– Все так просто? – Недоверчиво произнес Чи-Ге.
– Не все. Чтобы дать Хик-Хакеру время на перепрограммирование, нам надо захватить Стражей врасплох, не дать им сообщить на Перекресток о нашей атаке. А это не так-то просто. Ведь каждый обратный Портал защищен не только спутниками и Стражами, но и собственными лазерами, ракетометами и иглострелами. Многие погибнут, чтобы завоевать свободу для остальных. Мы хотим привлечь в наш отряд как можно больше бойцов, потому что от их количества будет зависеть выполнение планов полковника. Так что мы не гнушаемся ни бывшими уголовниками, ни ворами, ни контрабандистами. Многие, услышав только один намек о возможности побега через Портал, сами просятся к нам. Но есть и такие, кто освоился в этом мире достаточно хорошо и не хочет участвовать в сомнительном, на их взгляд, предприятии. Именно с такой бандой мы и столкнулись сегодня. Если бы не ваша помощь, товарищ командор…
– Полно, полно… – Смутился Чи-Ге. – Мы оказались рядом совершенно случайно. Да и благодарить вы должны не меня, а моего молодого товарища.
– Между прочим, – произнесла Ханита, – если бы нас не задержали бандиты, мы бы с вами так и не встретились. Полковник Ту-Го ждет только моего возвращения, чтобы сняться с места и отправиться на юг. Не повстречай мы бандитов, Вы, товарищ командор, возможно, никогда бы не выбрались с этой планеты…
Последнее замечание меня сильно заинтересовало. Была ли наша встреча случайной, или же некто специально привел нас в нужное место в нужное время? Мне на ум сразу пришло имя единственного существа, способного это осуществить – Того, Кто Называл Себя Трисмегист. Если все это его рук дело, то не проще было ли сразу вытащить меня с этой планеты, или, вообще, не выпускать меня в свое время из дома Великой волшебницы Ридалины? Я нисколько не сомневался, что подобные деяния являлись для Великого Первого Бога сущим пустяком. В то же время, думал я, ничто не совершается само по себе и просто так. Раз у Трисмегиста были причины отправить меня с Подсолнечной в это путешествие, у него могли быть причины, чтобы допустить мою ссылку на эту планету. Только вот зачем? Я так увлекся разгадыванием этой загадки, что совсем перестал прислушиваться к разговору Чи-Ге и Ханиты.
Вскоре наш отряд остановился на ночлег. Командор освободил меня от ночного дежурства, помня о наших недавних приключениях. Впрочем, и сам он, подобно мне, проспал весь остаток ночи мертвым сном…
Поднявшись на ноги с рассветом, к полудню наш отряд добрался до основных сил революционеров. Лагерь полковника Ту-Го находился в лесу, неподалеку от русла реки, по которому мы шли. Под широкими раскидистыми кронами высоких деревьев из веток и листьев были построены шатры и палатки, хоть как-то защищавшие людей от ночной прохлады. Постройки были разбросаны на значительном удалении друг от друга и занимали довольно большую территорию, так что мне сперва показалось, будто здесь находится лагерь крупной армии.
Известие о прибытии легендарного командора Чи-Ге быстро облетело весь лагерь. Тотчас же вокруг нашей команды собрались почти все повстанцы. Оказалось, что их не так уж и много: не больше ста человек. В отряде не было ни одного иномирянина-нечеловека, хотя разнообразие человеческих видов, развивавшихся изолированно на разных планетах, было весьма велико. Я, болотник Подсолнечной, с перепонками на руках и ногах, был еще не самым большим отклонением от среднемирового стандарта.
Очень трогательной была встреча Чи-Ге с Ту-Го, низеньким крепышом в полинялом зелено-сером френче. Они обнимались, хлопали друг друга по спине и по плечам, вытирали слезы с глаз, наперебой вспоминали старые добрые времена. Потом командору представили двух людей, от которых зависел успех нашего освобождения: Электрика и Хик-Хакера.
Маг полностью соответствовал образу полубезумного, ушедшего в мир волшебства, человека. Всклокоченные седые волосы, красные воспаленные глаза и тощая сутулая фигура подходили бы скорее призраку из сказок, а не живому человеку. Как бы доказывая свою реальность, он громко хохотал, обнажая два ряда белоснежных, твердых как хромосталь зубов, по поводу и без повода сыпал вокруг себя шуточками и прибауточками, рассказывал чрезвычайно пошлые и сальные анекдоты. Короче, этому человеку я не доверил бы даже собирать навоз после стаи болотных свиней.
