– Я не желаю даже слышать об этом, – глухо бубнил из-под маски капитан Борода, – я вполне счастлив своим положением и не желаю менять его на рискованные блага Империи…
– Но сэр, – визгливо ныл его собеседник, карлик Коклос Полгнома, – ради молодого принца, ради нашей старой дружбы…
– А вот ради старой дружбы, – гнул свое капитан, – я прошу тебя никому не открывать того, что ты меня узнал.
– Но почему же, сэр? Почему? Старых грехов никто не вспомнит… Тьфу, что я говорю, никаких грехов-то ведь и не было! Нет на вас, сэр, никакой вины, а с другой стороны, наш Алекиан теперь – самовластный герцог! Он сам распоряжается у себя в Гонзоре, да и в Валлахале его влияние возросло, с Алекианом ныне считаются. В случае чего он всегда ведь может заступиться…
– Да пусть даже так – к чему мне все это?! Я и здесь неплохо устроился, здесь меня знают и уважают.
– Но титул, дворянский титул! И потом – почет имперского чина, что со всем этим?
– Здесь меня уважают не за чины и титулы…
– Да Гилфинг с вами, сэр капитан! Разве кто-то сомневался, что ваши титулы и звания доблестно заслужены вами на полях брани?
– Тише, тише… – капитан оглянулся вокруг, – поменьше шума о титулах… Не забывай, здесь я – капитан Борода. Это имя в Ренпристе значит не меньше, чем баронский или графский титул. И я горжусь им. Мои парни тоже гордятся тем, что служат в отряде Бороды… Кстати, как же я оставлю их?
– Да не оставляйте, – замахал крошечными ладошками карлик, – заберем всех в Гонзор, возьмем на службу. Люди там всегда нужны, особенно такие бравые солдаты! Сэр, я вижу вы уже склоняетесь к тому, чтобы принять мое предложение – так делайте последний шаг!
Капитан пожевал губами, верхний край маски шевельнулся – сэр Брудо морщил брови в глубокой задумчивости. Высказанные Коклосом предложения были так заманчивы, что он не мог отыскать доводов против, тогда как осторожность, ставшая его второй натурой твердила, что принимать предложение карлика все же не стоит.
– Постой-ка, а мой тролль? Я не хочу бросать Дрыма, а в Гонзоре он не может появиться, не нарушив закона.
– Мы выхлопочем ему разрешение на службу Гонзорскому герцогу – как раз это самое простое. Ну, так что же, вы согласны, сэр?
Наемник задумался, потом качнул головой:
– Нет, клянусь Гангмаровыми когтями, не согласен! Сегодня я кому-то понадобился – там, в Гонзоре… А завтра надобность эта отпадет – и меня бросят на съедение маршалу Каногору! Нет, не согласен. В империи мне не место!
Вдруг в двери зала влетел какой-то солдат и заорал:
– Эй, мастера, слушайте новость! Говорят, что в Ванетинии бунт, Элевзиля свергли! Теперь настанет свобода – империи больше нет! Теперь честным солдатам прибавится работы, а его светлость Адорик уже повел войско на Фенаду! Нет больше империи!
Сидящие на втором этаже Коклос и капитан переглянулись, карлик промолвил:
– Н-ну?
– Я, пожалуй, еще немного подумаю, – кивнул капитан.

