Но Бирстале надоел этот мир и теперь он имеет собственный корабль историй, свою собственную планету, свои проблемы.
– Наверное, тебе следует все распродать, – посоветовала Инвик.
Фраффин внимательно посмотрел на нее.
– Это невозможно, и ты знаешь, почему!
– Подходящий покупатель…
– Инвик!
Она пожала плечами.
Поднявшись с кресла, Фраффин подошел к столу. На экране виднелись многочисленные звезды и галактики, видимые с родного мира Чемов. Фраффин прикоснулся к контрольной кнопке, и изображение сменилось, показывая небольшую восхитительную планетку, ее сине-зеленый шар, окутанный облаками, сквозь разрывы которых проглядывали океаны и континенты на фоне ослепительных звездочек, мигающих в космической мгле.
От полированной поверхности стола неожиданно отразились черты его лица, как бы выплывая из тени планеты: прямая линия чувственного рта, тонкий крючковатый нос с широкими ноздрями, глубоко посаженные темные глаза над нависающими надбровьями, высокий лоб, серебристую кожу которого прикрывали короткие черные волосы.
Лицо Инвик, переданное по системам связи Центра Управления, появилось над столом. Она выжидающе посмотрела на Фраффина.
– Я сообщила тебе свое мнение, – сказала она.
Фраффин посмотрел на врача корабля, лысую, круглую голову Чема из племени Цейятрил – старую, старую даже по стандартам Чемов – родилась она невероятно давно. Ходили слухи, что однажды она пыталась приобрести планету и была даже членом экипажа Ларры, который пытался проникнуть в другие измерения. Разумеется, она ничего об этом не говорила, хотя подобные слухи не проходили ее стороной.
– Я никогда не продам свое дело, Инвик, – сказал он. – Ты знаешь это.
– Чемам желательно избегать произносить слово «никогда», – заметила она.
– Что наши осведомители говорят об этом Келекселе? – спросил Фраффин.
– Что это богатый торговец, недавно допущенный в племя, к которому благоволят Первородные.
– И ты думаешь, что он новый шпик?
– Да.
«Если Инвик думает так, то, скорее всего, это действительно правда», – подумал Фраффин.
Он понимал, что проявляет нерешительность, но ему не хотелось оставлять эту восхитительную небольшую войну и заниматься подготовкой корабля к встрече с новой опасностью.
«Возможно, Инвик права, – подумал он. – Слишком уж долго я нахожусь здесь, мой образ мышления приобрел черты, присущие этим бедным, невежественным туземцам. А сейчас к нам отправили еще одного шпика из Бюро!»
И то, что он ищет, нельзя будет утаивать долго – все слова и движения Инвик свидетельствовали об этом.
«Мне следует покинуть эту планету, – подумал Фраффин. – Как он мог опуститься до уровня этих тучных глупых дикарей? Мы ведь с ними не может даже вместе разделить смерть: они умирают, а мы нет!
Я же был одним из их богов!
Что, если этого шпиона не удастся соблазнить!
Черт бы побрал это Бюро!»
– Похоже, с ним придется непросто, с этим следователем, – заметила Инвик. – Он ведет себя, как очень богатый. Если он предложит хорошую сумму, то почему бы не сбить их с толку – соглашайся на его предложение и продавай корабль. Что они смогут сделать? Ты сможешь потом разыграть удивление, и весь корабль тебе будет возвращен.
– Опасно… опасно, – пробормотал Фраффин.
– Но достаточно выгодно, чтобы противостоять любой опасности, – заметила Инвик.
– Любой опасности?
– Так говорится в одной притче: Боги улыбаются выгоде.
«Боги, коммерция и бюрократия, – подумал Фраффин. – Все это еще можно вынести, даже среди наших бедных дикарей. Но я пойман здесь в ловушку – слишком уж уподобился этим созданиям. – Фраффин протянул вперед правую руку и посмотрел на ладонь. – Моими руками я создавал этот мир. Я – наследие прошлого, воскрешающий лик Вавилона».
– Келексел настаивает на встрече с великим Фраффином, – начала Инвик. – Он…
– Я встречусь с ним, – перебил ее Фраффин и сжал пальцы в кулак. – Да. Отправь его ко мне.
– Нет! – воскликнула Инвик. – Не делай этого, пусть твои посредники…
– На каком основании? Я ведь встречался и с другими богатыми торговцами.
– Придумай, что хочешь. Причуду художника, перегруженность работой.
– Мне кажется, лучше я встречусь с ним. У него есть скрываемые устройства?
– Конечно, нет. Это не так уж просто сделать. Но почему ты…
– Чтобы он поскорее раскрыл свои карты.
– У тебя есть для этого профессионалы.
– Но он же хочет встретиться со мной.
– Он представляет для нас настоящую опасность. Если у него возникнет хотя бы одно подозрение, он откажется от сделки. И будет вынюхивать все, пока мы все не окажемся у него под колпаком.
