Раздался сдавленный вскрик Луны. Зейн заставил себя не размыкать веки, но перед глазами у него плыли сверкающие пятна. Способы мышления — как какой-нибудь из них может помочь ему решить эту проблему?
Внезапно в сознании вспыхнули пять линий: символ интуитивного мышления. Сознание Зейна вцепилось в этот образ и сосредоточилось, совершая интуитивный прорыв…
— Смерть невозможно остановить! — крикнул Зейн.
Он вскочил с кресла, выбежал на улицу и одним прыжком оказался у коня на спине.
— Вперед, к Луне! — крикнул Зейн, показывая Морту ориентационные камни.
Конь бледный взмыл в небо, высоко над земным шаром. Потом они прибыли на место — на борт искусственного спутника, на котором при помощи магии была создана нормальная сила тяжести. Само собой, Сатана не мог оставить в стороне освоение космоса — ему надлежало быть уверенным, что люди не избегнут его власти, даже выбравшись с планеты Земля. Но если прислужники Сатаны возомнили, что смогут укрыться здесь от Смерти, то они серьезно ошибались.
Перед Зейном появился громила и задохнулся от изумления.
— Конь в космосе! — удивленно воскликнул он.
— И не только конь, — мрачно промолвил Зейн.
— Эй, ты не можешь здесь пройти! — возмутился громила. — Где твой пропуск от Ада?
Зейн взглянул ему в лицо:
— Смертный, посмотри на меня!
Лишь теперь громила увидел Зейна в его рабочей ипостаси, и у него глаза полезли на лоб.
— Смерть!
— А теперь стой смирно, если не хочешь, чтобы я тебя коснулся, — сказал Зейн.
Но громила проявил некоторую твердость характера:
— Ты меня не убьешь. Ты сейчас бастуешь. А если ты заберешь мою душу, Сатана, мой господин, сможет убить твою женщину.
— Ты доверился не той силе, — сказал Зейн. Он протянул руку к громиле. Тот замер от страха, но не отступил: точь-в-точь трусливая обнаглевшая шавка.
Зейн схватил душу громилы и вырвал ее из тела. Тело рухнуло на пол. Однако человек еще не был мертв: его душа оставалась прикованной к своему обиталищу, точно так же, как душа той женщины в реанимации. Она отделилась от тела лишь на время.
Зейн отпустил душу, и та отлетела обратно к телу, словно мячик на резиночке. Громила открыл глаза и ошалело уставился на возвышавшуюся над ним фигуру в плаще.
— Ступай и скажи своему господину, что Смерть пришла и не потерпит отказа.
Человек, пошатываясь, поднялся на ноги и поспешно заковылял по коридору. Зейн неторопливо последовал за ним. Вскоре навстречу выбежали еще трое громил и преградили ему путь.
— Морт! — окликнул Зейн.
Могучий конь бледный, который во время стычки Зейна с громилой держался позади, выступил вперед. Зейн вскочил в седло.
— Вперед! И топчи тех, кто не пожелает уступить дорогу, — холодно приказал Зейн. — Я их предупредил.
Скакун двинулся вперед. Его могучие мышцы переливались под шкурой, стальные копыта сверкали. А сверху на громил смотрела жуткая маска Смерти. Ошарашенные прислужники Сатаны шарахнулись назад, точно кролики перед волком. Конь шагал вперед.
Один из громил выхватил из-под куртки автомат и навел дуло на Зейна.
— Ты лишился своей магии. Смерть! — воскликнул он. — Быть может, мы и не сумеем убить тебя, но мы можем изрешетить тебя пулями. Это тебя остановит!
— Ну попробуй, кретин! — сказал Зейн, не шелохнувшись в седле. Конь бледный все шагал вперед.
Ударила автоматная очередь.
Пули отлетели от плаща Смерти и рикошетом вонзились в стены и оборудование станции. Зейн остался невредим.
Громила изумленно уставился на него:
— Но…
Зейн вытянул правую руку и согнул палец. Душа громилы начала покидать его тело, словно ее тянули за веревочку.
— Не стоит верить всему, что говорит тебе Отец Лжи, — сказал Зейн. Он выпустил душу, и человек отшатнулся, задыхаясь и ловя воздух ртом.
Морт вышел в центральный зал. Всадник-Смерть величественно продвигался вперед. Он казался непобедимым.
Навстречу ему выскочили две адские гончие. Первая из них бросилась на Зейна, разинув огнедышащую пасть.
Морт вскинул переднюю ногу. Стальное копыто устремилось прямо в лоб чудовищу. Зверь с размаху налетел на копыто, и череп его раскололся. Убитый пес рухнул на пол.
Второй зашел сбоку. Зейн выставил левую руку. Огромные челюсти пса сомкнулись на перчатке. Зейн медленно протянул голову и взглянул в глаза чудовищу.
— Мне это начинает надоедать, — промолвил он и сомкнул пальцы внутри пасти зверя, сдавив ему язык. — Убирайся, пес, не то я рассержусь!
