По всему залу были расставлены и разбросаны ящики и коробки размером от кирпича до антиграва. А прямо под световыми пластинами стоял большой круглый стол, за которым сидело человек пятнадцать-семнадцать. И все они сейчас смотрели на нас.
Тут собрались не только жители Подсолнечной – в основном горожане и горцы, но и люди-иномиряне. На первый взгляд, все они были очень разные: по возрасту, по социальному положению, по характеру. Я не мог понять, зачем они тут собрались и почему Учитель привел меня сюда.
– Ну что, Яманубис, – подал голос один из сидящих за столом, самоуверенный зажиточный горожанин, – ты узнал что-нибудь новое?
– Да, да, – подхватил другой, нервный истеричный юноша-иномирянин с очень вытянутым книзу лицом и с длинными белыми волосами, – когда же, когда?!
– Сегодня! – Торжественно объявил Учитель, и нервный юноша едва не упал со стула.
– Наконец-то. – Раздался каркающий голос, и со своего места поднялся высокий старик в глухой черной рясе и с надвинутым на брови капюшоном, из-под которого сверкали маленькие злобные глазки. – Я устал ждать. Да и всем нам не терпится устранить опасность, нависшую над нашими домами.
Стараясь выполнить наказ Учителя, я смотрел и слушал, но все равно сначала ничего не мог понять. Собравшиеся перебивали друг друга, говорили одновременно, все повышая и повышая голос. Однако постепенно из бессвязных выкриков и пустых бахвальств стала вырисовываться некоторая осмысленная картина: как оказалось, в мире борются две силы – добрая и злая. И вот один из посланцев сил зла должен сегодня появится на Подсолнечной, пройдя по Сети ППП. Чем точно планете угрожает визит этого существа, я так и не понял. Собравшиеся произносили общие стандартные фразы типа «порабощение свободных граждан», «террор и репрессии», «вторжение оккупантов» и тому подобное. Себя они называли «повстанцами», «борцами с тиранией», «освободителями» и другими не менее благородными и возвышенными именами.
Но среди них были и сторонники иных идей. Один из сидящих за столом, старый лысый жирный горожанин с блеклыми безумными глазами выдвигал собственную теорию, стараясь посредством оглушительных воплей донести ее до остальных:
– На самом деле ничего нет! Есть только единый Бог – и все мы его творения. И Портала в другие миры нет. Это не создание Повелителей, а козни его извечного врага – Дьявола! Сия злобная пасть изрыгает из себя тварей премерзких!
Яманубис и другие присутствующие иномиряне, наверное, не в первый раз выслушивали подобный бред, и поэтому совершенно не обращали на него внимания. Я же был неопытен и обратился к безумному кликуше с вопросом:
– Почему Вы говорите, что ничего нет? Ведь есть Подсолнечная, есть звезды, есть другие миры.
Обрадовавшись, что у него наконец-то появился заинтересованный слушатель, толстяк вперил в меня свои прозрачные глаза и начал просвещать:
– Все ложь и все обман! Ты говоришь, звезды есть? А ты их щупал, ты их видел вблизи? – Мое отрицательное покачивание головы он воспринял как согласие и с еще большим воодушевлением продолжил речь. – Так я скажу тебе – то не звезды, то – глаза всеведущего божества. Каждый глаз следит за отдельным человеком, оценивает его слова и поступки. Ты спросишь, а как же наука? И это ложь! Заблудшие, отпавшие от Бога люди, назвавшие себя «учеными», придумали, что якобы звезды – это такие же светила, как наше Солнце. Они построили специальные приборы, чтобы увидеть эти звезды. И что же? Конечно, эти специальные приборы, предназначенные для того, чтобы увидеть так называемые «звезды», показали ученым то, что они и хотели. Ты, я вижу, хороший парень. Впусти Бога в свое сердце, возлюби его больше себя. И с любовью в душе убей то чудовище, что вскоре выползет из пасти Дьявола, что зовется Порталом.
Если основная часть проповеди не нашла поддержки у собравшихся, то последний призыв они с воодушевлением подхватили:
– Убей! Убей!
Старик в черной рясе плавно вытянул перед собой руки и раскрыл ладони. Шум постепенно стих, и он произнес:
– Друзья и единомышленники! Мы, собравшиеся за этим столом, представляем собой элиту свободных сил Вселенной. Мы – квинтэссенция чести, достоинства, благородства. Пусть не все еще услышали наши предупреждения о грозящей опасности. Мы готовы бороться с мировым злом в одиночестве, но оно нам не грозит. У нас есть союзники на многих планетах. Один из них послал предупреждение нашей организации, он сообщил, что эту прекрасную зеленую планету хотят уничтожить носители зла и жестокости. Они посылают на Подсолнечную разведчика, который должен сеять раздор, смуту, ложь, чтобы подготовить почву для прихода зла еще большего, чем он сам. Если же мы сумеем уничтожить этого агента злых сил, то этим докажем, что готовы отстаивать свою свободу и независимость. Подсолнечная будет спасена!
