Начнет орать, рвать и метать. И не важно, на кого упадет жребий. Если он не выдержит того, что выпало на его долю… Пусть против него ополчится весь лагерь, ему все равно. Он слишком устал.
Мил понимал – то, что он чувствует сейчас, чисто человеческая черта. Жители джунглей никогда не позволят себе того, о чем он сейчас думает. Животные могут разозлиться, вскипеть, но только по совершенно другим причинам. Чисто житейским. Но ни один из жителей никогда не окажется в его шкуре, шкуре белой пантеры. В последнее время он все чаще чувствовал себя уродцем, волей судьбы выигравшим еще несколько часов, дней, месяцев жизни в другом обличье. Именно это было невыносимо. Все чаще приходили мысли о никчемности существования. Иногда казалось, что все задуманное – пустая трата времени. Жалкая кучка взбунтовавшихся жителей против всей планеты. Против всех джунглей. И еще Пришельцы… Люди…
Квар недоуменно посмотрел на Ночного Роджа, поймал его взгляд и кивнул в сторону Чокнутого.
– Что это с ним? – чуть разжимая толстые губы, прошептал он так, чтобы не услышал тот, к кому относился вопрос.
Серый странник повел плечом. Ему самому казалось странным, что последние дни Чокнутый все реже появляется в лагере. Если в первые дни он носился по окрестным джунглям, заставляя жителей вытворять черт знает что, то сейчас… Может быть, болен? Подхватил какую-нибудь заразу? Их в джунглях хоть залейся. Им-то, остальным, все в привычку. А Чокнутый натура чужая, ранимая. А может, линька началась… Да нет, для линьки рано. Хотя кто его разберет, Чокнутого.
По телу Мила пробежала мелкая дрожь, от черного носа до кончика белого хвоста. От этой дрожи по белоснежной шерсти пробежали чуть заметные искорки. Такого ни с кем из жителей никогда не случалось. Удивительное зрелище. Горящая прозрачным пламенем пантера.
– Что за хренотень? – Единственным, кто мог правильно выразить всеобщее удивление, был Альвареза. – Чокнутый! Ты что, рыбы обожрался? Светишься, как светляк во время смены времен года.
Мил не понял ни недоуменной тишины, ни вопроса Альварезы. Он даже не обратил внимания на удивленные глаза, которыми жители смотрели на него. Он тяжело и глубоко вздохнул, стараясь прогнать большим поступлением кислорода угнетенное состояние, в котором пребывал. Как учили в академии. Если чувствуешь, что тело застоялось и чего-то хочет, вздохни глубоко и почувствуй, как прекрасна жизнь. Но это все лирика и философия. А действительность не так приятна.
– У меня не слишком хорошие новости для вас, жители.
Тянуть дальше не имело смысла. Они все равно узнают. Не от него, так от другого. Наверняка уже сейчас по лагерю расползается шепоток. Новости в джунглях не любят долго засиживаться на языке.
– Да ты не тяни, Чокнутый. – Альвареза и на этот раз оказался первым. Очень полезная деталь характера в джунглях – быть всегда первым. Кто первым заметил эту вкусную гусеницу? Тот, кто первый крикнул, какая она толстая. И не важно, что эта самая гусеница уже корчится в смертных судорогах в зубах менее разговорчивого и сообразительного сородича. Альвареза запомнил с детства одну умную вещь, передаваемую в его стае от отца к сыну. Прав тот, кто больше вякает.
– Мы, Чокнутый, в последнее время столько новостей слышим, и хороших, и плохих, что еще более хорошими, или наоборот, нас не удивишь. Раз уж мы пошли за тобой, то будь любезен. По порядку и без истерик.
Альвареза закончил и гордо огляделся. Все должны были оценить его красноречие. Оценили все.
Мил прокашлялся, вытягивая шею, крутанулся на месте, словно приминая несуществующую траву, улегся на прохладную землю пещеры.
– Мы сворачиваем лагерь и перебираемся на другое место.
– А ты, случаем, не того? – Здоровяк Бобо раздраженно уставился на белую пантеру. – У тебя с головой все в норме? Мы только-только обосновались, такой тут, понимаешь, интернационализм устроили, а ты все по-новому?
Мил молчал.
– Ты действительно загнул. – Ночной Родж вскочил на лапы и стал нарезать маленькие восьмерки вокруг жителей. – Жители и так устали, а ты новый переход предлагаешь? Не поймут ни тебя, ни нас.
– Ведь только роптать перестали, – подал свой голос старик Квар. – Только поняли, что во благо весь этот, как ты говоришь, военизированный ад.
Мил продолжал молчать. Склонив голову и уставясь на свои лапы, как в старые времена, когда он еще был действительно Чокнутым, он вполуха слушал, как все более горячатся жители. Он ждал. Он знал, что надолго этого огня у них не хватит. Покричат, порычат, а потом и выслушают внимательно. Не впервой.