Хик-Хакер был полной противоположностью Электрика. Молчаливый, смуглый, затянутый в черный обтягивающий костюм, аккуратный до педантизма, с идеально ровным пробором на голове, с глазами пятисотлетнего ребенка, он чем-то неуловимо напомнил мне Килеану. Я попытался отбросить подозрения: не мог же, в самом деле, какой-нибудь Повелитель оставить свою Империю, покинуть Двенадцать Измерений и остаться жить среди людей, рискуя умереть конечной смертью? Или мог?
Несмотря на то, что полковник Ту-Го имел более высокое звание, чем Чи-Ге и по-прежнему возглавлял отряд революционеров, появление командора придало людям дополнительную энергию и оптимизм. Начался импровизированный митинг, на котором было произнесено много правильных и красивых речей, смысл которых сводился к одному: «Наше учение самое верное, потому что оно наше!» Я, честно говоря, не очень-то вдавался в подробности революционной теории Крола Мааса. В истории Подсолнечной были и революции, и военные перевороты, и гражданские войны. И что в итоге? Потоп, смывший в небытие почти всех людей со всеми их идеями о свободе и теориями равенства и братства. Остались только мы, их потомки, разделенные на кланы, устраивающие поединки за право жить на твердой земле.
Митинг плавно перешел в проверку боеготовности отряда. Как я уже упоминал, Ту-Го ожидал возвращения группы Ханиты Кирада, чтобы сразу же отправиться на захват Портала. В общих чертах его план был таков: коменданту Портала было передано сообщение, что ссыльные революционеры обнаружили месторождение редчайшей терциевой руды. Опасаясь нападения мощных банд, эту информацию держали в строгом секрете до тех пор, пока не был построен небольшой заводик и первые терциевые слитки не сошли с конвейера. И теперь большой караван собирался доставить их к Порталу, чтобы обменять на право возвращения для двух человек.
Коменданту дали понять, что запасы руды велики, и что, позволяя раз в год возвращаться паре революционеров, он в накладе не останется. Электрик даже создал иллюзию работающего завода, так что, проверив информацию через следящие спутники, комендант убедился в истинности рассказа.
Теперь оставалось лишь сложить на носилки оружие, накрыть его ветками и тряпками, чтобы издалека казалось, будто на носилках лежат слитки драгоценного металла, и добраться до Портала. Там, внезапно выхватив оружие, надо было уничтожить Стражей и защитное вооружение. После чего Хик-Хакер открыл бы путь на Перекресток. Внешне план выглядел легко и просто. Наш отряд был достаточно сильным и многочисленным, чтобы не опасаться нападения местных бандитов. Да эта часть равнины Яблок и не изобиловала крупными отрядами преступников, как, например, Междуречье.
Поэтому, не успел я даже познакомиться со всеми своими новыми товарищами, раздалась команда: «Стройся!». Всех разделили по парам и вручили заготовленные заранее носилки. Я видел, как несколько солдат укладывают на свои носилки длинные металлические трубки, и догадался, что под защитой диадем Электрика революционерам удалось изготовить кое-что посерьезнее однозарядных пороховых винтовок. Однако большинство членов отряда было вооружено именно этими тяжелыми громоздкими орудиями, взятыми в качестве трофеев у бандитов. Их также спрятали на носилках, оставив на виду лишь несколько самых убогих ружей да холодное оружие: ножи, дубинки, копья.
Моим напарником по носилкам стал Хо-Хиан, замкнутый и угрюмый малый с немного замедленными рефлексами. Честно говоря, я не испытывал к нему особой симпатии, да и он, видать, был далеко не в восторге от назначенного ему в пару дикаря-иномирянина с перепонками на руках. ХоХиану доверили огромный гранатомет, в ствол которого я мог засунуть два кулака, и он, видимо, предполагал, что в помощь ему дадут кого-то имеющего больший опыт в обращении с подобным орудием. Гранатомет и запас снарядов к нему весили, пожалуй, побольше, чем выдуманные слитки терция, так что, первый раз подняв носилки, я подумал о том, что путь к Порталу будет довольно тяжелым.
– Почему бы не использовать телеги? – Пробурчал я себе под нос.
Мои слова расслышал Хо-Хиан:
– Местность пересеченная. Больше намучаешься, затаскивая телеги на холмы, чем неся поклажу на себе.
– Это смотря какие телеги… – Не мог успокоится я.
Но Хо-Хиан быстро закрыл тему, взявшись за передние ручки носилок, так что мне оставалось только последовать за ним.
Когда все приготовления были завершены, наш отряд снялся с лагеря. Под шутки Электрика и песни революционеров мы отправились в свой поход.

* * *

К полудню следующего дня наш отряд, перебравшись через несколько десятков холмов и перейдя вброд три небольшие речушки, вплотную приблизился к Порталу, называемому «Светлый путь домой». За время перехода ничего существенного не произошло, за исключением того, что во время ночного привала я научился есть запеченных в костре жуков, выковыривая особым образом расщепленной палочкой нежное дымящееся мясо из твердых, как металлопластик, панцирей.