* * *

Возвратившись в Валлахал, принц Велитиан занял свои прежние покои… Да, совсем не так ему представлялось в мечтах это возвращение… Совсем не так. Вместо того, чтобы весело въехать во дворец, как и полагается императору – он был доставлен сюда чуть ли не под конвоем! Как они, мерзавцы, смеют обращаться подобным образом во своим повелителем? Юный Велитиан так и не смог уразуметь, что он всего лишь марионетка в руках заговорщиков, использовавших его в качестве своего рода «прикрытия», что преследовали они свои – честолюбивые и совершенно эгоистические – цели…
Дружки Велитиана совершенно разделяли мнение своего «атамана» – у них тоже сложилось вполне конкретное впечатление насчет того, каким должно стать следующее царствование. Оно им виделось как сплошное развлечение, бесчинства и хулиганства, за которые не придется ждать наказания. Нарушение закона вслед за императором – уже не нарушение, а наоборот – наиточнейшее следование закону. Разочарования же начались с самого въезда в Ванетинию…
А во дворце раздосадованный Велитиан не смог даже получить вина для себя и своей «свиты». Его просто не у кого было потребовать – многие слуги были сгоряча перебиты ночью, остальные разбежались. Дворец был наполнен какими-то солдатами, сантлакскими дворянчиками… И те, и другие были настолько подавлены и ошеломлены величием и богатством Валлахала, что даже не осмеливались ничего грабить в захваченном дворце… Впрочем, Велитиан и сам прекрасно знал, где какое вино следует искать. Пришлось «императору Великой империи» вместе с его верными паладинами самим отправляться в подвал. Так или иначе, они приволокли достаточно вина в свои покои, чтобы упиться до потери сознания – тем более, что пить пришлось натощак и не закусывая, кухни Валлахала также обезлюдели, а все, что там было съестного наготове – растащили солдаты… Словом, банда Велитиана перепилась и никто не вспомнил, что сам новоявленный император собирался «нынче же ночью» навести порядок в своем дворце и поставить на место зарвавшихся заговорщиков… Ночью все до единого юные герои спали, сраженные хмелем…
Зато главари заговора не могли себе такого позволить – слишком много было серьезных дел, чтобы праздновать и напиваться, слишком много вопросов требовали немедленного разрешения. Колдун Велиуин был изувечен во время схватки во дворе Валлахала, сначала получив удар троллиной палицей, затем – когда на заговорщиков набросился обезумевший Гимелиус Изумруд. Жирный и неповоротливый, казалось бы, старый маг проявил такую прыть… Он набросился на закованных в латы дворян, размахивая топором и прикончил многих, прежде чем его свалили… Оружие же противников, хотя и наносило толстяку страшные раны, казалось не способно все же его свалить. Король Сантлака, который так и не смог прикончить чародея, признался, что его потом несколько часов била нервная дрожь: «Представляете, господа – я его рублю, а он все прет…» И уж просто чудо, что Гимелиус так и не смог убить племянника, хотя и нанес ему несколько ударов заколдованным топором.
Во всяком случае, Велиуин оказался на волосок от смерти и теперь он был мало на что способен… Кстати, лишь когда он временно отошел от дел, заговорщики поняли, как много значила для них, оказывается, поддержка чародея… Весь день Гвино и Каногор метались по дворцу, пытаясь навести хоть какой-то порядок. Им удалось разыскать кое-кого из попрятавшихся слуг и кухарок и вернуть их в Валлахал, с огромным трудом маршал вывел из дворца наемников и вассалов своего ставленника Метриена – их сменили гвардейцы. При этом маршал с мрачным удивлением обнаружил, что около четверти солдат гвардейской роты разбежались, не желая служить мятежному принцу – тем более, что их капитана зарубил бешеный Гимелиус… Лазутчики и шпионы сообщили Каногору, что в окрестностях столицы уже известно – правда, пока без особых подробностей – о свершившемся в Ванетинии перевороте. Заговорщики не то, чтобы надеялись сохранить столь великие события в тайне, просто блокировав ворота – но все же как-то в глубине души надеялись, что эти известия не выйдут на поверхность так вот сразу… К тому же еще было неизвестно, когда и в какой форме эти сведения дойдут до Алекиана – законный наследник престола представлял собой самую большую опасность для планов изменников.
Ну и еще имелась опасность гораздо меньшая – младший сын Элевзиля, принц Велитиан. Совершая переворот якобы в пользу этого принца, заговорщики прекрасно понимали при этом, что буйный неурановешенный хулиган и сорвиголова Велитиан своими идиотскими выходками тоже способен сорвать их планы…
Узнав, что принц и шайка его молодчиков перепилась, едва появившись во дворце, главари заговора вздохнули с огромным облегчением – по крайней мере, эту проблему можно было отложить на завтра…
К вечеру, обессилев от непрестанной и почти бесполезной беготни, они собрались на совет…

ГЛАВА 22


Не плачь не жалей – кого нам жалеть?
Ведь ты, как и я, до сих пор был сирота
Ну что ты, смелей – нам нужно лететь!
А ну – от винта! Все – от винта!
Ну что ты, смелей – нам нужно лететь!
А ну – от винта! Все… Все – от винта…