– Возможно, он вообще не собирается предлагать нам никакой сделки. Нужно выяснить, на какую наживку он может клюнуть.
– Нам же известно, чего он ждет! Достаточно даже малейшего намека, что мы можем скрещиваться с этими дикарями, и мы уже не сможем влиять на него… и потеряем все.
– Я не ребенок, Инвик, чтобы выслушивать лекции. Я встречусь с ним.
– Значит, ты решился-таки?
– Да. Где он?
– Наверху, с экскурсионной группой.
– А-а… И, конечно, за его состоянием наблюдают. Что он думает о наших созданиях?
– Обычные вещи: они такие толстые, уродливые… вроде карикатур на Чемов.
– Но о чем можно судить по его глазам?
– Его интересуют женщины.
– Ну, конечно.
– Итак, теперь ты отставишь в сторону военную драму и начнешь придумывать историю для него?
– А что еще мы можем делать? – В его голосе прозвучали нотки разочарования и смирения.
– Что ты будешь использовать? Ту небольшую группу в Дели?
– Нет, я оставлю ее на случай опасности, непредвиденной опасности.
– Тогда женский пансион в Лидсе?
– Тоже не подходит. Как, по-твоему, Инвик, сцены насилия произведут на него впечатление?
– Конечно! Значит, это будет Берлинская школа убийц, да?
– Нет, нет! Мне кажется, есть нечто получше. Я подумаю над этим позднее, после встречи с ним. Как только он вернется…
– Одну минутку! – перебила его Инвик. – Только не иммунный, только не иммунный!
– Почему бы и нет? Полностью выполним его требования.
– Но ведь он только этого и хочет! Один, без…
– Иммунного можно убить в любой момент, – заметил Фраффин.
– Этот Келексел не дурак!
– Я буду осторожен.
– Только не забывай, дружище, что в этом деле я увязла ничуть не меньше тебя, – произнесла Инвик. – Большинство экипажа сможет отделаться тем, что просто выполняли указанную работу, но ведь именно я и отправила Первородным подмененные образцы с генами.
– Я слышу тебя, – ответил Фраффин. – Ты взываешь к осторожности.

3

Считая себя в достаточной безопасности под прикрытием своей легенды, Келексел ожидал в кабинете Режиссера корабля историй. Он окинул изучающим взглядом комнату, обстановка которой имела любопытные следы износа (чего, как считалось, не должно было быть). Подлокотники кресла, на котором сидел Фраффин, редактируя свои фильмы, в тех местах, куда он клал свои руки, были отполированы.
«Он действительно провел здесь очень много времени, – подумал Келексел.
– Мы были правы, подозревая самое худшее. Внимание Чема не может быть приковано к чему-либо слишком долго – если только это не запретный плод».
– Посетитель Келексел, – произнес, вставая, Фраффин и указал на стул напротив стола с пультом управления, обычный деревянный артефакт, так подходящий этому месту. Легкий налет экзотики заставлял незнакомца чувствовать себя неловко, чужаком, не привыкшим к жизни на таких аванпостах цивилизации. Сам же Фраффин занимал обычное мягкое кресло, в котором ему было удобно.
Перегнувшись через пульт управления с вмонтированным в него экраном, Келексел произнес обычное приветствие:
– Режиссер Фраффин, свет миллионов солнц не может добавить и одной свечи к Вашему сиянию.
«Да, Повелители Сущего, – подумал Фраффин. – Один из них!» – Улыбнувшись, он повернул кресло так, чтобы сесть точно напротив Келексела.
– Мое сияние тускнеет в присутствии гостя, – ответил Фраффин. – Как мне лучше принять такую важную персону?
При этом он подумал: «Хорошо бы посадить тебя поверх намазанного маслом бутерброда!»
Келексел сглотнул, неожиданно почувствовав беспокойство. Что-то в этом Фраффине вызывало у него беспокойство. Режиссер казался совсем коротышкой – просто карликом за этим пультом управления и приборами. Кожа у него была молочно-серебристого цвета племени Сирихади, почти такая же белая, как и стены комнаты. Он казался человеческой статуей, тогда как Келексел ожидал, что он будет выше ростом – конечно, не великан, какими являлись туземцы… но крупнее, чтобы соответствовать той внутренней силе, которая проступала в его облике.
– Вы очень добры, уделяя мне время, – сказал Келексел.
Фраффин ответил, как было принято:
– Что такое время для Чемов?
Но Келексел не обратил внимание на эту избитую фразу – его взгляд был прикован к лицу Фраффина! Да, такое знаменитое лицо: черные волосы, глубоко посаженные глаза под выступающими надбровьями, выдающиеся скулы, резко очерченные нос и подбородок. Огромное трехмерное изображение этого лица появлялось перед началом показа фильмов Фраффина. Но увидев в действительности это поразительное сходство между Режиссером во плоти и его изображением, Келексел вдруг почувствовал беспокойство. Он ожидал увидеть какую-либо фальшивость, несоответствие, обман, который помогали ему разбираться в людях.
