В каком-то смысле так оно и случилось.
Через восемь часов, или две рабочие смены, ракета была готова к полету. А за несколько часов до объявленного старта разразилась сенсация: по радио, телевидению и в газетах были объявлены имена космонавтов, отправляющихся на Большую Землю. В списке значилось тринадцать "космических строителей", борт-инженер Квантик и его помощник обер-атаман Пшигль. Командиром корабля и начальником экспедиции назначался Росомаха.
Глава вторая
Лунатикам грозит незамедлительное всеобщее
тотальное и беспощадное
отравление гипнотическим порошком
Поздним вечером в "Весёлом клоуне" состоялась совсем не весёлая встреча Пупса и Скарабея. Только что поступившее от Джулио известие о разоблачении Ослика лишило их последней надежды на благополучный исход дела, то есть на крушение ракеты во время старта. Имена космонавтов в эти минуты ещё не были оглашены, но теперь это не имело значения: времени и возможностей для их подкупа или устранения уже не было.
Обхватив головы руками, двое богатейших на Луне гномов думали о приближающемся экономическом крахе и переходе власти в руки преступников.
- Что же теперь будет? - бормотал Скарабей, закрыв лицо руками.
- Перспективы довольно безрадостные, - не пытался утешать его Крысс. Сначала они скупят средства массовой информации, затем источники сырья, а потом поставят всех на колени. В том числе и нас с вами.
- Но ведь надо что-то делать! - паниковал Скарабей, готовый разрыдаться от отчаяния.
Совсем недавно разбогатевший Пупс и видавший виды Джулио хотя и были ещё далеки от истерики, но всеми клеточками своих организмов ощущали, как почва уходит у них из-под ног.
- Но неужели нет никакого выхода? - заколотил Скарабей своими тяжёлыми кулаками по столу.
Откинувшись в кресле, Пупс смотрел на него безмолвно и мрачно.
- Есть выход, - подал голос Крысс.
Все обратились к нему, готовые уцепиться за любую соломинку в этом ужасном, затягивающем на тёмное дно водовороте.
- Да, да, выход есть, - подтвердил Крысс. - Но я должен предупредить, что мера может показаться вам чрезмерно жестокой, и я даже не решаюсь сейчас...
- Говорите! - выдохнули разом Пупс, Скарабей и Джулио.
Крысс обвел их своими маленькими умными глазками и произнёс:
- Порошок.
Пупс понял, Скарабей и Джулио переглянулись в недоумении.
- Порошок, - повторил Крысс и отчеканил с расстановкой: незамедлительное - всеобщее - беспощадное - отравление - гипнотическим порошком.
С минуту все молчали.
- Но как же вы... как же мы... Как можно практически осуществить столь грандиозную акцию? - пролепетал Скарабей, вытирая платком взмокшее лицо. - У нас в запасе лишь несколько часов.
- Первую дозу можно распылить с вертолётов и самолётов. Гномы ничего не поймут, а в первом же выпуске новостей мы дадим им чёткую поведенческую установку.
- Но разве у нас есть такое огромное количество порошка? - удивился Джулио.
- Есть.
Теперь настало время господина Пупса сделать круглые глаза. Изобретатель порошка Кротик находился на его вилле под неусыпной охраной.
- Я надеюсь, вы простите меня, господин Пупс, - обратился Крысс к своему хозяину. - Я не поставил вас в известность только потому, что прибёрег этот план на самый крайний случай. Являясь гномом чрезвычайно... м-м... милосердным, вы ни за что бы не дали своего согласия на подготовку подобного мероприятия. Порошок синтезировался и накапливался по моему личному указанию. Теперь у нас его достаточно много, для того чтобы спасти мир от ужасной катастрофы, от всеобщего безумия, от гибели...
Произнеся этот заранее подготовленный монолог, Крысс склонил голову.
- Хорошо, - произнес Пупс, разрешив мучительные для себя колебания. Всё правильно, другого выхода у нас нет. Техника готова к вылету?
- Самолёты и вертолёты ждут вашей команды во всех крупнейших городах. Порошок доставлен специальными курьерами два дня назад в Давилон, Хрумстик, Гопстоун, Грабенберг, Брехенвиль, Паноптикум, Сан-Комарик, Лос-Свинтос, Лос-Кабанос, Лос-Паганос, Фантомас и на полуостров Клушка. Вылет и тотальное опыление может состояться в любую минуту.
- Я вижу, вы всё хорошо продумали, - заметил Пупс не очень уверенно; размах предстоящей акции пугал его. - Каково же время действия препарата?
- Приблизительно десять-двенадцать часов.
- А потом?
- Полагаю, что в ближайшее время мы должны решить эту проблему.
- Да, да. - Лицо у Пупса сделалось бледным, глаза лихорадочно блестели. Он торопливо прикурил сигару и запыхтел, распространяя вокруг себя густые клубы дыма. - Всё правильно. Но необходимо срочно созвать большой пленум, судьба экономики в руках хозяев крупных предприятий, необходимо срочно собраться и поставить их в известность. Кстати, как можно обезопасить себя от действия распылённого в воздухе порошка?