– Победа или смерть! – Завизжал горожанин средних лет. На его губах выступила пена.
Старик продолжил:
– Один из иномирян, чемпион Яманубис, так полюбил нашу Подсолнечную, которая предоставила ему покой, приют и уют, что согласился возглавить операцию по уничтожению вражеского агента. Мы все доверяем его опыту и готовы выполнить все его приказы.
– Мой план таков, – Яманубис внушительно наклонился над столом, уперев в него свои пухлые кулаки. – Мы устроим засаду прямо у Портала. Едва наш враг появится, мы немедленно нападем на него, пока он не почуял опасности. Вы не представляете себе, на что способно это чудовище! Поэтому действовать нам надо быстро и решительно! У всех вас есть холодное и огнестрельное оружие. Помните: контрольная рамка не даст пронести в здание Портала что-нибудь более сложное и современное. Поэтому те, у кого есть лазеры, импульсные пистолеты, лучеметы и тому подобное, должны оставить их здесь.
– Почему бы нам тогда не напасть на врага, когда он покинет здание Портала? – Послышался голос одного из заговорщиков. – Мы смогли бы использовать кое-что помощнее ножей и пистолетов.
– А потому, – заявил Яманубис, уперев руки в бока, как будто читал нотацию маленькому ребенку, – потому, что наш враг обладает многими хитрыми приборами, которые позволят ему обнаружить засаду. Единственное, что мы можем ему противопоставить – это неожиданность. Поэтому я настаиваю на том, чтобы напасть на него сразу же при выходе из Портала. Посмотрите: я взял с собой своего лучшего ученика – болотника Рена Рила. В его руках древнее благородное оружие и он без колебаний пустит его в дело. Так будьте такими, как он. Решительными! Сильными!! Смелыми!!! Все вместе мы победим самого страшного врага!
Возгласы одобрения не дали Учителю продолжить речь.
– Я нанесу первый удар! – В руках истеричного юноши с белыми волосами внезапно появился длинный тонкий стилет, который он с неожиданной силой вонзил в столешницу.
– Нет, я! – Продребезжал лысый старик-горожанин и выхватил из-за пазухи допотопный автоматический пистолет. Только вмешательство более выдержанных соседей помешало ему передернуть затвор и открыть огонь прямо сейчас.
Вокруг стола вновь разгорелись ожесточенные и громогласные дебаты.
– Вы хотите, чтобы я участвовал в убийстве? – Со смесью изумления и возмущения обратился я к Учителю. – Я должен убить человека, то есть, иномирянина? Так мы не договаривались.
– Ну-ка, Рен, отойдем в сторону. – Яманубис жестко взял меня за локоть и потянул в темный угол. Спорившие до хрипоты заговорщики, похоже, не обратили внимания на мои слова и даже не заметили нашего ухода. – Что значит «не договаривались»? Ты что, не знаешь, что ученик и подмастерье должен беспрекословно повиноваться своему Учителю?
– Знаю… – Сник я. – Но я думал…
– Думать будешь, когда станешь мастером. – Яманубис сейчас был необыкновенно резок. – Или ты не хочешь продолжать обучение? Или тебе не дорого благополучие клана? Или отец не сказал тебе об условиях нашего уговора?
Я подумал, что все вопросы Учителя, пожалуй, не требуют моих ответов. Кроме последнего.
– Что за уговор с моим отцом? – Заинтересовался я.
– Так он что, ничего тебе не рассказал? – Удивленно вытаращил глаза Яманубис.
– О чем? – Вопросом на вопрос ответил я. – Отец говорил мне только, что Вы сами прислали мне приглашение обучаться боевому искусству.
– А он сказал, сколько твой клан за это заплатил?
– Нет, да я и не спрашивал. Много, наверное… – Я криво усмехнулся, подумав, что понимаю, к чему клонит Яманубис. Дескать, если я сейчас откажусь, то деньги назад не вернутся. Но я ошибся.
– Ничего! – Торжественно произнес Яманубис и повторил по слогам. – Ни-че-го.
– Как так? – Наверное, на моем лице было написано такое изумление, что Яманубис немного смягчился.
– А вот так! Чтобы заплатить за мои уроки, надо продать всю твою планету, да еще влезть в большие долги. Я не хотел тебе говорить, думал, что ты и сам все знаешь, но раз отец тебе не сказал, скажу я: если ты бросишь обучение и вернешься домой, твой клан тебя не примет обратно.
– Как? Почему? – Я был потрясен. Изгнание из клана – самое тяжелое наказание для болотника. В одиночку на Болоте не выжить.
Яманубис мой последний вопрос «почему?» истолковал по-своему, потому что ответил:
– Я выбрал тебя из всех жителей Подсолнечной, потому что ты единственный, кто может убить нашего злейшего врага. Только поэтому ты здесь, со мной.