– Обычно посетители не требуют личной встречи с Режиссером, – заметил Фраффин, вопросительно посмотрев на посетителя.
– Да, да, конечно, – поторопился сказать Келексел. – У меня… – Он помедлил несколько секунд, осознавая то, что сообщали ему его органы чувств. Все во Фраффине: тембр голоса, яркий оттенок его кожи, его аура – говорило о недавнем омоложении. Но ведь, как было известно Бюро, для него еще не настал период омоложения, его Жизненный цикл еще не подошел к концу.
– Да? – произнес Фраффин.
– У меня к вам… личная просьба, – сказал Келексел наконец.
– Надеюсь, не о найме на работу, – заметил Фраффин. – Мы и так…
– Я не прошу лично за себя, – поторопился заверить его Келексел. – Мой круг интересов гораздо скромнее. Путешествия удовлетворяют меня. Однако во время своего последнего цикла мне было разрешено оставить наследника.
– Как вам повезло! – заметил Фраффин. Внутри него все оборвалось. «Как он узнал? – подумал он. – Это ведь невозможно!»
– Э-э… да, – произнес Келексел. – Однако моему отпрыску потребуется постоянная опека. Я готов заплатить крупную сумму за привилегию поместить его к вам на корабль, пока не истечет срок действия моего контракта, по которому я должен нести за него ответственность.
Расслабившись, Келексел откинулся на спинку стула.
«Он, разумеется, станет подозревать тебя, – сказали ему в Бюро. – Он подумает, что ты ищешь место, чтобы внедрить своего шпиона среди его людей. Внимательно наблюдай за его реакциями, сделав это предложение».
И Келексел заметил беспокойство Режиссера.
«Он что, боится? – подумал Келексел. – Но ведь ему еще рано бояться».
– Прошу меня извинить, но каково бы ни было предложение, я должен отказаться от него, – сказал Фраффин.
Келексел прикусил губы, а потом произнес:
– Неужели вы откажитесь от… – и назвал цену, которая поразила Фраффина.
«Это половина того, что я мог бы получить за всю свою планету, – подумал Фраффин. – Может, Инвик ошибается относительно него? Вряд ли это попытка внедрить к нам шпиона. Все члены экипажа одинаково виновны в том, что здесь происходит. Ни одному новичку не узнать, что же мы здесь делаем, пока он не станет безнадежно скомпрометирован. И Бюро не станет пытаться подкупить одного из нас. Они не посмеют дать мне повод обвинить их в незаконных действиях».
– Неужели этого не достаточно? – спросил Келексел. Потом погладил подбородок. В Бюро его проинструктировали: «Ты должен играть роль респектабельного гражданина, озабоченного своим родительским контрактом, возможно, даже слегка потрясенного им».
– Прощу прощения, но я не соглашусь ни на какую цену, – сказал Фраффин.
– Если я сделаю исключение перед отпрыском одного богача, то вскоре мой корабль станет прибежищем для дилетантов. Мы один рабочий экипаж, отобранный только за свои способности. Если, впрочем, ваш отпрыск желает пройти подготовку для работы на корабле, и по обычным каналам…
– Вы откажетесь, даже если я удвою цену? – спросил Келексел.
«Неужели за этим клоуном действительно стоит Бюро? – подумал Фраффин. – Или, может, он в самом деле один из галактических торгашей?»
Фраффин откашлялся.
– Дело не в цене. Прошу прощения!
– Возможно, я оскорбил вас?
– Нет. Все дело в том, что мое решение продиктовано соображениями самосохранения. Работа – таков наш ответ Немезиде Чемов…
– А-а, скука, – проворчал Келексел.
– Вот именно, – согласился Фраффин. – Стоит мне только открыть двери для любого человека, которого одолела скука и достаточно богатого, как я тут же удвою все наши проблемы. Только сегодня я уволил четырех членов экипажа за действия, которые считались бы в порядке вещей, если бы я нанимал людей так, как вы это предложили.
– Уволили четверых? – переспросил Келексел. – Повелители Сохранности! Что же они сделали?
– Специально опустили свои защитные экраны, тем самым позволив туземцам увидеть их. Слишком часто происходят подобные оплошности из-за всякого рода случайностей, и дело обычно не доходит до такого финала.
«Каким же честным и законопослушным пытается он казаться, – подумал Келексел. – Но основная часть его экипажа слишком долго пробыла с ним, а те, кто покидает его корабль – даже уволенные – не слишком разговорчивы. Что-то из того, чем они здесь занимаются, явно является незаконным».
– Да, да, конечно, – ответил Келексел, разряжая несколько сгустившуюся атмосферу. – Нельзя входить в контакт с туземцами, которые живут там. – Он махнул рукой в сторону поверхности океана. – Это ведь, разумеется, незаконно. Очень опасно.
– Повышает их иммунитет, – заметил Фраффин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26