Теперь отряду оставался сущий пустяк – пройти по равнине несколько лиг. Но именно этот последний этап был самым сложным. Никто не мог быть уверен, что зачарованные диадемы Электрика защитят его от лазеров охранных спутников, когда те посчитают, что большой отряд может представлять угрозу для Портала. Следовательно, в любой момент с неба могла ударить обжигающая мгновенная смерть.
Наверное, поэтому последний утренний привал вышел каким-то невеселым, люди были погружены в собственные мысли, не звучало ни шуток, ни смеха, ни песен. Командор Чи-Ге и полковник Ту-Го ходили между кострами с сосредоточенным видом, настраивая воинов на решающее сражение. Только Электрик со своей вечной кривой ухмылкой не поддавался общему настроению. Он продолжал беззаботно рассказывать похабные анекдоты, над которыми, правда, никто не хохотал до боли в животе, как раньше.
Восстановив силы, мы тронулись в путь. Холмы закончились, реки и деревья остались позади, перед нами раскинулась каменистая пустыня. Наш отряд растянулся длинным караваном. Приказы передавались по цепочке, от солдата к солдату. Такое построение должно было, по замыслу командора, уменьшить потери в том случае, если у кого-нибудь из бойцов откажет защитная диадема.
Мы с Хо-Хианом шагали недалеко от начала цепи и я мог видеть, как идущие первыми Чи-Ге с Ту-Го и Электрик с Хик-Хакером переговариваются друг с другом. Через некоторое время по цепочке передали приказ:
– Скоро увидим Портал. Всем приготовиться. Без приказа не стрелять.
Действительно, вскоре на горизонте стало вырисовываться небольшое приземистое строение. Пройдя еще немного, я уже мог различить низкую бетонную стену и высокие сторожевые башенки на решетчатых металлических опорах.
Охрана Портала, без сомнения, давно уже заметила наше приближение, но не предпринимала никаких действий, самонадеянно полагая, что находится под надежной защитой охранных спутников и ракетных установок на сторожевых башнях. Наверное, в это время Комендант Портала подсчитывал собственные проценты прибыли от такого изобилия первосортного очищенного терция, слитки которого несли на полусотне носилок.
Наконец, мы оказались перед воротами форта. Теперь я понял, что бетонная стена предназначалась, скорее, для защиты от пустынных ветров, а не от людей. На расстоянии десяти шагов вокруг нее искрилось и слабо потрескивало защитное поле, преодолеть которое было невозможно. Издалека оно было незаметно, но вблизи можно было разглядеть, как сгорают на лету мелкие мошки, превращаясь на долю мгновения в маленькие искорки. Я недоумевал: как полковник собирается добраться до Портала, если даже вход в форт был закрыт?
Ответ нашелся сам собой: внезапно прямо перед нами в защитном поле образовался узкий проход, через который мог пройти только один человек. Границы прохода выделялись ярко-алой рамкой, так что перепутать и ступить мимо него в смертельную зону было невозможно. Но стальные ворота форта все еще оставались закрытыми.
Послышался строгий голос невидимого человека:
– Заключенные! Сложите возле прохода слитки терция и оставьте двух выбранных для возвращения людей. Остальные пусть уходят. Когда выплавите новые слитки, возвращайтесь!
Ханита Кирада на правах командира отряда вышла вперед и произнесла:
– Комендант, остается ли в силе наш уговор?
– Будущее неопределенно, Измерения вертятся… – Ответил голос и зашелся всхлипывающим смехом. Наверное, это была какая-то цитата. – Ты приносишь слитки, я выпускаю твоих людей. Так?
– Так, но…
– Молчать! – Загремел голос. – Не рассуждать, заключенная! Если не хочешь получить тепловой луч в макушку, не ставь условия коменданту Портала!
Ханита покраснела, но промолчала и отступила назад. Она махнула рукой, как бы отдавая приказ нашей колонне по очереди подходить к проходу и сваливать слитки. Медленно, как и было условлено, мы начали подтягиваться к форту, но никто пока не разгружал носилок. Ведь мы несли в них не терций, а оружие.
Тем временем у самого прохода разгорелся спор.
– Почему эти двое рядовых должны освободиться первыми?! – Громко возмущался Чи-Ге. – Это несправедливо. Кто, как не я, имеет право первым вернуться к революции? Меня знают, меня ценят, меня ждут!
– Замолчите, командор, – пыталась успокоить его Ханита Кирада, – не доставляйте удовольствие нашим врагам!
Из форта послышался голос:
– Ага! Сам командор Чи-Ге осчастливил нас своим присутствием. Нука, посмотрим теперь, насколько тебя действительно ценят твои товарищи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56