– Наверное, Службе Слежения работы хватает.
Фраффин позволил в своем голосе появиться оттенку гордости:
– Мне бы пришлось использовать их, если бы на миллион жителей планеты приходилось больше, чем несколько иммунных. А так я позволяю туземцам убивать их им самим.
– Единственно правильный путь, – согласился Келексел. – Нам как можно меньше следует влиять на развитие событий. Классический подход. Вы ведь как раз и прославились своими успехами в этой области. Мне хотелось бы, чтобы мой сын учился под вашим руководством.
– Прошу меня извинить, – снова повторил Фраффин.
– Вы однозначно отвечаете «нет»?
– Да, однозначно.
Келексел пожал плечами. Эксперты Бюро готовили его к категорическому отказу, однако он оказался не совсем готовым к этому. Он наделся, что сумеет поторговаться с Фраффином.
– Надеюсь, я не оскорбил вас, – сказал он.
– Конечно, нет, – заверил его Фраффин. И подумал при этом: «Но ты предупредил меня».
Он уже почти что стал разделять подозрения Инвик. Что-то было такое в поведении Келексела – какая-то внутренняя настороженность, не соответствующая его легенде.
– Очень рад, – сказал Келексел.
– Я всегда интересуюсь текущими ценами, – сообщил Фраффин. – Я удивляюсь, как вы вообще не предложили продать мне всю мою планету-империю.
«Ты думаешь, что я совершил ошибку, – подумал Келексел. – Глупец! Преступники никогда ничему не научатся!»
– Мои владения и так слишком обширны, приходится затрачивать на управление ими слишком много времени, – ответил Келексел. – Разумеется, я обдумывал такое предложение, тогда после продажи ваше предприятие перешло бы моему наследнику, но я нисколько не сомневаюсь, что он бы запутался в этом деле и привел бы его к краху. А мне, знаете ли, не хочется стать из-за этого объектом общего осуждения.
– Возможно, есть другой выход, – начал Фраффин. – Тренировка, обычные способы адаптации…
Келексела готовили с особой тщательностью для выполнения этого задания в течение длительного времени даже для бессмертных Чемов. Среди Первородных и служащих Бюро были люди с врожденной подозрительностью, и они с болью в сердце переживали очередную неудачу в деле Фраффина. И сейчас едва заметные признаки неискренности в поведении Фраффина, шаблонные отговорки, тщательный подбор слов – все это указывало Следователю на одно: здесь происходит нечто незаконное, но совсем не того рода, как предполагали в Бюро. Где-то во владениях Фраффина скрывается какая-то опасность – зловещая и отвратительная. Но какая же именно?
– Если вы позволите, – продолжал Келексел, – то я был бы счастлив изучить ваши методы управления, чтобы сделать соответствующие наставления для моего наследника. Я знаю, он будет восхищен, услышав, что сам великий Режиссер Фраффин уделил мне время для этого.
Сам же Келексел подумал: «Каким бы ни было твое преступление, я узнаю это. И уж тогда ты, Фраффин, заплатишь, заплатишь сполна, как и всякий злодей».
– Ну что ж, отлично, – сказал Фраффин.
Вопреки его ожиданиям, Келексел не думал уходить из кабинета, обиженно глядя на Режиссера корабля историй.
– Еще одно, – произнес Келексел. – Я знаю, вы добиваетесь довольно сложных спецэффектов со своими созданиями. Максимальное внимание, точный инженерный расчет побуждений туземцев, дозировка насилия… мне просто интересно узнать, не слишком ли это монотонная работа?
Небрежность, сквозившая в этом идиотском вопросе, вывела Фраффина из себя, однако он почувствовал какой-то подвох в нем и вспомнил, как Инвик предупреждала его быть осторожным.
– Монотонная? – переспросил он. – Как работа может быть монотонной для людей, которые имеют дело с бесконечностью?
«А-а, Фраффина можно передразнить, – подумал Келексел, видя признаки неискренности на лице собеседника. – Хорошо».
– Мне просто интересно, что если… – начал он. – Никак не могу решиться задать вам этот вопрос… А если слово «монотонная» заменить на «скучная»?
Фраффин фыркнул. Сначала этот агент Бюро показался ему интересным, но теперь этот тип стал ему надоедать. Фраффин нажал кнопку под пультом управления, давая сигнал к показу нового сюжета. Чем скорее они избавятся от этого Следователя, тем лучше. И их новые планы в отношении туземцев помогут в этом. Свои роли им придется играть с особым старанием.
– Я обидел вас в конце концов, – сказал Келексел голосом, полным раскаяния.
– Мои истории хоть раз показались вам скучными? – спросил Фраффин. – Если да, тогда это я обидел вас.
– Никогда! – воскликнул Келексел. – Они такие забавные, смешные. Такое разнообразие!
«Забавные, – подумал Фраффин. – Смешные!»