Так и произошло. Еще минут десять жители выплескивали свое негодование, прыгая вокруг Чокнутого. Никому не хотелось сниматься с насиженного места и отправляться неизвестно в какие края. Где-то в середине ругань незаметно перетекла с Чокнутого, который как бы и не огрызался, на тех, кто прыгал рядом и орал громче, чем остальные. В конце концов все быстро охрипли и бросили это неблагодарное дело – спорить. Венцом горячего разговора послужила фраза Альварезы, который все это время, открыв рот, ошалело наблюдал за неожиданно разговорившимися жителями.
– Ну вы и демагоги!
Обижаться никто не стал, потому как в джунглях все знают, что орангутанги не контролируют себя, когда вспоминают высказывания далеких предков.
Мил оторвался от лап и решил, что время пришло.
– А теперь позвольте мне довести до конца содержание тех неприятностей, о которых меня известили не далее как час назад. Отряд мутантов из пещер через два дня сольется с отрядом жителей, и не позднее чем через неделю нас уничтожат.
Известие действительно было неожиданным. Все происходило совершенно не так, как они планировали. Одно дело сражаться с отдельными неприятельскими отрядами, а совсем другое – с объединенной армией. Попахивает событиями десятилетней давности. Но тогда охотились на серых странников, а сейчас на объединенные племена.
Да и, честно сказать, мысль о том, что рано или поздно состоится великая битва, была далекой и не совсем реальной. Но сейчас, когда Чокнутый сообщил, что происходит, тень войны нависла над каждым. А это неприятно.
– Но… – Родж немного помялся, подбирая слова. – Мы достаточно сильны. Мы тренировались. И нас много.
– Этого мало. – Хвост белой пантеры легко застучал по земляному полу, что говорило о некотором раздражении Чокнутого. Как это, не понимать самых элементарных вещей? – У нас имелся шанс победить в этой разборке только в том случае, если бы они действовали по отдельности. А сейчас…
Мил представил себе, как на их лагерь из утренней дымки появляются сотни и сотни жителей, вперемешку с мутантами из пещер. Как эта огромная армия сминает слабые заслоны, рвет и терзает тела тех, кто поверил, кто доверился ему. И потекут реки. Красные от пролитой крови.
– Неужели у нас нет ни одного шанса?
Мил усмехнулся. Шанс есть. Хорош бы он был, если б не смог выкрутиться из подобной ситуации. Хотя его учили действовать только в одиночку, не доверяя никому, кой-какие знания о ведении военных действий у него имелись. И он ими воспользуется. В конце концов, это его право.
– Нам необходимо достать оружие Пришельцев.
Несколько секунд в пещере висела тишина.
– А может, лучше сразу пойти и сдаться Пришельцам в зоопарк?
– С этим всегда успеем. – Мил хмыкнул. Ему понравился юмор обезьяны. Продумывая заранее эту встречу, он ожидал, что жители после слов об оружии начнут яростно сопротивляться. Виданное ли дело, житель джунглей с оружием Пришельцев! Но раз умница Альвареза обернул все шуткой, то беспокоиться больше на этот счет и не стоит. Первый момент удивления прошел, теперь можно и конкретнее.
– Предстоящие события подсказывают мне, и надеюсь, вы сами об этом не раз думали, уважаемые жители, что голыми лапами с мутантами не справиться. Они сомнут нас, словно малолетних котят. И не говорите мне о том, что мы сильны и отважны. Вся наша сила и отвага может превратиться в кровь и смерть. Вам это надо? Спросите себя, простят ли ваши потомки поражение? Вряд ли. Как ни крути, а на сегодняшний момент мы стая из изгоев, против которых ополчились джунгли. Когда-нибудь они поймут, что зря поверили лживым словам Маленьких Но Злобных Кошек. И когда-нибудь они осознают, на чьей стороне правда. Но это произойдет не скоро. А пока, чтобы нам не пришлось краснеть за поражение и унижение, необходимо оружие Пришельцев.
Мил на секунду замолчал, переводя дыхание. Этим сейчас же воспользовался Ночной Родж:
– Сказать-то можно?
– Да уж говори. – Мил вдруг поймал себя на мысли, что в последнее время он стал что-то слишком красноречив. В былые времена из него и пару слов было не вытянуть, а сейчас вот…
Ночной Родж давно понял одну правильную вещь. Если и есть в джунглях существо, которому можно довериться безоговорочно, так это Чокнутый. Недаром он так долго изучал его. Присматривался, примеряя на себе его слова и высказанные вслух мысли. Все правильно и все справедливо. И так как до сегодняшнего дня Чокнутый не сделал ни одного шага, ни одного движения во вред джунглям, то почему он, вожак стаи серых странников, должен сомневаться в желании белой пантеры достать оружие. Сказал – значит сделал.
