Перестрелка продолжалась примерно две минуты и закончилась тем, что все
истребители, включенные Робертой в заявку, были сбиты. Они причинили кор
аблю фузилеров серьезные повреждения, но все же не смогли его остановить
.
Не говоря ни слова, Роберта схватила стоявшее рядом кресло и швырнула ег
о через всю комнату, угодив в блок резервной системы тактического слежен
ия и разбив дисплей. Ее яростный рев раскатился по почти звукоизолирован
ной комнате громким эхом, да так грозно, что никто из офицеров не осмелилс
я оторвать взгляд от своего экрана.
Галактический командор Девон Озис продолжал молча стоять, смотреть и жд
ать.
Ц Вольнорожденные!.. Ц шипела Роберта. Ц Они что, не понимают, с кем сцеп
ились?!
Офицер связи никак на это не прореагировал, но лишь потому, что владел мас
терством самоконтроля. Как истинный Ягуар, он подавлял свои эмоции, не вы
казывая ничего, на что могла бы обратить внимание звездный полковник Роб
ерта.
Ц Тактические донесения с омниистребителей показывают, что десантном
у кораблю причинен некоторый ущерб. Интересно также, что широкоугольные
отражательные сканеры показывают крупный контингент фузилеров, двигаю
щийся в направлении на восток Ц северо-восток. Они находятся примерно в
шестидесяти километрах от ущелья и быстро приближаются, Ц бесстрастно
доложил он.
Ц Гнусные пащенки сурата, Ц снова взревела Роберта, взглянув на сенсор
ы.
Она открыла канал связи со своими наземными силами:
Ц Всем подразделениям «Кровавых Когтей», говорит Коготь-1. Ц Она засту
чала пальцами по кнопкам, вводя на тактическую карту навигационные точк
и. Ц Всем следовать к навигационной отметке Браво-Эпсилон-10. Через тридц
ать часов ожидается контакт с противником. Перейти в режим готовности.
Девон Озис понял Ц и Роберта, должно быть, тоже, Ц что «охотникам за голо
вами» не удалось полностью уничтожить командный состав противника. У фу
зилеров осталось достаточно старших офицеров, чтобы предпринять собст
венное наступление. Он тоже находил возмутительным, что эти вольнорожде
нные мешают истинной миссии «галактики» «Тау» Ц уничтожению Клана Кот
а. Но все это скоро кончится. Раз фузилеры сами идут им навстречу, победа б
удет быстрой и чистой. Наконец он заговорил:
Ц Сначала провалилась ваша «охота за головами», что обошлось вам в две «
звезды» из вашего соединения. Теперь вы потеряли также и заявленные истр
ебители, полковник.
Его достаточно спокойный тон звучал несколько странно по сравнению с яр
остью, которой Роберта прямо горела.
Ц Десантный корабль из Внутренней Сферы до сих пор сохраняет боеспособ
ность и, по-видимому, направляется к нашей базе, Ц продолжал Девон по-пре
жнему невозмутимо. Ц Действуйте же, иначе действовать придется мне. Я не
позволю вам поставить под угрозу миссию этой «галактики».
Каким-то образом Роберте удалось обуздать пылавшее в ней адское пламя г
нева. Она посмотрела на своего командира. Кожа на ее лысом черепе неприят
но покраснела, светло-серый нейроимплантант четко выделялся на этом фон
е.
Ц Мой командир, чтобы выполнить задачу, поставленную перед «галактикой
» «Тау», я должна пойти на потерю своей воинской чести. Прошу вас дозволит
ь мне отозвать поданную заявку и воспользоваться «Темным Когтем». Он с л
егкостью расправится с десантным кораблем. Пятно, оставшееся на моей чес
ти, да будет жертвой во имя клана.
От стыда она опустила голову.
В глазах Ягуаров позор вынужденного отзыва заявки несравнимо больше, не
жели после проигранного сражения. Но решение Роберты соответствовало о
бстоятельствам и показало Девону Озису, что она понимает: судьба «галакт
ики» важнее ее личных амбиций. Он почувствовал всю силу своей власти.
Ц Я дарую вам это право во имя великого Ягуара. Ц Он нажал несколько шип
ов на тонком конце галактического жезла кодекса. Ц Пусть ваша следующа
я заявка будет точнее отражать реальное положение вещей.
Ц Благодарю вас, галактический командор. Ц Роберта повернулась к офиц
еру связи, оскал ее улыбки стал почти дьявольским. Ц Свяжитесь с «Темным
Когтем». Передайте им приказ приблизиться к десантному кораблю фузилер
ов, вступить в бой и уничтожить его.
Ц Не взлететь ли нам, капитан? Ц негромко спросил Лорен.
Ц Не забудьте о законах физики, майор, Ц отозвался Шпильман, глядя на бо
льшой тактический дисплей, на котором был виден курс и положение десантн
ого корабля в пространстве в данную минуту. Ц Подождите минутку-другую,
пока эта птичка еще чуток разогреется… Вот наберет обороты Ц тогда мы с
можем подниматься.
Лорен понял его, но задался вопросом: насколько действия капитана Шпильм
ана основаны на инстинктах, а насколько Ц на конкретных тактических дан
ных.
Ц С «Клейморы» ничего не было? Ц спросил он у связистки.
Офицер связи поправила наушники и сказала:
Ц «Клеймору» преследует эсминец, она постепенно замедляет ход. Через д
есять минут будет в точке десантирования. Повреждения после атаки омнии
стребителей незначительные.
Все замолчали и стали смотреть на большой настенный дисплей. Капитан Шпи
льман был, похоже, совершенно спокоен, но несколько раз прищурился, чтобы
разглядеть мелкие цифры Ц да что там, он был настолько спокоен, что доста
л очки и стал протирать их платочком. Лорен глянул на офицера связи, та в о
твет лишь улыбнулась. Видно было, что нового капитана «Буллрана» мало чт
о может заставить дрогнуть, и его команде это известно.
Внезапно, не сдвинувшись с места, не изменившись в лице, Шпильман приказа
л:
Ц Начать загрузку главной навигационной программы, провести инициаци
ю курсового вектора. Главные реакторы запустить, старт по программе «Гам
ма». Всем постам, на мостике Ц полную готовность.
Лорен не мог удержаться от улыбки. Началось…
Ц Сообщение с «Темного Когтя», Ц сказал офицер связи достаточно громк
о, чтобы звездный полковник Роберта его услышала. Ц Инфракрасные сенсо
ры засекли запуск еще одного десантного корабля. Курс Ц перпендикуляре
н курсу «Темного Когтя».
Ц Невозможно, Ц не поверила Роберта. Ц Это должна быть какая-то уловка!

