Тотчас же место падения как будто вскипело. Более мелкие хищники, сотни которых постоянно ищут добычу в водах и трясинах Болота, но не решаются напасть на здорового тритонника, теперь не упустили своего шанса. Еще живого, но уже не способного себя защитить гиганта кусали, жевали, грызли, рвали на куски.
Яманубис с каким то непонятным чувством радости и умиления смотрел на расплывающееся по поверхности кровавое пятно. Потом он повернулся ко мне и развел руки в стороны, как будто собирался обнять весь мир:
– Какая красота! Настоящая жизнь: бурлящая, мощная, хищная, пожирающая саму себя. Как мне это нравится!
Встретив мой недоуменный взгляд, Учитель едва не рассмеялся:
– Для тебя-то, Рен-болотник, это все естественно и привычно, поэтому ты и не разделяешь моего восторга. Ладно, поплыли к лягуху.
И мы поплыли. По широкой дуге наша лодка обогнула огромное неповоротливое порождение Потопа. Его спина торчала из болота, как огромный колыхающийся и холм. Он медленно продвигался вперед и методично заглатывал лотосник, оставляя за собой широкую полосу чистой воды. Суета вокруг тритонника лягуха не беспокоила: толстая чешуйчатая шкура надежно защищала его от мелких хищников, а крупных, вроде того же тритонника, рядом не было. Пасть лягуха открывалась и закрывалась, как зев пещеры.
– Ты готов? – Спросил меня Яманубис.
Я быстро осмотрел показания датчиков на дисплее шлема скафандра и ответил:
– Готов!
– Тогда вперед.
Не снижая скорости лодка влетела прямо в раскрытую глотку гиганта. Я сжался между бортами, Яманубис уместился где-то сзади. Лягух даже не обратил внимания на попавший в рот несъедобный предмет. В конце концов, он мог проглатывать стволы деревьев гораздо большего размера, чем лодка, за что и получил прозвание «пальмоед». Набив рот очередной порцией пищи, лягух сделал глоток. Нашу лодку закружило в водовороте и понесло по пищеводу. Если бы не скафандр Повелителей, мы были бы немедленно смяты, раздавлены, и уж, конечно, сразу же захлебнулись.
А потом бурлящий поток вынес нас в спокойную просторную пещеру. Мы очутились в желудке.
– Приехали. – Раздался в наушниках голос Яманубиса.
– Я догадался. Но почему вокруг нас прозрачная вода? Я думал, что в желудке должно быть темно от проглоченной пищи.
Яманубис рассмеялся:
– Ты же смотришь не через простое стекло, Рен, а через видеофильтр шлема. Он автоматически преобразует показания сотни разных сканеров в картину, воспринимаемую глазами. Более того, обернись-ка…
Я обернулся и увидел Яманубиса с длинным футляром в руках.
– Сканеры скафандра настраиваются на твои мысли и показывают то, что ты хочешь разглядеть. – Продолжил Учитель. – Здорово, правда?
– Изумительно, – хмуро согласился я. – А что делать дальше?
– Учиться. – Яманубис открыл футляр, и я увидел, как побег стального дерева на глазах начал темнеть. Из другого футляра Учитель достал клинок нагинаты и привычными движениями собрал оружие в одно целое. Когда стальное дерево мягкое и податливое, нетрудно вбить в него крепежные шипы.
– Вот тут? – Я огляделся кругом.
– Именно тут и именно сейчас. Держи! – Яманубис протянул мне нагинату. – У нас есть в запасе два дня.
– Два дня? – Воскликнул я и повертел нагинатой. Из-за большой плотности перевариваемой пищи внутри желудка мои движения были замедленны, как во сне. – В таких условиях? Вы, наверное, опять шутите, Учитель, но я не понимаю, в чем юмор-то заключается?
– Чувство юмора – это главное, что отличает человека от животного, разумное от неразумного. – В голосе Яманубиса я услышал привычное веселье. – Ты что-нибудь слышал о медитации, о гипнозе, о просветлении сознания, о Божественном откровении?
– Что-то слышал, – пожал я плечами, – но не придавал значения подобной ерунде.
– Тогда для тебя это станет приятной неожиданностью! – Радостно сообщил Учитель.
И я провалился в светлый тоннель небытия…
Я не могу рассказать о том, что происходило со мной в желудке лягуха-пальмоеда. Ни один из человеческих языков не может передать те многомерные мыслеобразы, которые проходили через мое сознание. Яманубис каким-то образом открыл его для себя и напрямую загружал туда сведения о боевых единоборствах и навыки их применения. За минуту я постигал то, на что другие тратят годы тренировок.
Я провел в бессознательном, или, правильнее будет сказать, в сверхсознательном состоянии все два дня, что мы находились внутри лягуха. Я одновременно ощущал себя плавающим в желудочном соке животного и пребывающим на сотнях миров в тысячах мест человеком. Мои мускулы наливались нечеловеческой силой, а нервы и чувства приобретали необыкновенную восприимчивость. А потом также внезапно, как Яманубис отправил меня в гипнотический сон, он вернул меня в реальность.