– Ты на нас, Чокнутый, глазами не сверкай. И на эту обезьяну… помолчи лучше, Альвареза, пока не рассердился… на обезьяну глупую внимания не обращай. Если необходимо оружие, то мы его достанем. И этим займусь лично я. Как? Да уж разберемся. Пришельцы, уж извини, Чокнутый, слегка тупы да самоуверенны. Их охрана для моих молодцов – раз плюнуть. Есть у меня парни, которые в голодные дни забегали на пару часов в город. Ну, там поживиться чем, объедками…
Бобо, не выдержав, хмыкнул в лапу. За что мгновенно получил от серого странника.
– Уж лучше объедками Пришельцев питаться, чем падалью. Да уж видели, видели. Вам, пещерникам, задницу свою лень оторвать да за жертвой по джунглям потрястись, так вы того… не брезгуете остатками.
Назревала ссора. Бобо, сверкнув клыками, явно разозленный, принялся медленно подниматься, помогая себе мощными лапами. Альвареза мгновенно примкнул к нему, руководствуясь тем, что он тоже не брезгует подбирать бананы с земли. Квар, отличавшийся избирательным вкусом, решил встать на сторону Роджа.
Неизвестно, чем бы закончилось все это, но тут Мил тихо, едва слышно, произнес. Скорее шепнул, ни на кого не глядя:
– Убью всех.
И словно тишина всей планеты опустилась на жителей. Потому что каждый из них, проживший не одну смену погоды, участвовавший не в одной охоте, понял, белая пантера говорит не пустые слова. Умрет, но сделает. Жители мгновенно замерли. Они услышали далекий голос диких джунглей. Настоящих джунглей.
– Сядьте все.
Мил дождался, пока жители займут свои места.
– Властью, возложенной на меня, я запрещаю отныне любые ссоры на вверенной мне территории. Это приказ. Виновных буду наказывать сам. Кому не нравится, катитесь к чертовой бабушке.
– Куда? – Альвареза первый раз слышал такое мудреное название речки и даже не знал ее примерного местоположения.
Мил не обратил на вопрос никакого внимания.
– Итак. Нам нужно оружие Пришельцев. Ночной Родж! Если твои серые странники достанут его, замечательно. Достаточно одного стационарного бластера. Позже я объясню, где они находятся. Чем смогу, тем помогу. На этом первый вопрос закрываем. А теперь второй. Как я говорил ранее, по сведениям, который доставил Мистер, его дозорные группы обнаружили большой отряд Проклятого народа в двух днях пути. Идет слияние с жителями. Но это еще не все. Разведчики доложили, что заметили среди них двух жителей. Двух черных пантер.
Мил посмотрел на Квара. А в глазах у старой пантеры увидел такую боль, такую надежду, что решил не тянуть:
– Это Шейла и Ириза. И через час мы отправляемся за ними.
Квар мгновенно вскочил на лапы:
– Надо подготовить моих сородичей…
– Нет. – Мил остановил его легким движением хвоста. – Не надо никого подготавливать. Иду только я и те жители, которые прошли спецподготовку.
– Но… – Седая пантера пробовала возмутиться, но тут же сникла. Чокнутый прав. Он готовился к этому, словно знал, что Шейла жива. И какая помощь от него, от старой пантеры? Чокнутый справится. Он обязательно справится.
Вряд ли бы Квар сильно удивился, если бы узнал, как точно он прочитал мысли и желания Чокнутого.
Операцию по спасению заложников разрабатывал лично Мил. В его жизни было достаточно много эпизодов подобного характера. Именно этому и еще много чему другому его учили в академии. И Мил справедливо считал, что он не зря протирал штаны, зубря законы психологии и поведения. Еще в самом начале, когда новый лагерь только-только начинал свою жизнь, он решил подготовить особый отряд. На всякий случай. Ни один сообразительный житель, даже если ты и мутант, не станет убивать ради удовольствия потенциального заложника. И Мил бы уверен, что рано или поздно ему придется выручать оставшихся в плену пантер.
Конечно, ситуация будет несколько отличаться от стандартных наборов. Начать с того, что Мил собирался спасти близкое ему существо. Закон на этот счет был категоричен. Если знаешь заложника, к операции не допускаешься. Но сейчас у Мила не оставалось выбора. Да и закона тоже. Кто в джунглях знает про человеческие законы? Он сам? Плевать.
Вторая сложность заключалась в том, что захватившие пантер мутанты не был, как таковыми, людьми. Мил даже не мог ни представить, ни предугадать их шагов. Приходилось действовать наобум. Но именно это и заводило Мила. Если уж он справлялся с людьми, то уж с вшивенькими мутантами… как лапу…
Мил поймал себя на мысли, что он слишком уж самоуверен. Мутантов ни в грош, да и о себе мнение уже достаточное. Именно здесь он приблизился к третьему пункту затруднений, которые он пытался решить для себя. Раньше, когда в его распоряжении были и люди, и оружие, и спецаппаратура, любая поставленная задача решалась относительно быстро и без проблем. Основную работу выполняли умненькие машины, оставляя людям только немного пострелять, теша свое самолюбие, и подмести мусор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50