Смешные страхи. Если уж кто и достоин его дочери, то только Чокнутый. Пусть и альбинос, но зато герой, не раз доказавший свою преданность его становищу.
– Страдаешь? – Квар примостился рядом с Шейлой. Иногда староста ловил себя на мысли, что не знает, о чем говорить с дочерью. Другие времена, другие нравы. А может быть, просто не мог передать словами всю свою любовь к этой черной красавице, которая навсегда останется для него несмышленым котенком.
Шейла промолчала. Она немного злилась на отца, прервавшего ее мысли на самом приятном месте. Но злость быстро ушла. Сейчас ей нужен был кто-то, с кем можно поделится своей печалью. Или бедой. Шейла еще сама не знала – что это. Старая Ириза на ее вопросы только смеялась да говорила о времени. Подруги по становищу были далеко, так что оставался только отец.
– Чокнутый теперь герой, – обращаясь словно к себе, сказал Квар. – Весь лагерь только и говорит о его поступке. В джунглях мало можно найти таких жителей, которые рискуют своей шкурой ради кого-то. Все больше каждый за себя. На словах-то мы все – герои. А на деле…
Шейла молчала. Ей нравилось слушать про Чокнутого.
– Слышала, что вокруг говорят? – без всякого перехода спросил Квар.
Пантера кивнула и опустила голову. Не от стыда; пантерам не свойственно это чувство. Просто она не хотела, чтобы отец видел ее довольную улыбку.
– То-то и оно, что слышала, – продолжил Квар. – Ты ведь и про законы наши знаешь, поди? Можешь и не отвечать. Вижу – знаешь. И закон прав. Я ведь за твоей матерью сколько бегал. А там желающих и без меня было предостаточно. Пришлось в честной драке, зубами и когтями доказывать, что она принадлежит мне. Доказал. Потому что такой закон. Так и тут. Да что ты молчишь, словно рыбешка безмозглая? Сама-то что думаешь?
Квар специально чуть повысил голос, иначе Шейла от услышанного может и в землю мордой уткнуться. Пусть отвечает, не маленькая.
– Да он от меня как от чумной прячется. – Шейлу прорвало, и теперь чуть ли не со слезами на больших красивых глазах она решила выплеснуть все, что накопилось у нее за эти дни. – Я к нему – он от меня. Я его уже и у водопоя поджидала, и у норы. А он… Что я ему сделала?
Интересный вопрос.
Квар даже и не знал, что ответить. Выходит, что этот альбинос, этот герой новоявленный, от его, вожака стаи черных пантер Квара, дочери бегает? Не по нраву? Вскружил морду кошке, а теперь в кусты?! Ну уж нет.
– Дурак он, дочь! – сказал – как отрезал. Вскочил на лапы и, уже не слушая причитания Шейлы о бессонных ночах да песнях под звездами и прочей мути про это, скачками бросился к норе Чокнутого.

* * *

У Мила болел живот. Днем он поддался на уговоры Бобо и налопался от души меда. Штука вкусная и весьма полезная, но в предельно допустимых дозах. Мил этих доз не знал и теперь каждые десять минут выбегал подышать свежим воздухом где-нибудь в сторонке. И было донельзя обидно, что Квар перехватил его именно в тот момент, когда Мил в очередной раз собирался на прогулку.
– Постой, милок! – Квар перегородил грудью дорогу. – Разговор есть.
– Пять минут, всего пять минут. – Мил попробовал протиснуться к выходу, но ничего не получилось. Квар оказался стоек как скала.
– Нет у меня пяти минут. – Старая пантера решила немного повысить голос. Самое действенное средство для зарвавшихся белых пантер, которые разучились уважать стариков. – Нет у меня пяти минут. И у Шейлы нет пяти минут! Я тебя. Чокнутый, уважаю, но ты, стервец, ответь: зачем Шейлу мучаешь? Кошка по нему сохнет, а он вид делает, что ничего не происходит. Весь лагерь, все джунгли видят, а он – нет! Спас ее? Спас. Должен, стало быть, обзавестись с ней на пару, образно говоря, семейным гнездом. Вот.
На этом все красноречие Квара иссякло. Все сказано, все доведено. И теперь слово за Чокнутым.
А у Мила почему-то перестал болеть живот. Вообще-то не перестал, но красноречивая тирада Квара эту боль заглушила.
Значит, об этом говорят все джунгли. Черт возьми. С джунглями он бы справился. Но об этом говорит и сам Квар, эта серебристая от прожитых лет пантера. Которую он уважает. И которой не хочется добавлять серебряных волосков на шкуре.
Когда Мил спасал Шейлу и Иризу, он меньше всего думал о том, какие в джунглях законы. Разве это не нормально, спасти находящихся в плену пантер? Одна из них его спасла, и он возвращал долг. А вторая… Вторая… Шейла была просто… Ну, в общем, она ему не то что была небезразлична, а…
– Ты будешь отвечать? – Квар наседал и требовал ответа.