– Ну как, подмастерье Рен? – Спросил он меня. – Тебе нравиться у меня учиться?
– Да, Учитель! – Я расправил плечи внутри скафандра Повелителей. – Это просто чудо. То, что Вы можете делать с людьми, похоже на Божественную силу.
– Что правда, то правда, – усмехнулся Яманубис. – Талантов у меня много. Кстати, посмотри на древко нагинаты: оно уже достаточно закалилось и ему не терпится оказаться в руках воина – в твоих, подмастерье Рен.
Побег стального дерева приобрел темно-коричневый, почти черный цвет. Такого я раньше не видел. Болотники моего клана закаливают дерево только до светло-кофейного оттенка. Я сделал несколько движений. Даже внутри желудка лягуха они были стремительны и смертоносны. Чувство восторга наполнило мое сердце. Я непобедим! Я всесилен! Я велик!
– Пока что ты всего лишь подмастерье, Рен. – Отрезвил меня Яманубис. – А тебе еще предстоит стать мастером.
– Так давайте продолжим учение. Я согласен плавать тут еще два, четыре, десять дней. В общем, столько, сколько понадобится.
– Не так быстро, Рен. Сначала ты должен доказать, что готов вступить на следующую ступень.
– С чего мне начать? – С горячностью воскликнул я. – Я готов сразиться с кем угодно: с тритонником, с гигантской акулой, с Повелителем, наконец!
– Ты так уверен в своих силах… – Посерьезнел Яманубис. – Начника с того, чтобы нам можно было выбраться наружу.
Лишь мгновение я колебался, а потом поудобнее перехватил нагинату и ринулся к стенке желудка…
Только когда мы отплывали от огромной окровавленной туши лягухапальмоеда, я обрел над собой полный контроль. Кажется, кроме лягуха, я изрубил в куски несколько мелких крокотамов, двух жуков-ротохватов, десятка полтора миногусов и еще кого-то большого, волосатого и многолапого. Короче, всех тех, кто имел несчастье первыми приблизиться к умирающему лягуху, чтобы полакомиться свежатинкой.
– Первый раз после гипновнушения всегда так. Тебе обязательно нужно выбросить избыток агрессии. – Успокоил меня Яманубис. – Зато в следующей схватке твоя голова будет ясна, а всеми движениями станет руководить холодный расчет.
– Надеюсь, что так и будет. – Мои руки и ноги охватила смертельная усталость. Я лежал на дне лодки и не мог шевельнуться. – Сейчас я, кажется, немного перестарался.
– Совсем немного. – Усмехнулся Яманубис. – Через пару часов опять придешь в норму.

Глава 4. Неожиданные повороты.

– Сегодня очень важный день, Рен! – Обрадовал меня Яманубис. – Сегодня ты должен будешь показать все, на что способен. Сегодня у тебя первый в жизни серьезный бой.
– Уже? – Изумился я. – Но ведь только вчера Вы говорили, что мне нужно время на подготовку к новому этапу обучения, что мне нужно закрепить навыки и попрактиковаться…
Вот это неожиданность! Не успел я утром выйти к завтраку, как Учитель огорошил меня своим заявлением. Вчера вечером мы вернулись из южных Болот в дом Яманубиса. На обратном пути ничего примечательного не произошло, так что можно описать его несколькими фразами. Когда мы доплыли до антиграва, то Яманубис, проверив показания сканеров, сказал, что слежки можно больше не опасаться. Мы взлетели и взяли курс на Муравейник. Как не хотелось мне еще раз посмотреть сверху на болотные просторы, но усталость взяла свое, и я проспал в мягком удобном сидении почти всю дорогу. Проспал я и всю ночь в доме Учителя. Правда, несколько раз я просыпался среди ночи, но это не был мой привычный ночной кошмар с участием крокотама.
Я не мог вспомнить свои сновидения, но мне почему-то казалось, что они уносили меня в совершенно незнакомые далекие миры. Там я был то героем, то преступником, сражался то на стороне добра, то на стороне зла. Наверное, думал я, эти сны навеяны тем, что впечатление от Сети Повелителей смешалось в моем сознании с новыми способностями поединщика. Еще вчера Яманубис предупреждал, что несколько дней после гипнообучения мое сознание будет находиться в сверхчувствительном, особо восприимчивом состоянии, что мне нужно время на то, чтобы новые знания «утряслись» в голове. А вот теперь, утром, заявляет, что я уже готов к бою.
– Обстоятельства изменились. – Сказал Яманубис. Сегодня утром он не улыбался, и мне это сразу показалось подозрительным. – Некоторые важные события произошли раньше, чем предполагалось.
– Не волнуйтесь, Учитель. – По-своему понял я его беспокойство. – Я Вас не подведу. Мне кажется, что даже на уровне подмастерья я готов сразиться с любым жителем Подсолнечной.