- Очень легко: обыкновенный противогаз или разработанная Кротиком принятая внутрь таблетка. - Крысс положил на стол круглую жестяную коробку из-под леденцов. - Действует в течение суток, стопроцентная гарантия, и никаких побочных эффектов.
Пупс, Скарабей и Джулио немедленно взяли по зелёному шарику и проглотили. Крысс для убедительности тоже сунул шарик в рот, разгрыз и проглотил, запив крюшоном из бокала. Скарабей подозрительно на него посмотрел и спросил:
- Таблетку нужно было разгрызть?
- Не имеет значения... Смотрите, смотрите! По телевизору передают что-то важное!
В ресторанном зале происходило оживление: посетители столпились у стойки бара, за которой работал телевизор. Джулио отдёрнул драпирующую стену занавеску, и за нею зажёгся большой телеэкран. Зазвучал торжественный голос дикторши, сидевшей на фоне заставки с изображением готовой к запуску ракеты на поверхности Луны:
"...таким образом, уже никто и ничто не сможет помешать космонавтам выполнить их восхитительную миссию - совершить коммерческий полёт на Большую Землю. Полёт, который сделает богачами миллионы гномов - владельцев акций общества "Космические поставки". Полёт, который подарит нашим гражданам дешёвую и эффективную энергию невесомости! И я снова повторяю имена космонавтов, которые нам передали всего минуту назад. Это: командир корабля и начальник наземной экспедиции Росомаха; борт-инженер Квантик..."
Дикторша продолжала читать список, в котором среди прочих прозвучало и имя Ослика, а лица у четверых собравшихся в люкс-кабинете заговорщиков всё больше вытягивались. Такого хитрого и предусмотрительного хода со стороны противника они не ожидали.
- Больше никаких разговоров, надо действовать! - воскликнул Пупс, затоптав вывалившуюся изо рта сигару. - Господин Крысс, я болван, но я очень благодарен судьбе за то, что она свела меня с таким умным гномом, как вы.
Крысс поклонился.
- Делайте от моего имени всё, что считаете нужным. Мы с господином Скарабеем сейчас же экстренно созываем большой пленум. Сбор через час в конференц-зале моего центрального офиса.
Через час в высотном офисе господина Пупса, имевшем подземный гараж и вертолетную площадку на крыше, начали собираться члены большого пленума. Пока ещё только те, которые оказались неподалеку от Давилона. Каждый из них получил сообщение с пометкой "срочно, совершенно секретно".
Согласно уставу пленума, такая депеша должна была настигнуть его участника, где бы он в данную минуту ни находился: в пути, в тёплой постели, в море, в лесу или даже на операционном столе.
Текст составленного Крыссом сообщения начинался словами: "Если Вы дорожите своим состоянием..." - и заканчивался жестоким предупреждением о том, что "в ближайшие часы может произойти ужасная катастрофа, которая лишит Вас не только денег, но и поставит под угрозу Вашу жизнь". В особой приписке настоятельно предлагалось иметь с собой противогаз и, в случае непредвиденной задержки где бы то ни было, воспользоваться им не позднее шести часов утра.
Все тридцать депеш, по количеству членов пленума, были зашифрованы, и, на взгляд непосвященного, в них были цифры биржевых сводок. Но те, кому эти депеши предназначались, легко их расшифровали, и сообщения о грозящей опасности произвели на них сильное впечатление. Самолеты и вертолеты поднимались в воздух и сквозь пелену дождя, вспыхивая отблесками грозовых разрядов, летели в ночи со всех концов подлунного мира.
Прибывавшие ходили по огромному офису Пупса и пытались что-нибудь выяснить у других, однако никто ровным счётом ничего не понимал.
После обрушившегося на подлунный мир экономического краха состав большого пленума обновился почти наполовину. Наряду с привычными физиономиями фабрикантов старой формации теперь здесь во множестве пестрели крикливые цилиндры "новых". Эти гномы вели себя, как и везде, шумно и вызывающе. Им казалось, что, обругав и унизив буфетчика, прислугу или даже своих коллег по пленуму, они тем самым возвышаются над другими и приобретают некий авторитет.
К четырём часам утра прибыли последние участники. По звону председательского колокольчика расселись вокруг большого круглого стола и приготовились к худшему. Пометка в разосланных сообщениях о необходимости иметь при себе противогазы наводила на мысль об угрозе войны с инопланетянами.
Глава третья
Как Мигу и Кролла приняли за змею, а потом за зайцев, которые сожрали змею и
были готовы приняться за лошадей
- ...Лошади совсем отощали, - говорил кто-то поблизости, слышалось лошадиное фырканье и постукивание копыт по деревянному помосту. - Интересно, почему они не сожрали сено? Может, они заболели?