Здесь Мил сдался:
– Хорошо, Квар. Я отвечу. И ответ этот будет окончательным. Мне очень нравится Шейла. И очень нравитесь вы все…
– Я о Шейле, – перебил Квар.
– Я тоже. И я даже могу допустить, что если бы я был из вашей стаи, то отдал бы все, что имею, в том числе и жизнь, ради нее. Но пойми, Квар, в душе я остался человеком. Пришельцем. Ты это понимаешь, Квар?! Пришельцем! Я мыслю как Пришелец. У меня память Пришельца. Свои ценности и эталоны. Привязанности, наконец.
– Да, но… – Квар был растерян. Квар был оглушен. Все, что говорил Чокнутый, было чистой правдой. Как он, старый и безмозглый дурак, не понял этого раньше? Чокнутый был и останется Пришельцем. Даже в шкуре белой пантеры.
– Мне больше нечего сказать. – Мил старался не смотреть в глаза большой кошке. Квар должен теперь ненавидеть его. Ненавидеть и презирать.
Но мудрость джунглей безгранична. Те, кто живет под звездой, дающей планете тепло и свет, могут многое понять и постичь. И нет хвалы тому, кто озлобится против сородича или брата.
Квар тихо покачал головой. Пропала злость, пропало страшное желание заставить Чокнутого извиняться перед Шейлой. Все встало на свои места. В джунглях много самцов, настоящих самцов, которые почтут за честь сразиться за его дочь. А Чокнутый… Пусть так и остается Чокнутым.
– Она должна знать. – Квар уже повернулся спиной к Милу и собирался уйти. – Может, ты сам скажешь ей?
Мил молча покачал головой. Сдирай с него хоть три шкуры, но он не сможет повторить то, что сейчас сказал Квару, Шейле. Он слишком… Он попытался найти то слово, которое описывает его отношение к молодой пантере, но не смог.
И может быть, только ветер, случайно залетевший в этот тихий уголок, понял, о чем подумал Чокнутый. Джунгли мудры и видели много влюбленных на своих бескрайних просторах. Даже если ты мелкая бездумная букашка или неторопливый Плавающий В Воде, в твоем сердце рано или поздно родится то чувство, которое все в джунглях стыдливо называют инстинктом продолжения рода. А если проще – любовью.
Квар, не успевший сделать и пары шагов, неожиданно оказался сбитым с ног влетевшим жителем.
– Странники вернулись! Странники!
Мил, не обращая больше внимания ни на Квара, ни на бурлящую в животе медовую тоску, бросился к выходу. Серые странники вернулись. Это хорошая новость.
У выхода он замедлил ход и, обращаясь к Квару, сказал:
– Будет лучше, если Шейла ничего не будет знать о нашем разговоре. Пусть пройдет немного времени. Я или умру, или скажу все сам. Хорошо?
На этот раз молча кивнул Квар. Так действительно будет лучше. И вообще, пусть молодежь разбирается сама. Вполне довольный, что нашел для себя успокоительное решение, староста затрусил следом за Чокнутым взглянуть на отряд странников, которые совершали набег на город Пришельцев.
Ночной Родж лежал на пригорке, зализывая царапину на лапе. Досадная рана, полученная по глупости.
Операция в городе Пришельцев прошла на удивление легко и без особых осложнений. Ночью он и еще четверо из серых странников пробрались на территорию города. К удивлению Роджа, он не встретил ни одного часового или что-либо напоминающее охрану. Беспечность Пришельцев его просто поразила. Или они посчитали, что после достойного отпора, нанесенного месяц назад небольшому отряду жителей, у них есть достаточное основание для спокойствия?
Поплутав по ночному городу, они достаточно быстро отыскали то место, где, по словам Чокнутого, могло находиться интересующее их оружие. Этим местом оказалась странная круглая скала высотой с хороший баобаб. Именно здесь возникла небольшая заминка. Как оказалось, в городе существовали те, кто в эту темную ночь не спал.
Родж недовольно заурчал, вспоминая этих чудных тварей. В первое мгновение, когда он увидел их, Родж подумал, что встретил незнакомых странников, но тут же отбросил данную мысль, обозначив ее как невозможную. Во-первых, незнакомые серые странники – понятие в джунглях невозможное. Ночной Родж знал всех странников на расстоянии двадцати дней пути. А во-вторых, незнакомые уродцы при ближайшем рассмотрении оказались совсем уж не похожи на его сородичей. Хотя они и имели четыре лапы, два уха и прочее, прочее, прочее, все остальное никак не вязалось с обликом странников. Странным образом загнутые калачиком хвосты, невнятная речь, похожая на отрывистые звуки только что родившихся щенков, трусливость и излишняя нервозность выдавали в существах создания неинтеллектуальные. Даже стоящие на первобытной ступени развития.