– Я!? Единственный!? – Я не поверил своим ушам и даже забыл про угрозу изгнания из клана. – Я же всего лишь подмастерье. Почему Вы сами…
– Так было предсказано. – Прервал меня Учитель, и его слова прозвучали так важно и внушительно, что я смолк. – Великая волшебница Ридалина из Лопараса вычислила место и время, когда родится тот, кто освободит миры от нависшей над ними опасности. Этот человек – ты, Рен Рил, принц Острова Белой Скалы.
– Учитель, неужели Вы, чемпион, побывавший в сотнях цивилизованных миров, верите в предсказания?
Яманубис с каким-то непонятным мне тогда сожалением посмотрел на меня, как будто хотел открыть мне какую-то важную тайну, да не мог. Вместо этого он сказал:
– В мире есть много такого, чего ты и представить себе не можешь. Именно потому, что я побывал в тысячах миров, видел миллиарды разумных и еще больше неразумных, вроде тебя, существ, я и верю предсказаниям.
Я развел руками, как бы признавая, что с этим утверждением спорить не могу. Яманубис продолжил:
– Ты пока многого не знаешь. Большинство того, что ты слышал от этих людей – ерунда. На самом деле все гораздо глубже и сложнее. Во Вселенной идет постоянная борьба. И иногда один человек может сделать больше, чем целый звездный флот. Учти, Рен, уничтожение главного врага всех миров, а значит, и твоей Подсолнечной, совершенно необходимо. И сделать это можешь только ты. Или ты не веришь мне, своему Учителю?
В его голосе слышались и обида, и разочарование, и печаль, и, как мне, наверное, показалось, скрытая угроза. Я вспомнил свое копье, разбившееся о грудь Яманубиса, вспомнил боевые скафандры Повелителей – его «боевые трофеи», вспомнил тритонника и свое гипнообучение в брюхе лягуха. Вспомнил и сказал:
– Я Вам верю, Учитель, и сделаю все, что Вы мне прикажете.
– Вот и молодец! – Лицо Яманубиса расплылось в счастливой доброй улыбке, а на щеках появились ямочки. – Вот и ладушки! Все эти болтуны и пустозвоны, – он махнул рукой в сторону освещенного стола, – всего лишь будут отвлекать внимание вышедшего из Портала чудовища. В это время ты должен приблизиться к нему и нанести смертельный удар своей нагинатой…

* * *

В здание Портала мы прошли без проблем. Я опасался, что контрольная рамка при входе не пропустит нас, каким-нибудь образом сможет прочесть мысли заговорщиков или все-таки сочтет наше холодное оружие достаточно опасным. Но этого не произошло. Согласно плана Яманубиса, мы рассредоточились по зданию, смешавшись с любопытствующими посетителями и немногочисленными путешественниками по Сети. Потянулись долгие минуты ожидания.
– Вы уверены, Учитель, что враг прибудет именно сегодня? – Спросил я.
– Совершенно уверен. Я знаю что сегодня на одной очень далекой планете, в одном очень уединенном замке произойдет некий важный разговор, после которого наш общий враг появится на Подсолнечной. Так что не волнуйся, Рен, твоя мишень не заставит себя долго ждать. – Похлопал меня по плечу Учитель.
Я не ответил, а лишь прокрутил в воздухе нагинату так, что раздался резкий свист.
– Всем приготовиться! – Внезапно прошипел Яманубис. – Портал активируется…
Лично я не заметил никаких изменений на голубой равномерно мерцающей поверхности, но словам Учителя уже научился доверять. Действительно, спустя мгновение из Портала показалась нога человека… «Слишком маленькая для опасного бойца,» – успел подумать я… А потом человек сделал шаг и оказался на Подсолнечной. Вернее, оказалась…
«Вот так мишень!» – ахнул я, разглядывая вышедшую из портала очаровательную девушку. Невысокая, примерно мне по грудь. Не полная, не худая, а то, что называется «женственная» и «изящная». Милое овальное личико с большими карими глазами обрамляли вьющиеся черные и золотые локоны. На ней было одето нечто, напоминающее серебряный комбинезон, а за плечами виднелся небольшой ящик-рюкзак. «Не может быть, чтобы это милое создание и было чудовищем, которое я должен убить, – подумал я. – Я не смогу. Не смогу!»
– Это она! – Взвыл Яманубис совершенно диким голосом. – Вперед, убейте ее!
Фанатичные заговорщики во главе с бесноватым старцем ринулись в атаку. Я заколебался было, но Учитель хлопнул меня по плечу, и я вышел из оцепенения. Наверное, анализировал я потом свое состояние, во время гипнообучения Яманубис не только научил меня искусству боя, но и какимто образом подчинил меня себе. Наверное, он заранее предполагал, что в самый решающий момент я не смогу сыграть предписанную мне роль. Но размышлял я уже потом, а сейчас вместе с остальными ринулся на врага…
… И остановился, также как и все. Неведомая сила сковала мои движения, заставила замереть, застыть, закоченеть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56