После секундной паузы офицер ответил:
Ц Нег, звездный полковник. Звездный капитан Крисхольм просит вас указа
ть ему цель.
Роберта через плечо оглянулась на Девона Озиса. На его лице было беспоко
йство.
Ц Они хотят меня обдурить. Передайте «Темному Когтю» приказ Ц дать оди
н залп по первому кораблю и идти наперехват второму на полной скорости!
Ц решительно сказала Роберта.
Теперь ее внимание было полностью приковано к тактическому дисплею.
Ц Меня можно обмануть один раз, но не дважды, Ц прошипела она. Ц Они пыт
аются сбежать с частью своих сил на втором десантном корабле… Хотят позв
ать подкрепление Ц ут, им нужна подмога. Но Нортвинд далеко… Первый кора
бль должен был отвлечь наше внимание, возможно, даже высадить какой-нибу
дь передовой отряд. Мы его повредим, как ранят дичь… да он и есть наша дичь
!., а потом погонимся за настоящей добычей…
Ц Вы можете ошибаться относительно их намерений, звездный полковник,
Ц сказал Девон Озис. Ц Что тогда?
Ц Нег, командор, я права, и вы тоже это знаете!
Ц Почему вы так уверены, полковник?
Она ничего не ответила, но не отвела жесткого взгляда от его лица:
Ц У нас с вами одна душа, сердце Ягуара.
Ц Сокрушите этих вольнорожденных подонков, Ц сказал он. Ц Пусть от ни
х и следа не останется.
Он говорил негромко. Не шепотом, нет Ц скорее хрипло, сдавленно, как будто
задыхаясь от физиологической жажды крови.
Их полную приятных эмоций беседу прервал офицер связи.
Ц Первый корабль изменил курс. Он направляется к ущелью между двумя кон
тинентами. Ц Роберта уставилась на него. Ц С «Темного Когтя» сообщают о
многочисленных вспышках в зоне визуального контакта. Они полагают, что
противник запускает десантные шлюпки и прыжковые устройства, то есть пр
оисходит десантирование боевых роботов.
Ц Они собираются захватить ущелье. Ц Роберта опять повернулась к Дево
ну Озису. Ц Первый корабль был не просто приманкой.
Девон Озис увидел, как в ее глазах снова зажглось пламя гнева. Оно станови
лось все ярче и жарче, разгораясь, как костер.

XXI

Десантный корабль «Буллран», высокая орбита
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
5 июля 3058 года

