Чтобы успокои
ться, Джоанне оказалось достаточно совсем немного Ц минут десять. Нед б
лагословлял друзей, рассказавших ему о пользе автомобильных прогулок.

Моментально воцарившийся мир позволил Неду пустить в ход свои мозги. Он
затормозил у будки телефона-автомата и позвонил к себе в мастерскую. Он д
олжен сказать своим помощникам, что везет домой семью, чтобы они были гот
овы оказать помощь.
Трубку взял Стив, его старший помощник.
Ц Через несколько минут я буду дома, Ц энергично сообщил Нед. Ц Дороти
положили в госпиталь, поэтому я один с ребенком. Нужно будет сгрузить дет
ские вещи и внести их в дом как можно скорее, поэтому придется побегать, ко
гда я заторможу.
Ц Мы будем ждать, Нед. Что-нибудь еще? Нед секунду подумал.
Ц Да. Найдите на кухне самую большую кастрюлю, налейте в нее горячей воды
и поставьте кипятить. Это быстрейший способ стерилизации бутылок и сосо
к.
Ц Хорошо.
Использовать своих помощников Ц это не провал, рассуждал Нед. Он по-преж
нему один отвечал за все, и нельзя было предугадать когда Джоанна просне
тся и потребует еды Лучше быть готовым, чтобы удовлетворить ее аппетит. Е
сли ему это удастся. Довольный своей предусмотрительностью, Нед сосредо
точился на езде.
Стиву и Генри не было и двадцати лет, но они безотлагательно и доскональн
о выполнили все инструкции босса. Эти ребята обладали как и Нед, той же вро
жденной потребностью все исправлять, важной чертой, необходимой при рес
таврации мебели. Он специально подобрал себе таких помощников. Кто работ
ал с Недом Шенноном, должен был гордиться тем, что выполняет работу, вплот
ь до мельчайших деталей, только надлежащим образом Ц никакой халтуры!
Как повезло, что все его кастрюли из нержавеющей стали, подумал Нед; Фарма
цевт предупредил о негодности алюминиевой посуды для стерилизации. Раз
умеется, когда уже не будет такой спешки, он перейдет на стерилизующий ра
створ и будет использовать все приспособления, которые купил. Чтобы нала
дить все это оборудование, потребовалось бы не меньше шести часов. Надо с
начала покончить с чрезвычайными обстоятельствами, рассуждал Нед, а зат
ем установить размеренное течение жизни. А для этого необходимо разумно
оценивать ситуацию.
Операция «Прибытие» протекала так, как Нед и представить себе не мог.
Ц Мы разместимся в столовой, Ц сообщил он, и парни, буквально наступая е
му на пятки, тут же внесли первую партию детского груза Ц ванну, пеленаль
ный столик, покупки.
С той самой минуты, как Нед внес Джоанну в дом, Джок топтался у колыбели, не
сводя глаз с нового щенка.
Столовая была объединена с кухней. Стив и Генри здесь обычно завтракали.
Посредине стоял добротный, солидный дубовый стол в окружении шести проч
ных стульев. Телевизор и удобное кресло с регулируемой спинкой завершал
и весь набор мебели. Было вполне достаточно свободного места, чтобы разм
естить пеленальный столик и все, что ему сопутствовало. Ванная находилас
ь рядом с кухней, поэтому основное рабочее пространство на случай чрезвы
чайной ситуации было готово.
Нед поставил колыбель на пол рядом с телевизором, подальше от зоны боевы
х действий.
Ц Следи за ней, Джок! Если что-то будет не так, дай мне знать.
Собака села, положив голову на край колыбели, чтобы лучше видеть. Жаль, что
щенок укутан! Он пах так, словно требовал тщательного вылизывания.
Нед распаковал покупки и выложил их для удобства на кухонную стойку. Мал
ьчики внесли пакеты с пеленками и чемодан Дороти, а также одежду и другие
детские принадлежности, которые Нед взял для Джоанны.