Он бросил взгляд на монитор повтора на пульте управления, где можно было прогонять ленту взад-вперед, просматривать развитие сюжета. Этой работой занимался лично Фраффин; никому другому не дозволялось использовать этот монитор. Его подручные уже приступили к работе. Пришло время для насилия и смерти. А им была известна цена мгновений.
Фраффин впился глазами в экран монитора, погружаясь в события, которые он показывал, позабыв о Следователе, наблюдая за суетной жизнью туземцев.
«Они смертны, а мы бессмертны, – думал Фраффин. – Парадокс: жизнь смертных стала источником бесконечного развлечения для бессмертных. Благодаря этим бедным созданиям мы сами отстраняем себя от жизни, которая есть череда бесконечных событий. О, скука! Как же ты опасна для бессмертных!»
– Насколько поддаются влиянию ваши создания? – бросил пробный шар Келексел.
«Как же он мне надоел, этот болван», – подумал Фраффин и ответил, не отрывая взгляда от экрана:
– Они обладают сильными желаниями. Я понял это с самого начала. И еще большим чувством страха – просто огромным.
– Вы и это заметили? – спросил Келексел.
– Естественно!
«Как же легко его привести в ярость», – подумал Келексел.
– Что вы сейчас видите? – спросил Келексел. – Что-то, связанное с какой-нибудь из ваших историй? Я не слишком вам докучаю?
«Он, похоже, клюнул на наживку», – подумал Фраффин и произнес вслух:
– Я только что начал работу над новой историей. Это будет нечто, говорю вам!
– Новой историей? – переспросил удивленный Келексел. – Значит, военный эпос уже завершен?
– Я закончил работу над этим сериалом, – ответил Фраффин. – Он оказался неудачным. Кроме того, войны утомили меня. А вот конфликты между отдельными личностями – совсем другое дело!
– Конфликты между отдельными личностями? – переспросил Келексел. Эта идея повергла его в ужас.
– Да, интимные детали насилия, – продолжал Фраффин. – Драматические коллизии любой может найти в войнах и переселениях народов, в расцвете и падении цивилизаций и религий… но что вы подумаете о небольшой истории, в которой некое существо убивает свою подругу?
Келексел покачал головой. Разговор принимал такой оборот, в котором он терял почву под ногами. Военный эпос оставлен? Новая история? Почему? К нему вернулись прежние дурные предчувствия. Может, таким путем Фраффин может нанести вред другим Чемам?
– Конфликт и страх, – продолжал Фраффин. – О, какое же необъятное море впечатлений можно получить здесь!
– Да… да, действительно, – пробормотал Келексел.
– Небольшое воздействие на психику, – вел дальше Фраффин. – Алчность здесь, в другом месте желание, в третьем – похоть… и страх. Да, страх. Когда мои создания окончательно подготовлены, я пробуждаю в них страх. И тогда можно показать все. Они доводят себя до изнеможения! Они любят! Они ненавидят! Они обманывают! Убивают! Умирают!
Фраффин улыбался сквозь стиснутые зубы. Келекселу эта улыбка показалась зловещей.
– И самое удивительное, – продолжал Фраффин, – самое смешное то, что они думают, что делают все это самостоятельно.
– Келексел вымученно улыбнулся в ответ. Он часто смеялся, наблюдая за историями Фраффина, но теперь вдруг понял, что эта новая идея вовсе не так забавна. Он проглотил комок в горле и произнес:
– Но разве такие истории… – Он замолк, пытаясь подобрать подходящие слова, – не будут казаться… незначительными?
«Незначительными, – подумал Фраффин. – Ну ты и клоун, Келексел!»
– Если я воспользуюсь небольшим инцидентом и продемонстрирую их безмерность, – произнес Фраффин, – вы не посчитаете это чрезмерным позерством с моей стороны? Я пользуюсь правом Бессмертных. – Он поднес кулак к лицу Келексела, потом разжал пальцы. – Я дам вам нечто, чего нет у вас – смерть!
Это предложение показалось Келекселу отвратительным, как и сам Фраффин, его грязные личные конфликты, убийства, мелкие преступления. Какое гнетущее предложение. Но Фраффин снова углубился в действия, разворачивающиеся на экране монитора. Что же он сейчас увидит там?
– Боюсь, что я злоупотребляю вашим гостеприимством, – рискнул оторвать Фраффина от работы Келексел.
Тот посмотрел на своего гостя. Болван сейчас уберется. Хорошо. Он не уйдет далеко. Сеть уже подготовлена. Замечательная такая сеть, из которой не выбраться!
– Весь корабль в вашем распоряжении, – сказал Фраффин.
– Простите меня, что отнял у вас слишком много времени, – произнес Келексел, поднимаясь.
Фраффин тоже встал, поклонился и произнес стандартный ответ:
– Что значит время для Чемов?
Келексел пробормотал стандартную фразу:
– Время – наша игрушка.