Ц «Клеймора» на грунте, Ц сказал офицер-навигатор. Лорен широко улыбну
лся и глянул на капитана
Шпильмана, который в ответ показал большой палец.
Изменения, внесенные полковником Стирлинг в план «Гранит», были просты,
но элегантны. «Клеймора» должна была высадить две роты «Черных Гадюк» в
узких проходах Баннокбернского Ущелья, а после совершить неподалеку по
садку якобы в результате крушения Ц для того, чтобы в случае прорыва Ягу
аров поддержать фузилеров огнем дальнобойных пушек. «Черные Гадюки» в с
вою очередь должны были сдерживать Ягуаров до подхода основных сил.
Ц Вражеский эсминец переходит на курс перехвата, Ц хрипло рявкнул нав
игатор.
Ц Когда мы будем в пределах досягаемости их огневых средств? Ц спросил
Шпильман, потирая подбородок.
Ц При нашей нынешней скорости, с учетом имеющейся форы, примерно через д
вадцать две минуты.
Ц Недурно, Ц сказал Лорен.
Бой в космосе обещал быть несложным с технической стороны, но, безусловн
о, рискованным. «Буллран» будет продолжать следовать по прямому курсу по
направлению к Т-кораблям, находящимся возле пиратской прыжковой точки.
Лучший вариант для эсминца Ц идти в кильватере десантного корабля, пост
епенно его догоняя. Как только эсминец подойдет на расстояние прямого вы
стрела, «Буллран» начнет свою собственную игру.
Ц Надеюсь, с подарочками все пойдет как надо, Ц сказал майор.
Ц Пойдет, парень, Ц ответил Шпильман и посмотрел в сторону офицера-арт
иллериста. Ц Лейтенант Розен, подготовьте команду в третьем отсеке к за
пуску.
Лейтенант резким движением отсалютовала и склонилась над панелью упра
вления, отдавая приказы. Время замедлило ход; минуты теперь казались год
ами.
Ц Капитан, мы будем в зоне поражения эсминца через три минуты, Ц внезап
но сказал навигатор.
Шпильман повернулся к лейтенанту Розен.
Ц Артиллерия, дайте первый залп, через двадцать секунд Ц второй.
Ц Слушаюсь, сэр.
Ц Ближние сенсоры показывают, что объекты, выпущенные с десантного кор
абля, находятся прямо по курсу, Ц рапортовал один из офицеров на мостике
боевого корабля «Темный Коготь». Ц Как вы и говорили, капитан, это опреде
ленно спасательные буи и три шлюпки.
Тяжелый двигатель эсминца, до этого момента монотонно гудевший, вдруг, к
азалось, получил новый заряд бодрости Ц все, кто был на мостике, сразу заб
егали и засуетились. Закрывавшие большие смотровые порты бронещиты опу
стили, и взорам офицеров открылась необозримая чернота бездонного косм
оса. На фоне игольчатого бархата вечной ночи цель виделась как одинокая
и довольно унылая светящаяся точка.
Звездный капитан Кларк Крисхольм, командовавший «Темным Когтем», довол
ьно кивнул.
Ц Есть какие-либо признаки того, что на буях имеются люди? Ц спросил он.

Ц Нег. Они не пытаются от нас скрыться. По-видимому, сэр, они неуправляемы.

Ц Уловка старая, но пришлась не ко времени. Если бы мы уже начали стрелят
ь по их кораблю, может, я бы и поверил, что он поврежден, Ц сказал Крисхольм
. Ц Время дорого, я не буду его тратить.
Ц Мы меняем курс, капитан? Ц спросил навигатор.
Ц Нег, Ц ответил Крисхольм так, будто сам вопрос был оскорбителен. Ц На
этой дистанции отклонение от курса даже на несколько градусов приведет
к тому, что преследование затянется еще на несколько часов. Скорость и на
правление остаются прежними.
Мощной лобовой брони «Темного Когтя» было вполне достаточно, чтобы пред
отвратить любые повреждения, которые могли нанести попавшие в корабль с
редства. А оказаться достаточно близко, чтобы произошло случайное столк
новение, могли, судя по тактической карте, только три буя.
Ц Цель еще не в зоне поражения?
Ц Нег, Ц ответил офицер-артиллерист. Ц Турели могут начать стрелять м
еньше чем через минуту. Подачу заявок на право первого выстрела выиграли
младший артиллерист Волькс и его команда.
Ц Капитан, Ц сказал один из офицеров, Ц через десять секунд проходим м
имо спасательных шлюпок.
Кларк Крисхольм сидел в своем кресле, выпрямив спину и орлиным взором бу
равя горизонты космоса, Ц истинный воин-Ягуар. Для такого героя поврежд
енный десантный корабль Ц не добыча даже, а так, можно сказать, семечки…

Он глянул на передний смотровой экран и увидел совсем рядом с «Темным Ко
гтем» силуэт одного из спасательных буев. Вдруг в соплах буя что-то засве
тилось, потом внезапно хлестнуло пламя, буй немного повертелся и ринулся
прямо к эсминцу, почти к самому мостику. Несколько мгновений Ц и остальн
ые буи и шлюпки тоже врезались в боевой корабль, словно внезапно разбуже
нные бешеные псы.
Ударяясь о корпус «Темного Когтя», каждый буй расцветал гигантским огне
нным шаром. Взрывы были бесшумны, но тяжелый эсминец класса «Эссекс» сод
рогался и стонал. Последовали один за другим четыре взрыва, и после каждо
го корабль сотрясался, словно в конвульсиях. Крисхольм поднялся на ноги
Ц последний удар швырнул его на пол Ц и рявкнул:
Ц Доложить о повреждениях!..
Но тактический дисплей мигнул и тут же погас навсегда.
Ц Множественные столкновения с посторонними опасными объектами, Ц ск
азал офицер.
Ц Это я и без тебя знаю, идиот! Ц заорал Крисхольм. Бледный офицер склони
лся над панелью управления, его пальцы яростно заплясали по клавишам.
Ц Потеряны дальние сенсоры. Прямое попадание во внешнюю антенну. Три шл
юпки попали в правый борт, ущерб умеренный, пробоина корпуса на палубе «А
льфа».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43