А. Башлачев

Ингви медленно, усталой походкой, побрел на гребень холма, откуда солдаты с факелами настороженно вглядывались в ночь и неуверенно звали капитана Воробья. Увидев Ингви, выходящего к ним из мрака, они удивились, словно бы и не его вызывали так терпеливо. Если бы демон не был настолько изнурен и подавлен, он бы догадался, что солдат послали на поиски начальники, а сами наемники уже не верили в то, что капитан вернется…
– Что у вас там произошло, Стер? – спросил Ингви, узнав здоровяка среди посланных на поиски людей.
– Нападение, господин капитан! Проклятые мертвяки… Не знаю, как им удалось справиться без шума с дозорными, но – клянусь Гангмаровым хвостом – они навалились на нас со всех сторон! Вдруг среди ночи ударили барабаны… Эта нечисть налетела отовсюду… Колдун графа сплоховал – ударил мертвеца огнем, а тот, весь горящий, бросился на нас… Мы расступились перед этим ходячим факелом – а тут они как раз и набросились разом… И эти проклятые барабаны…
– Потери большие?
– Большие.
В лагере суматоха уже улеглась, во всяком случае демон не заметил никакой суеты. Но внезапное нападение сильно напугало солдат. Никто не спал, оружие все держали наготове, словно опасаясь повторной атаки. Костры, затоптанные во время боя, вновь разожгли – так, что огни окружили лагерь широким кругом, за которым укрылись уцелевшие гевцы…
Потери и в самом деле были велики – не менее тридцати солдат лежали на земле, накрытые плащами. Чуть в стороне валялись шесть изрубленных зомби, несколько наемников все еще «трудились» над ними, размеренно нанося неупокоенным удары…
Граф Гезнур, увидев демона, тут же набросился на него с сердитыми упреками:
– А! Где вас Гангмар носил?! На лагерь напали эти твари!.. Без вас нам пришлось туго! А вы – кто вам позволил уходить?!
Ингви пробормотал:
– Они украли Ннаонну… Хотя это им дорого обошлось… А вам следовало держаться осторожнее.
Но граф совсем не слушал его, распаляясь все больше:
– Мы в походе, забери тебя Гангмар! Нечего шляться невесть где!.. Солдат должен нести службу, а не тискать баб по кустам!
На крики Гезнура собралась толпа – солдаты окружили начальников и с тревогой прислушивались к ругани графа. Что-то теперь будет. А гевец все орал:
– Мы вернемся назад… Гангмар, я ошибся… Нам не по силам драться с этими ходячими трупами. И ты, капитан, будешь теперь беспрекословно подчиняться мне. Игрушки кончились… И я…
Ингви прервал монолог графа громовым щелчком пальцев и рявкнул:
– Ты! Вспомни, с кем говоришь! И еще вспомни, как твоя паршивая жизнь была в моих руках! Вспомнил? Так вот, прикончить тебя – все еще в моих силах… И слушай… Слушайте вы все! Пока вы тут бегали от мертвых воинов – я в пришил прикончил двоих и еще колдуна… Я бы справился и с другими – но они от меня сбежали… Ннаонна тоже пришила одного некроманта, но ей… Ее… Ее похитили. И я отправляюсь в погоню. Немедленно… мы все отправляемся…
– Но мы же… – уже более спокойным тоном заговорил граф.
Ингви рявкнул:
– Молчать… пока я говорю!.. Довольно мне скрываться. Эй, вы все! Знаете, кто я? Слыхали про Альдийского демона? Это я. Я король, я демон, я чародей… и все прочее. И я немедленно отправляюсь в погоню за некромантами и их выкормышами, которые дерзнули стать у меня на пути. Похитить… мою… подругу… И вы все тоже… отправляетесь. Собирайтесь!
– Мы не пойдем… – несмело, но нагло выкрикнул кто-то срывающимся голосом из-за чужих спин, – не желаем идти на верную гибель – хоть ты Альдийский демон, хоть сам Гангмар!..
– Ах так, – Ингви медленно обвел взглядом сразу притихших наемников, – тогда выбирайте. Или вы идете со мной, или – клянусь – я сам перебью трусов здесь. Или опасность – или немедленная смерть от моего меча? Выбирайте… Мне надоело притворяться человеком… Я всю свою жизнь старался быть похожим на вас, люди. Теперь мне надоело притворяться – я демон! Слышите, вы! И выбирайте, или дорога к Могнаку – или смерть здесь. Я – демон.
Стало тихо. Из толпы вывалился капитан Ромперт – похоже было, что его вытолкнули вперед собственные солдаты.
– Э-э-э… капитан… э-э-э… королевское величество, – забубнил он, – но мы со всей почтительностью говорим, что боимся ходячих покойников… Да и не под силу нам с ними биться…
– Капитан, – вдруг подал голос Стер, – зачем вам эти трусы? Путь катятся на все четыре стороны. А я – с вами. Король ли, демон ли – мне все равно. Я вам верю, капитан. Лучше с вами в Могнак, чем без вас – в горы Страха, в Ничейные поля, в Болотный край… Или куда нам еще отсюда?..
– Это… Слышь-ка, твое демонское, отпусти ты их ради Гилфинга, – присоединился к солдату Никлис, – чего их неволить-то… А мы уж и без них управимся. Кто хочет с его демонским величеством – подходи сюда!

* * *

Мало-помалу солдаты начали расходиться на две кучки – немногим меньше половины перешли по приглашению Никлиса к нему, а остальные – столпились за спиной Ромперта, который хмурился и дергал себя за усы. Можно было предположить, что капитан недоволен тем, что на него возлагается такая ответственность. С Ромпертом остались его люди, кое-кто из отряда Воробья и почти все гевцы из Акенра – при таких исключительных обстоятельствах верность сеньору как-то сама собой отошла на задний план… Ко всеобщему удивлению сам граф Гезнур присоединился к демону. С ним его безымянный палач. Колдун Лопсиль затесался в толпу за спиной Ромперта и старался не высовываться… Ингви хмуро буркнул:
– Что, добрый сэр граф, вы все же со мной?
– Да, ваше величество, – бодрым тоном отозвался тот, – вы знаете, с какой целью я забрался в эти гиблые места. Мне пришла новая мысль – вместо того, что я ищу в Могнаке, вполне сгодится и Альдийский демон – меня впечатляет ваша уверенность. Если я смогу уговорить ваше величество… помочь мне в Геве – этого может оказаться довольно для меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51