– Это все верно. – Тут Яманубис первый раз улыбнулся. – Но проблема в том, что сегодня тебя ждет бой с иномирянином.
Я не ожидал, что Учитель пойдет так далеко. Отец мне говорил, что я должен научиться отстаивать права клана, а в этих поединках могут принимать участие только уроженцы нашей планеты. Зачем же мне сражаться с иномирянином? Я спросил об этом у Яманубиса.
Вместо прямого ответа он сказал мне:
– Собирайся, Рен, сначала нам надо побывать в Муравейнике, а потом ты сам поймешь, что к чему.
Дом Яманубиса мы покинули пешком. Учитель был одет в очень просторную не то тогу, не то мантию сочного фиолетово-лилового цвета, которая одновременно скрывала его полноту и создавала ощущение величия и уверенности. Я натянул на себя привычную одежду из кожи змеи-анакванды: штаны и куртку с капюшоном. На плече я нес нагинату, на ее клинок были надеты ножны из точно такого же голубоватого металла.
– Ты заметил вчера, Рен, – задал вопрос Учитель, – как легко лезвие нагинаты рассекало живые ткани?
– По правде сказать, вчера я настолько потерял над собой контроль, что вряд ли помню что-то отчетливо. Но сегодня утром я осматривал лезвие и из любопытства попробовал, как оно заточено.
– И что же?
– Вот! – Я показал порезанный палец. – Хорошо еще, что я едва прикоснулся к клинку, а то бы вообще остался без руки.
– Запомни, Рен, – Внушительно сказал Яманубис, – это не обычный металл и не простой клинок. Он был создан еще тогда, когда мир был молод и им правили Древние Боги. Лезвие без труда рассекает все: мясо, кости, дерево, камень, металл. Оно способно рассечь даже боевой скафандр Повелителей. Оно может еще очень многое, но едва ли ты сейчас сможешь это понять…
А я уже почти не слышал слов Яманубиса. «Лезвие рассекает скафандр!» Вот это да! Жаль, что Яманубис не сказал мне об этом раньше, я обязательно проверил бы его утверждение.
– Нам туда! – Прервал мои размышления Учитель, показав на один из входов в Муравейник.
Наконец-то сбылись мои мечты: мы вошли внутрь города. Но я сразу же был несколько разочарован. Светящиеся и мигающие рекламные голограммы вблизи не казались такими красочными и привлекательными, как ранее, а звучащая со всех сторон громкая музыка вызывала головную боль. А главное, тут было слишком много людей. Самых разных, хотя большинство, конечно, составляли низенькие полные горожане с лысыми головами. Все они куда-то спешили, суетились, сновали с уровня на уровень. Эскалаторы и лестницы были запружены человеческими толпами. Движущиеся дорожки и пассажирские вагончики были забиты до отказа.
На нас совершенно не обращали внимания. Только изредка кто-нибудь окидывал нас рассеянным взглядом и сразу же пробегал мимо. Яманубис, как я уже говорил раньше, выглядел в точности также, как горожанин. Он уверенно двигался по известному ему маршруту, крепко держа меня за руку, чтобы не потерять в толпе. Я же другой рукой держал нагинату и радовался, что ее клинок покоится в ножнах, иначе из-за такой тесноты многие горожане вернулись бы домой без носов, без ушей, а, может, и вообще без голов.
То на эскалаторах, то пешком по крутым лестницам мы спускались все ниже и ниже. Когда мы опустились на четыре яруса ниже уровня земли, я решился спросить:
– Учитель, а куда мы, собственно, идем?
– В незнакомом месте, Рен, старайся больше смотреть по сторонам, больше слушать и меньше разговаривать. – Ответил Яманубис и пошел еще быстрее, почти волоча меня за руку.
– Я и так смотрю… – Буркнул я.
Хотя, по правде сказать, на нижних ярусах смотреть было особенно не на что. Если наверху жизнь искрилась и сверкала, то тут, в мрачных сырых тоннелях, она едва теплилась. Светильники на потолке встречались все реже и реже, ни ярких витрин, ни роскошных фасадов тут не было и в помине. Только поросль мха на серых и бурых стенах да массивные грубые двери служили украшением узких коридоров. Немногочисленные встречные люди, больше похожие на бледные тени, при виде нас жались к стенам. Мы спустились на восемь уровней вниз. Мне уже стало казаться, что у Муравейника нет дна. Я никогда раньше не слышал, что в нем имеется столько подземных ярусов.
Наконец, учитель открыл низкую металлическую дверь и потянул меня за собой. Внутри было совершенно темно. И вдруг я услышал хриплый голос:
– Это свои. Это тот самый Яманубис.
В то же мгновение зажегся яркий свет, на несколько мгновений заставив меня зажмуриться. Но я быстро приспособился к бьющему в глаза лучу фонаря и осмотрел помещение, в котором мы оказались. Это был очень большой по площади, но с низким потолком зал. Его центр ярко освещали прикрепленные на потолке световые пластины, а стены и особенно углы совершенно скрывались во мраке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56