого Кернийского п
олка. Оми Курита высоко подняла знамя, и все увидели, что это боевой штанда
рт, который в битве должен развеваться над командным постом. Знамя было с
тарое, истрепанное, с одного угла надорванное.
Ц Этот боевой штандарт некогда принадлежал вашему Первому Кернийском
у полку. В 2802 году, во время битвы на Линкольне, нашим силам удалось его захв
атить. Победа над нортвиндскими горцами была для наших войск предметом в
еликой гордости. Координатор просил меня возвратить штандарт его закон
ным владельцам в качестве жеста доброй воли со стороны как его лично, так
и всего народа Синдиката Дракона. Он также просил меня передать вам его с
лова: «Пусть никогда вновь мы не встретимся на поле битвы, но будем вместе
стоять против нашего общего врага. И наш и ваш народ ценят понятие воинск
ой чести. Просим вас принять это знамя во имя этой чести».
Общий враг… Кланы.
Полковник Шенн поднялся и медленно подошел к дочери Координатора. Это ег
о полк Ц за сотни лет до его рождения Ц лишился в битве на Линкольне свое
го штандарта. Он принял древнее знамя с великим почтением, в течение долг
ого мгновения недвижно, молча смотрел на Оми Куриту. Когда он наконец скл
онился и поцеловал пальцы девушки, зал Собрания Воинов внезапно взорвал
ся громом аплодисментов. Лорен и Малвани тоже захлопали.
Под непрекращающиеся овации полковник Шенн вернулся к своему месту и ос
торожно, как святую реликвию, положил знамя на стол.
Ц От имени нортвиндских горцев прошу вас передать Координатору нашу гл
убочайшую благодарность за этот дар. Мы принимаем его во имя тех, что были
прежде нас, в честь не одних лишь воинов горской крови, но и почтенных саму
раев Синдиката Дракона.
Официальный тон встречи прервала полковник Стирлинг. Она славилась тем,
что играла роль дикой и непредсказуемой мятежницы.
Ц Подарок недурной, Ц сказала она, и ее шотландский акцент внезапно ста
л куда заметней, чем обычно. Ц Да только вы и еще чего-то интересное нам пр
ивезли. Вы ведь приехали контракт обсуждать, так?
Лорен улыбнулся.
Она и вправду кошка. Когда надо, говорит с акцентом, чтобы жертва все время
задавалась вопросом: кто же она такая?
Оми тоже слегка улыбнулась, должно быть, вспоминая рассказы о крутости С
тирлинг.
Ц Да, полковник Стирлинг, я привезла нортвиндским горцам предложение о
заключении контракта. Шо-са Генойша Хорнер расскажет о специфике задани
я.
Она подала полковнику Стирлинг небольшой лазерный диск, и та вложила его
в дисковод, вмонтированный в подлокотник кресла. Оми Курита отступила н
азад, а на ее место вышла Хорнер. На мониторах перед офицерами появились к
акие-то схемы.
Ц Как вы, возможно, знаете, Координатор работает с Исследовательским Ко
рпусом Комстара, пытаясь определить местонахождение родных планет кла
нов. Ц Рут Хорнер бросила взгляд на регента Комстара, та кивнула. Все пре
красно знали, что единственной целью в жизни Теодора Куриты было уничтож
ение кланов. Ц Именно таким образом нам удалось идентифицировать плане
ту, о которой пойдет речь. Она называется Обочина V. Сейчас на ваших экрана
х появятся топографические данные.
Когда Хорнер произнесла название планеты, на лицах многих воинов появил
ось удивление. «Обочина»? Лорен думал, что знает практически все планеты
во Внутренней Сфере, но о такой он никогда прежде не слыхал, и, судя по выра
жению лиц соседей, не только он. Шо-са Хорнер увидела их удивление и быстр
о пояснила:
Ц Я понимаю, что никто из вас никогда не слышал об Обочине V. Дело в том, что
эта планета находится за пределами Внутренней Сферы. Миссия, которую я в
ам предлагаю, дает возможность перенести войну на территорию самих клан
ов.
Последовало долгое молчание. Наконец полковник Маклауд прервал его, обр
атившись к Мерседес Лаурент:
Ц Какова позиция Комстара, регент? Ведь именно Комстар содействовал по
дписанию Токкайдского Договора, благодаря которому мы и кланы не можем н
ападать друг на друга в течение пятнадцати лет. Горцы не хотят принимать
участия в операции, которая разожжет новую войну с кланами.
Ц Хороший вопрос, полковник, Ц ответила регент. Ц Но Обочина V не принад
лежит ни к одной из оккупационных зон кланов во Внутренней Сфере. Это кла
новая крепость на Глубокой Периферии. Мне поручено выдать вам все данные
, собранные Исследовательским Корпусом относительно этой планеты, а так
же координаты прыжковых точек в эту систему и из нее.