Одна из таких бедолаг посмела ущипнуть его за лапу. Что, собственно, и решило судьбу недоразвитых. И хотя Родж не хотел проливать ничьей крови, его собственная кровь послужила сигналом к атаке на странных животных. Серые странники были слишком хорошими и опытными бойцами, чтобы долго возиться с этим делом. Пара минут – и от тявкающих существ остались только вспоротые тушки. Неприятное занятие, но дело того стоило. Слишком уж шумели.
Заполучить нужное Чокнутому оружие оказалось еще проще. Пришелец, как справедливо считал Родж, не житель и с ним вообще церемониться не стоит. Тем более если бедолага не хочет добровольно отдавать то, за чем они, серые странники, пришли.
Некоторое время Родж наблюдал, как из горла Пришельца с бульканьем выплескивается струя крови. Но почему-то ему это не доставило удовольствия, как в прежние времена. Слишком уж этот Пришелец был похож на прежнего Чокнутого. Именно поэтому Ночной Родж решил не рассказывать самому Чокнутому об этой смерти. Кто знает, как отреагирует белая пантера на известие о насильственной смерти одного из бывших своих сородичей. Лично он, Родж, узнай, что кто-то отвернул голову одному из его сородичей, моментально устроил бы резню.
Смыться из города было совсем просто. Четверо странников тащили достаточно тяжелую и длинную штуку, именуемую оружием, один – шел дозором впереди. Сам Родж, как и положено вожаку, прикрывал отход.
Вот, собственно, и вся история, которую он рассказал обступившим его жителям.
Мил, кивком поприветствовав Роджа, занялся осмотром трофея. Остальные расселись вокруг и, изредка бросая друг на друга многозначительные взгляды, наблюдали за Чокнутым. Хотя жителям и пришлось на своей шкуре испытать, что такое оружие Пришельцев, каждый из них в душе был уверен, что лучше острых когтей и крепких клыков в джунглях никогда не было, нет и не будет. Тем более если на звание лучшего оружия претендует этот странный кусок дерева, пахнущий камнем и чем-то еще, чему нет определения. Им только пчел гонять да воду мутить.
Но если бы спросили самого Мила, что он думает по поводу этого куска «дерева», то в ответ раздалось бы только довольное урчание или слова, которых в джунглях не слышал никто.
Серые странники постарались на славу. Улов даже больше, чем он мог ожидать.
Перед Милом лежал один из лучших образцов стационарного оборонительного компактного бластера. Вещь тяжелая. Предназначенная для установок на механических средствах передвижения. Такое вручную не используешь.
– Ну и что мы с ним делать станем? – Родж прекратил зализывать рану, и теперь его интересовало только одно: ради чего он эту рану получил.
Белая пантера открыла было пасть, чтобы зачитать наизусть технические данные оружия, но тут с ужасом поняла, что в осуществлении ее планов вкралась небольшая ошибка. В наличии было оружие. Имелся также он, бывший полицейский, ныне бог знает что, который превосходно владел пулеметом. Но оставалось только одно. Как?
Мил повертел перед носом лапой. А действительно, как? В охапку эту дуру не возьмешь, на плечо не взвалишь. К тому же волчара ждет ответа на свой справедливый вопрос.
Несколько секунд белая пантера весьма двусмысленно вертела в воздухе лапами, стараясь произнести что-то величественное и боевое, но в конце смогла выдавить только многозначительное «м-да».
– Ясненько, – констатировал Родж, который с самого начала был не совсем уверен в правильности выбора. Но что сделано, то сделано. Как говорят в джунглях, два раза шею жирафу не свернешь. Вожак стаи серых странников устало поднялся и, не глядя на Чокнутого, затрусил по направлению к своим родичам.
– Что-то старик Родж уставать стал, – задумчиво изрек Бобо, ковыряясь когтем в ухе. – Стареем…
За что Мил любил человеческий ум, так это за то, что даже незначительное, малозначимое слово могло будоражить сознание, выдавая умные идеи.
– Бобо, подожди-ка. – Мил задумчиво взирал на пещерного медведя совершенно безумными горящими зрачками, от которых у того неприятно зазвенело в только что расковырянном ухе.
– А что – Бобо. – Медведь попробовал было задом последовать за уходящим серым странником, но был вовремя перехвачен по дороге Чокнутым.
– Дело такое, Бобо, – начал он издалека. Впрочем, длилось это недолго, и Чокнутый сразу перешел к делу. – У тебя в стае глухие есть?
– Ась? – не понял Бобо, но догадываясь, что у Чокнутого почему-то начало ехать небо.
– Понятно, – довольно кивнула белая пантера. – А слепые?
Бобо, все больше впадая в растерянность, даже не знал, что и ответить. Обидеться за такие слова – да вроде и не за что. А отвечать… Дурные вопросы-то. Но ответил.
– А зачем? – тем самым давая понять Милу, что с сообразительностью у пещерных медведей туго.
– Видишь эту штуку? – Мил буквально за уши притянул огромную голову Бобо к оружию. – А если видишь, то должен понимать, что ни поднять ее, ни воспользоваться ею я не смогу. Мне нужна тягловая сила. И этой силой будут твои ребята.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50