Зверь испуганно уставился на него — и медленно растворился в воздухе.
Зейн, целый и невредимый, окутанный облаком дыма, протягивал руку в пустоту. Его магия оказалась сильнее магии чудища.
В следующей комнате сидела Луна, все еще полуобнаженная, привязанная к креслу.
— Смерть! — воскликнула она. — Не забирай меня!
Зейн понял, что девушка сказала это отнюдь не из трусости. Она была готова жить в муках ради того, чтобы расстроить планы Сатаны.
Зейн спрыгнул с коня. Трое громил, мучивших Луну, обернулись и посмотрели на него.
— Я пришел, чтобы забрать тебя домой. Но прежде мне нужно разобраться с этими прислужниками Лукавого.
И он выхватил из притороченных к седлу ножен свою косу.
— Нет! — вскричала Луна. — Не смей никого убивать! Ты не должен…
— Не бойся. Я всего лишь причиню им боль, как они причиняли боль тебе,
— сказал Зейн, раскрывая ужасное лезвие. — Я всего лишь обрежу им руки и ноги. Но они не умрут, не бойся. Нет, они не умрут! — повторил он с жестокой улыбкой.
Трое громил в ужасе попятились.
В это время в комнату вошел четвертый.
— Я тоже так думаю, — сказал он.
Зейн едва соизволил взглянуть в его сторону:
— Смерть не потерпит отказа!
Он вскинул косу и шагнул в сторону жавшихся к стенке громил.
— Смерть здесь не властна, — ответил незнакомец. Он указал пальцем в пол перед Зейном, и из этого места встал столб пламени.
Да, это, очевидно, был противник посерьезнее.
— Я спасу свою возлюбленную, пусть даже весь Ад заступит мне дорогу!
Зейн взмахнул косой, и пламя опало, словно куст бурьяна, и вскоре погасло совсем.
Незнакомец описал в воздухе круг рукой. Кусок пространства в круге выпал, словно вырезанная бумага, и оттуда дохнуло пламенем, будто из огромной печи.
— Ад заступил тебе дорогу! Не суйся в то, чего не понимаешь.
Зейн тоже описал круг левой рукой, закрыв проем своим плащом. Проем исчез.
— Какого дьявола! Кто ты, что смеешь соваться мне под ноги со своими дурацкими трюками? — Он угрожающе вскинул косу. — Тебе не стоит вставать на пути у Смерти, будь ты даже сам Дьявол!
Лицо человека внезапно оплавилось, и из-под тающей плоти проступили огненные черты Князя Тьмы.
— Я и есть сам Дьявол, Смерть!
На миг Зейн устрашился и шагнул назад:
— Разве ты можешь покидать Ад?
— Я могу появляться везде, где захочу! — воскликнул Сатана, и по чертам его как бы пробежала волна пламени. — Ибо Зло изначально присутствует в любой человеческой деятельности. Склонись же предо мною, не смей противиться мне, ибо это бесполезно. Ты проиграл.
Зейна охватила неуверенность. Ему без труда удалось справиться с земными и адскими приспешниками Сатаны, но удастся ли выстоять перед самим Сатаной?.. Он оглянулся и увидел Луну, по-прежнему привязанную к стулу. Подле нее стояли трое громил. Один из них держал ящик с электродами, которыми ее пытали.
Зейна захлестнул новый прилив ярости.
— Тогда я расправлюсь с тобой тоже! — воскликнул Зейн, снова оборачиваясь к Сатане.
Князь Тьмы насмешливо ухмыльнулся:
— Со Мною? И как же ты собираешься это сделать? Твоя магия оставила тебя. Ты всего лишь человек.
— Оставила? Ты говорил так и раньше, но это было и осталось ложью. Я не получил подтверждения из Чистилища. Конь бледный при мне, мои волшебные камни и плащ — тоже. У тебя нет ничего, кроме лжи, о Отец Лжи! Ты хочешь сказать, что способен по своей прихоти лишить меня силы? — Зейн шагнул к Дьяволу. — Это не в твоей власти. Сатана! Смерть неприкосновенна, как и должно быть, чтобы ты и подобные тебе не могли ей помешать. Там, где правит Смерть, Повелителю Мух места нет.
Зейн снова шагнул вперед:
— Так что прочь с дороги, Сатана, и уведи своих подонков. Не препятствуй мне более в выполнении моей миссии, не то я обрушу на тебя всю свою мощь!
Сатана хмыкнул, и его рога засветились.
— Всего лишь месяц назад ты был одним из жалких людишек, живущих от получки до получки. Плащ и коса еще не делают ничтожество значительной фигурой. Ты много возомнил о себе — но я в два счета поставлю тебя на место! Ты блефуешь, смертный!
Вместо ответа Зейн взмахнул косой, целясь в ноги и хвост Сатане.
Князь Зла поспешно отскочил назад. Он щелкнул пальцами, и в лицо Зейну полетел шар, брызжущий искрами.