Вот почему, понял Лорен, разговор происходит не на Аутриче. Решаемый вопр
ос столь важен, что ни Теодор Курита, ни его союзники из Комстара не могут
допустить ни малейшей утечки информации…
Он пробежал пальцами по клавишам и быстро нашел на звездной карте местон
ахождение системы этой самой Обочины. Даже стартовав с наиболее удаленн
ой планеты Синдиката корабль-"прыгун" достигнет цели через несколько не
дель…
Лорен перефокусировал карту. Рут Хорнер снова заговорила:
Ц Обочина V, по-видимому, является базой снабжения Клана Дымчатого Ягуар
а. Можно предположить, что она лежит на пути к родным планетам кланов. Я пр
едлагаю следующее: один полк горцев производит нападение на Обочину плю
с к этому по завершении миссии один батальон подкрепления принимает обя
занности гарнизонной службы. Цель Ц уничтожение имеющихся там сил клан
а и декларирование принадлежности планеты к Синдикату Дракона.
По залу пронесся легкий шумок. Полковник Шенн жестом оборвал его:
Ц Вы просите нас захватить неколонизированную планету, на которой преж
де не бывал ни один человек из Внутренней Сферы, я прав?
Все хорошо, даже слишком хорошо, понимали, что это значит. В течение послед
них трех столетий горцы все свои битвы вели на планетах, которые были исх
ожены, изъезжены и излетаны сотни раз вдоль и поперек, где все высоты, глуб
ины и равнины измерены, закартографированы и запротоколированы, каждой
тучке выдан порядковый номер и не дай бог, ежели оная вышепоименованная
нижепронумерованная тучка капнет чем-то не тем куда-то не туда!..
Ц Вы совершенно правы, Ц успокаивающе улыбнулась шо-са Хорнер. Ц Благ
одаря проведенной нами совместно с Исследовательским Корпусом спутник
овой рекогносцировке мы уже знаем, что у Ягуаров там имеются строения, не
сомненно, являющиеся складскими помещениями. Нанесение удара по этой пл
анете и захват складов играет для Синдиката значимую роль. В частности, э
то вынудит Ягуаров распылить свои ресурсы, поскольку им придется постро
ить новую базу снабжения. Кроме того, чем больше клановских частей окаже
тся вовлечено в эти действия, тем меньше их будет собираться возле наших
границ и готовиться к атаке. Ц Хорнер выступила на шаг вперед, словно пыт
аясь впечатлить слушателей важностью своих слов. Ц В результате вторже
ния кланов Синдикат потерял немало планет. До сих пор мы сражались лишь, ч
тобы отобрать свое. На этот раз будет по-другому. Мы перенесем войну на те
рриторию кланов, отнимем у них одну из их собственных планет. Эта Обочина
V может и не быть большой ценностью для вероятного проведения крупномас
штабных операций, но захват планеты, которую кланы считают своей, будет и
меть чрезвычайное политическое, идеологическое и духовное значение.
Лорен знал Ц она права. Обочина V может явиться проблеском надежды, ее наз
вание станет нарицательным. Часто такие символические победы бывают ст
оль же сокрушительны, сколь и крупные военные… а если поражение? Или побе
да, но пиррова?
Что ж… лозунг «Помни Обочину!..» будет звучать неплохо…
Ц Согласно информации, собранной Исследовательским Корпусом, Ц продо
лжала тем временем Хорнер, Ц на планете, по-видимому, расквартировано вс
его одно временное гарнизонное соединение. Как видите, наши компьютеры о
познали имеющихся там боевых роботов как тыловые модели кланов. Ни омнир
оботов, ни аэрокосмических единиц не обнаружено.
Ц Вы предлагаете отправить туда целую армию, чтобы справиться всего-то
с одним тыловым соединением, так, что ли? Ц спросила полковник Стирлинг.

Хорнер уверенно кивнула:
Ц В связи с тем, насколько устарели разведданные, участие в операции пол
ного боевого полка и направление подкрепления в размере батальона Ц на
ша единственная надежда на то, чтобы захватить планету и ее удержать. Есл
и первая попытка не удастся, Ягуары просто увеличат размер гарнизона. Вт
орого шанса у нас никогда не будет.
Лорен взглянул на экран. Роботы, находившиеся на Обочине V, были старыми мо
делями Ц это не значило, что они не опасны, но все-таки это и не новейшая те
хника, которую кланы отправляли на передовую. Он перевел взгляд на обзор
ную карту планеты, и его глаза расширились.
«Так не бывает. Здесь какая-то ошибка!» Ц подумал он.
Рут Хорнер между тем продолжала:
Ц Рельеф Обочины V очень сложен; я уверена, что многие из вас уже обратили
на это внимание. Некогда планета перенесла столкновение с кометой, котор
ая развалилась в верхних слоях атмосферы и засыпала своими смертоносны
ми обломками всю Обочину, на которой с тех пор валяется масса опасного ко
смического мусора. Там очень холодно и вдобавок почти нечем дышать.
Да уж там не до пикников, уныло подумал Лорен и посмотрел на Малвани в поис
ках сочувствия. Та перехватила его взгляд и состроила скорбную гримасу.

Ц Жизнь на Обочине, Ц говорила Хорнер, Ц может существовать только во
впадинах, оставшихся на месте бывших океанов, точнее, на самом их бывшем д
не, где изредка еще попадается вода. Нашел воду Ц можешь пить… то есть жит
ь. Ягуары так и поступают…
Ц То есть? Ц раздался голос из зала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43