Ц Это все, Нед, Ц заверил его Генри, семнадцатилетний улыбчивый рыжевол
осый парень, всегда готовый помочь.
Ц Прекрасно! Вы, ребята, начинайте стерилизовать бутылочки и соски, а я п
ока подготовлю пеленальный столик.
Ц А зачем кипятить все девять бутылочек? Ц поинтересовался Стив. Этот х
удой, бойкий, настойчивый парнишка хотел знать ответы на все вопросы и ни
когда не стеснялся спрашивать. Бросая вызов общественному мнению, он зав
язывал свои темно-русые волосы в хвостик и носил в ухе серьгу. Ц Я не дума
ю, что ребенок в состоянии съесть так много, Ц добавил он, нахмурившись.
Ц Ц Арифметика, Стив! Мы попробуем три разные смеси и три соски с разным
и отверстиями Ц маленьким, средним и большим. Я хочу, чтобы все комбинаци
и были под рукой Ц по три бутылочки каждой смеси со всеми размерами сосо
к на них. Таким образом, методом проб и ошибок мы сможем быстро выяснить, ч
то больше устраивает ребенка.
Ц Если мы будем кипятить соски в трех разных кастрюлях, мы не перепутаем
размеры, Ц предложил Стив.
Ц Хорошая идея! Ц с одобрением заметил Нед. Здоровая инициатива не поме
шает исполнению проекта. Ц Ты будешь ответственным за это. Пять минут на
соски и десять Ц на бутылочки. А я принесу-ка лучше полотенца из шкафа. Эт
от ребенок Ц чемпион по срыгиванию, если мы что-то сделаем неверно.
Нед мысленно поздравил себя с тем, что говорит спокойно, разумно и ответс
твенно. Он нашел коробку с салфетками, а также несколько полотенец для ли
ца. Если быть готовым к худшему, то можно избежать паники, только нужно над
еяться на то, что худшее не превысит его возможностей. Нед дважды провери
л, все ли он приготовил на пеленальном столике, и вернулся в кухню к ребята
м.
Джоанна Ц благослови ее Бог! Ц все еще спала, когда мужчины приступили к
приготовлению смесей. Вскоре на стойке выстроилось полное собрание бут
ылочек. Каждый из трех комплектов был помещен в отдельную кастрюлю с чут
ь теплой водой, чтобы смесь достигла нужной температуры.
Нед поздравил ребят с завершением великого дела. Начальное напряжение б
ыло снято, все были довольны собой, но тут мяукающий крик известил их, что
время пришло. Джок вскочил и пролаял тревогу. Все на боевые позиции!
Нед подавил возникшую было панику Ц ведь все приготовления в мире могут
оказаться бесполезными, если Джоанна почувствует, что покусились на при
вычки, которым она следовала с рождения. Собаки чувствуют страх. И, наскол
ько Неду было известно, дети тоже.
Я скала, строго сказал он себе и, чтобы продемонстрировать свою непоколе
бимость, отдал очередной приказ:
Ц Проверьте температуру смеси, пока я меняю пеленку.
Ц А как это сделать? Ц спросил Стив. Ц Капни на запястье. Смесь должна б
ыть не теплее и не холоднее температуры тела.
Нед вынул Джоанну из колыбели как раз в тот момент, когда она сморщила лич
ико, чтобы разразиться полноценным плачем. Глаза ее открылись, а плач пре
вратился во всхлип и тут же оборвался.
Ц Вот и отлично! Твой папа собирается заняться делом, Ц заверил Нед, нес
я Джоанну на пеленальный столик.
Она неотрывно смотрела на отца, пока тот вынимал из-под нее мокрую пеленк
у. Джок чуть было не испортил все, встав на задние лапы, а передние положив
на стол, чтобы не пропустить ни одной стадии столь интересного процесса.
Под его весом легкий столик покачнулся, но собака быстро восстановила ра
вновесие.