- Если заболели, надо составить акт, - сказал второй. - Теперь мы отвечаем за скотину, с нас и спросят.
- Ты ещё не вздумай назвать их скотиной на ипподроме. Если хозяин услышит, получишь хлыстом по морде так, что потом лошади будут шарахаться.
- Ладно, не пугай, а то сам получишь.
- Ах ты, малек! Работаешь бе'з году неделю, а уже задираешь старшего конюха?
- Плевать я на тебя хотел. А если пожалуешься хозяину, я тебе такое устрою...
- Чего-чего? А ну говори, что ты мне такое устроишь?
- А вот тогда и узнаешь.
- Нет, ты мне сейчас покажи...
Конюхи начали наскакивать друг на друга, как петухи, и дело, наверное, закончилось бы дракой, если бы в углу вагона не зашевелился насыпанный там для лошадей ворох сена. Драчуны замерли и посмотрели на него с испугом.
- Это ещё что там шевелится? - зашептал первый конюх.
- Наверное, змея, - шепотом предположил второй и взял на изготовку лопату.
- Да, это может быть, - согласился первый. - Теперь понятно, почему лошади не стали есть сено. Давай-ка её на вилы...
Первый, он же старший, конюх осторожно приблизился к куче и замахнулся вилами, прицеливаясь в самую ее середину. Неожиданно из-под сена послышались испуганные голоса, и на свет выскочили двое гномов, одетых в грязные комбинезоны Скупердфильдовской фабрики.
- Эй! Не надо вилами! - завопили они наперебой. - Мы здесь ничего не трогали, мы - зайцы!..
- Стало быть, зайцы сожрали змею, - сказал первый конюх.
- И превратились в гномов, - подхватил второй.
- Ещё неизвестно, чем все могло закончиться для лошадей, - покачал головой первый.
- Что вы говорите! - ещё больше заволновались "зайцы". - Если полагается штраф, мы заплатим!
- А кто заплатит неустойку за нарушение режима питания элитных беговых лошадей? - грозно спросил старший конюх.
- Каждая кляча тянет на два миллиона фертингов, - приврал второй и вдруг изо всех сил огрел Кролла по спине лопатой. Тот тяжело охнул.
Конюхи с самого начала были не в духе и только искали случай, чтобы выместить на ком-нибудь свое поганое настроение. Перетрусившие безбилетники были сейчас для них настоящим подарком.
Старший легонько ткнул Мигу вилами в живот, и тот испуганно завопил: "Ой-ой-ой!!!" После этого "зайцы" один за другим перемахнули через вагонные перила и угодили в кучу угля. Не давая опомниться, конюхи с двух сторон начали дубасить их лопатой и колоть вилами. Бедняги вопили и кувыркались в угле до изнеможения, пока мучители не удовлетворили полностью свои кровожадные потребности.
Мига и Кролл вылезли из кучи и, пошатываясь, заковыляли куда глаза глядят.
В южном курортном городке Сан-Комарике, где они теперь оказались, в это время года было довольно пустынно. Редкие прохожие с интересом поглядывали на двух чёрных с ног до головы гномов, которые с трудом ковыляли по улице, поддерживая друг друга и всхлипывая. На их чёрных физиономиях слёзы промыли белые дорожки от глаз до подбородка, и они стали похожи на печальных клоунов.
Разгуливать долго в таком виде им не пришлось, потому что первая же патрульная машина отвезла их в полицейский участок.
Дежурный взялся за составление протокола, но задержанные впали в слезливую истерику, и допросить их не представлялось ни малейшей возможности. Тогда их отвели в одну из пустующих камер, чтобы они там посидели.
Как только за тяжёлой дверью прогремели засовы, Мига сразу перестал плакать и хорошенько встряхнул Кролла за пухленькие плечи:
- Слушайте, Кролл, вы видели там на стене наши портреты?
- Ка-а-кие порт-реты?
- Какие? Да перестаньте же вы скулить! Такие, что мы в розыске! Наверное, раскручивают кражу прибора на макаронной фабрике. Разослали фотороботы во все участки, назначили премию, и теперь каждый паршивый фараон может заработать на нас кучу денег.
Кролл перестал рыдать и старательно размазал грязь по лицу. Мига сделал то же самое. Скупердфильдовские комбинезоны были совершенно чёрные от угля на первое время это могло сбить с толку полицейских.
- Вот какое дело, Кролл, - заговорил Мига, припоминая что-то. - Здесь, в Сан-Комарике, живёт один толковый сыщик, его зовут Фокс. За хорошую плату он вытащит нас отсюда и поможет с документами. Смоемся куда-нибудь подальше и на время затихнем.
- Где же мы возьмём деньги?
- Продайте свой притон, это ваше "игорное заведение". В тюрьме вам от него проку не будет. Уступите шарашку Танцору за полцены; он не откажется, если Фокс возьмется за переговоры. Ну, решайте быстрее, что тут думать!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56