Повернувшись, он направился к выходу, и в голове его вихрем проносились мысли. В поведении Фраффина он заметил какую-то угрозу. Нечто, связанное с тем, что он увидел на экране. История? Как может какая-то история быть угрозой для Чемов?
Увидев, как дверь захлопнулась за Келекселом, Фраффин опустился грузно в свое кресло и вернулся к событиям, происходившим на экране. Там, на поверхности планеты, царила ночь и близился час решающих действий.
Туземец, убивающий свою жену. Фраффин наблюдал, оценивая происходящее с профессиональной точки зрения. Объект наблюдения – женщина по имени Адель Мерфи, качающаяся окровавленная фигура в лучах прожекторов. Сейчас, когда она увидела, насколько чужим для нее оказался муж, с ее лица слетела маска притворства. Она возложила свою голову на алтарь ужасных авгуров, о которых ей ничего не было известно. Предсказания и тени древних богов больше не будут тревожить ее разум. Картины адского пламени больше не явятся.
Резким движением Фраффин выключил экран и обхватил руками лицо. Смерть пришла по душу этой несчастной. Сюжет теперь будет продолжаться сам по себе. Вот способ поймать в ловушку Чемов!
Неожиданно ему вдруг показалось, что его сознание неимоверно расширилось, он как бы оказался соединенным со множеством испуганных существ и слышал их шепот из далекого прошлого.
«Кем мы были… когда-то?» – подумал он.
Это было проклятие Чемов – бессмертные не имели надежной памяти; воспоминания прошлого затуманивались, отчего приходилось пользоваться искусственно записанной на ленты и диски запоминающих устройств информацией, и что-то при этом неизбежно терялось.
«Что же потеряно там? – спросил Фраффин себя. – Были ли и у нас проклятия забытых пророков, предвещавших болезни и напасти? Какие невероятные фантазии могли бы мы обнаружить в своем далеком затерянном прошлом? Мы поклоняемся Богам, которые нами же и созданы? Как могли мы их создать? А теперь мы что, плюем на собственный прах, когда смеемся над этими глупыми, послушными нашей воле туземцами?»
Он не мог избавиться от внезапно нахлынувшей на него картины его собственного прошлого – сверкающее небо, которым он некогда владел голодные звери, рыскающие в поисках добычи, а он от них прячется. Так же неожиданно, как появились, эти образы и исчезли. Но некоторое время он еще ошеломленно продолжал смотреть на свои трясущиеся руки.
«Мне нужно отвлечься, – подумал он. – Боги Сохранения! Даже скука лучше, чем это!»
Фраффин встал из-за пульта управления. Как же холоден на ощупь край его! Неожиданно вся эта комната показалась ему незнакомой, а оборудование – чуждым и ненавистным. Кушетка справа привлекла его внимание своими мягкими изгибами, еще хранившими очертания его тела, и он в отвращении побыстрее отвел взгляд в сторону.
«Я должен сделать что-то рациональное», – подумал он.
Он решительно встал и направился через всю комнату к стальным спиралям репродьюсера. Потом тяжело опустился в мягкое кресло и настроил приборы на непосредственный просмотр поверхности планеты. Связавшись при помощи спутниковой системы с зондами, он настроился на полушарие, освещенное солнцем, и приступил к поиску этих суетящихся существ, стараясь забыть о своих воспоминаниях.
На экране показалась земля, разбитая на клеточки, как шахматная доска, здесь зеленые, там желтые или коричневые. Шоссе… дороги… сверкающий город… Фраффин сфокусировал приборы на улицах и неожиданно заметил небольшую толпу, заполнившую угол его экрана визора – совсем крохотные фигурки, точно куклы. Все они смотрели на уличного торговца с носатым, неприятным лицом, в помятом сером костюме и засаленной шляпе. Была заметна напряженность, с которой туземец стоял за прилавком своего грязного киоска с прозрачной крышей.
– Блохи! – крикнул торговец властным голосом, который указывал на врожденную уверенность в себе этого человека. – Да, вот такие они, блохи. Но благодаря древнему и секретному способу обучения я могу заставить их выполнять фантастические акробатические прыжки и трюки, которые покажутся вам удивительными. Смотрите, какой замечательный танец у этой милашки. А вот это – крохотная женщина, которая правит колесницей. А эта малышка прыгает кульбиты! Они могут бороться, мчаться на перегонки и выигрывать забег для вас! Подходите поближе! Всего одна лира, чтобы посмотреть на это чудо-зрелище!
«Знают ли эти блохи, что они – чья-то собственность?» – подумал Фраффин.

4

Для доктора Андроклеса Фурлоу эта история началась с ночного телефонного звонка.
Шаря рукой, Фурлоу уронил телефонную трубку на пол. Несколько секунд он провел, пытаясь найти ее в темноте, еще не до конца проснувшись.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26