Ц Полегче, Джок, Ц пожурил его Нед, отчаянно пытаясь справиться с некон
тролируемыми всплесками любознательности псины. Ему не хотелось, чтобы
доверие к нему Джоанны было подорвано еще до того, как он начнет предлага
ть ей бутылочку.
К счастью, пес привлек к себе внимание ребенка. Девочка перевела широко р
аспахнутые обеспокоенные глаза на собаку.
Джок понюхал детское масло, понюхал тальк, затем чистую пеленку, в котору
ю Нед завернул щенка. Все было очень странно!
Ц Готово! Ц с триумфом провозгласил Нед, засовывая ножки девочки в конв
ерт. Ц Твоя мама не сделала бы лучше.
Большие круглые глаза уставились на него. Нед почувствовал воинственны
й вызов во взгляде. Это можно было даже назвать поединком характеров. Все
в ее мире было сейчас почему-то не таким, как обычно. Она сразу поняла это
Ц обмануть себя этот ребенок не позволил бы!
Ц Следующий шаг, возможно, покажется тебе странным, Джоанна, Ц уважител
ьно предупредил ее Нед, закрепляя застежки. Ц Я понимаю, ничто не может з
аменить тебе маму, но с некоторыми вещами нужно мириться, нравятся они те
бе или нет. Ты сама можешь сделать выбор из предложенного мной. И, Джоанна…
Ц его голос достиг высот проникновенности, Ц постарайся понять, что вс
е это делается для твоего блага.
Мрачный взгляд, полученный в ответ, был полон подозрения. Нед затрепетал.
Но он сказал ей правду, что уж тут поделаешь! Жизнь иногда выкидывает коле
нца. Нужно приспособиться и идти дальше. Он не собирался быть отцом, и вот
Ц пожалуйста, он в роли обоих родителей.
Ц Тебе тоже придется хорошенько потрудиться, Ц бормотал Нед, неся Джоа
нну к столу.
Он уселся, положив ее на руку, и подсунул ей под подбородок полотенце для л
ица, чтобы вытирать разлившуюся смесь, а на коленях расстелил банное на с
лучай более крупных неприятностей.
Ц Температура нормальная, Нед, Ц заявил Стив.
Ц Формула номер один, отверстие маленькое, Ц распорядился Нед.
Генри протянул ему бутылочку. Ребята стояли рядом, наблюдая за реакцией
девочки. Джок понюхал пеленку, брошенную в детское ведро, и уставился на р
ебенка. Все глаза устремились на соску, вставленную в рот Джоанны.
Ц Она сосет! Ц возбужденно выдохнул Генри.
Ц Да, но перепадает ли ей хоть что-нибудь? Ц засомневался Стив.
Маленькие челюсти с минуту подвигались, а затем остановились. Джоанна вы
плюнула соску, сморщила лицо и воплем выразила свою неудовлетворенност
ь.
У Неда опять перевернулись внутренности. Он взглянул на бутылочку. Урове
нь смеси понизился лишь на самую малость.
Ц Среднее отверстие! Ц приказал Нед, стараясь оставаться на высоте пол
ожения.
Итак, Джоанна не желает приспосабливаться к неблагоприятным обстоятел
ьствам. Сделаем еще попытку!
Генри забрал отвергнутую бутылочку, а Стив протянул следующую. Джок обск
улил такого странного щенка, который прекратил свой жуткий лай и посмотр
ел на него.
Нед тем временем вставил Джоанне в рот новую соску, и она вцепилась в нее.
Она сосала! Но недолго… Ее губы скривились, и смесь вылилась через уголок
рта. «Фу!» Ц крупными буквами было написано у девочки на лице.
Ц Могу сразу сказать, ребенок, Ц сердито заявил Нед, Ц ничто из этого не
сравнится с молоком твоей матери.
Ему вдруг показалось что он трещит по всем швам, и Нед впервые понял, как д
етям удается превратить даже самого разумного взрослого в дрожащие обл
омки. Усилием воли
Нед вернулся из бездны и опять занялся делом, протянув невкусную бутылоч
ку Стиву.
Ц Смесь номер один отвергнута. Попробуем смесь номер два, отверстие сре
днее.
Прежде чем предложить следующую бутылочку, Нед вытер все следы выплюнут
ой пищи. Он не хотел, чтобы Джоанна ошиблась, решив, что у новой смеси тот же
вкус. Нужно же ей есть! Так или иначе, но он должен втолкнуть в нее это!
Она атаковала новую соску, как акула. Пять минут казалось, что смесь номер
два победила, а затем в ее животе произошла революция. Смесь фонтаном выр
валась наружу, полотенцам пришел конец. Стив отнес их в прачечную, а Генри
притащил новые. Нед делал все возможное, чтобы успокоить Джоанну. Он подн
имал ее к плечам, уютно похлопывал. В конце концов ее вырвало ему на спину.

Кошмарный сон, думал Нед, пытаясь унять свою тревогу. Джок обнюхал беспор
ядок и отошел в сторону. Уборку мужественно взял на себя Стив. Нед жонглир
овал Джоанной, пока Генри стягивал с него испачканную рубашку.
Опустошив желудок, Джоанна заплакала, требуя новой еды.
Ц Смесь три, среднее отверстие! Ц выкрикнул Нед. Крайнее отчаяние звуча
ло в его голосе. Он снова устроил Джоанну на своем плече и обратил ее внима
ние на серьезность ситуации: Ц Это последняя попытка, Джоанна! Ты исчерп
ала возможности выбора. Помни об этом!
Ц Может быть, стоит снова попробовать маленькое отверстие, Нед? Ц озабо
ченно предложил Стив. Ц Пусть она привыкнет к вкусу прежде чем все это об
рушится в ее животик.
Нед кивнул. Его рассудок почти онемел перед лицом возможного тотального
бедствия.
Ц Хорошая мысль. Может быть, весь фокус в том, чтобы смесь текла медленно?

Генри быстро поменял бутылочки, и все затаили дыхание, когда Джоанна нач
ала пробовать соску Ц на этот раз более осторожно. Лицо ее было задумчив
о, глаза прикованы к Неду.
Ц Это хорошая штука, Ц проворковал он. В данной ситуации реклама была е
го последним шансом.
Лицо Джоанны медленно прояснялось. Подозрения в том, что ее хотят отрави
ть, исчезали. Сосание стало размеренным, и содержимое бутылочки заметно
уменьшалось.
Ц Мы победили! Ц закричал Генри.
Ц Похоже на то, Ц радостно согласился Стив.
Нервы Неда пели песню облегчения. Позитивное мышление все-таки позволяе
т двигаться через тернии вперед, подвел Нед логический итог этому критич
ескому испытанию.
Ц Ладно, ребята! Выбрасываем первые две смеси и ставим соски с маленьким
и отверстиями на остальные две бутылки из этой серии. Сохраните их в холо
дильнике на потом.
Он надеялся, что вкус этой смеси отложится в памяти Джоанны и она узнает «
хорошую штуку» при следующем кормлении. Научные выкладки хороши в теори
и, но человеческие существа и противоречивы и непредсказуемы.
Нед внезапно ясно понял, что он держит на руках миниатюрное человеческое
существо, со своим разумом и своим желудком, которое полностью зависит о
т того, насколько полно и правильно он, Нед Шеннон, сможет удовлетворить е
го нужды. Это был в высшей степени отрезвляющий и поучительный опыт.
Ц Может быть, для свободных бутылочек использовать стерилизующий раст
вор, Нед? Ц поинтересовался Стив.
Ц Да. Вымойте их и залейте.
Окрыленные успехом, мальчики вернулись к кухонным обязанностям. Джок же
остался наблюдать, нацелив свой собачий разум на пополнение знаний об эт
ой новой разновидности щенков. Нед заметно расслабился. Он был сейчас по
чти счастлив Ц Джоанна, по-видимому, смирилась с неизбежным, по крайней м
ере пока.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18