— Глупец! Познай же силу гнева Сатаны!
Зейн стоял неподвижно, даже не пытаясь увернуться от шара. Шар завис перед ним, ярко полыхая. Зейну показалось, будто он заглянул в самое сердце Ада, но жара он не ощутил.
Вскоре шар поблек и исчез, не причинив ему вреда. Маска Смерти защищала надежно.
— Это ты блефуешь. Лукавый!
Сатана усмехнулся:
— Как отважно ты держишься, смертный! Размахиваешь волшебной косой, кутаешься в волшебный плащ и ездишь на волшебном коне!.. Но ведь это всего лишь орудия твоей должности! Без них ты ничто!
— И снова ты лжешь, — ответил Зейн. — Нет у тебя надо мной власти!
Он положил косу и снял свой плащ.
— Нет! — крикнула Луна из кресла. — Сатана обманывает тебя! Не позволяй ему лишить тебя магической силы, Зейн!
Теперь уже не ему, а ей недоставало веры. Зейн улыбнулся и швырнул плащ наземь, потом снял башмаки и сорвал с себя перчатки и камни.
— Ты воистину глупец! — насмешливо воскликнул Сатана.
— Что ж, проверить нетрудно! — ответил Зейн. — Подожди минутку, и ты убедишься в силе Смерти.
Он медленно поднял руку и указал пальцем на Дьявола.
Сатана отшатнулся:
— Что за глупости! Я могу уничтожить тебя, только глазом моргнув!
— Так сделай же это! — сказал Зейн. — Ибо я намерен вырвать твою душу одним движением своего пальца!
Он вскинул руку повыше.
Сатана отступил еще на шаг:
— Глупец! Я просто не хочу унижать твоего достоинства!
— Как любезно с твоей стороны. Лукавый!
И Зейн чуть наклонился вперед, указывая пальцем на живот Сатаны.
Дьявол исчез.
Зейн обернулся и увидел, как Князь Тьмы возник у него за спиной.
— Хочешь зайти сзади, Сатана? Думаешь, это улучшит твое положение? Что ж, Люцифер, бей! Не надо больше щадить мои чувства. Унизь меня. Убей Смерть, пока она уязвима. Я даже повернусь к тебе спиной, дабы облегчить твою задачу.
И он снова отвернулся.
Сатана вздохнул:
— Ты победил. Смерть. Ты догадался, что я обманываю тебя, и заставил меня сдаться. Ты наконец вполне осознал свою силу.
— Да? Надо же, какая новость, — сказал Зейн, поднимая плащ и вновь облачаясь.
— А нельзя ли спросить, — осведомился Сатана без малейшего сарказма, — как воплощению у воплощения — что именно подсказало тебе догадку?
— Пятый рисунок линий, — ответил Зейн.
— А, интуитивное мышление! — тут же сообразил Сатана. — Да, оно могло тебе помочь.
— Я осознал, что, если бы ты мог вмешаться в дела Смерти или помешать Смерти выполнять свои обязанности, ты давно бы это сделал. И никакой магический плащ не остановил бы тебя, воплощение Зла, олицетворение черной магии, чья колдовская сила превосходит силу всех прочих жителей Земли. Значит, это свойство самой моей должности, а не ее атрибутов. Смерть должна быть неуязвима, это же очевидно! Даже Бог, воплощение Добра, не мог ничего со мной поделать, когда я отказался выполнять свои обязанности. Делами Смерти правит лишь сама Смерть. А значит, ты не в силах справиться со мной. Я не могу обосновать это логически; я просто знаю, что это так. Я верю в свою должность.
Сатана кивнул:
— Это действительно так. И с этой верой ничего не мог поделать даже я. Но если бы ты избрал другой путь, ты оказался бы бессилен предо Мной. Твоя сила уступает моей, ибо зло переживает смерть.
— Признаю, — кивнул Зейн. — Однако мы сошлись на моей территории — я имею в виду не материальное месторасположение. Так что тебе меня больше не обмануть.
— Ты был человеком, выполняющим должность, — сказал Сатана. — Теперь же ты сам стал этой должностью.
— Да.
— А кто поведал тебе о различных способах мышления?
— Природа, — ответил Зейн, лишь теперь осознав всю глубину ее двусмысленных советов.
— Ох уж эта Зеленая Мать! — с отвращением проворчал Сатана. И испарился.
Зейн подошел к Луне.
— Убирайтесь, вы, ублюдки! — сказал он громилам. Те поспешно повиновались.
— Но как тебе это удалось? — спросила Луна, когда Зейн отвязал девушку и набросил ей на плечи свой плащ, чтобы скрыть ее наготу. — Ведь сильнее Сатаны нет никого, кроме разве что самого Бога.
Зейн понял, что Луна не уловила всех подробностей его спора с Князем Тьмы. Она все еще считала его, Зейна, обычным человеком… Да он и был человеком, любящим женщину.
— Быть сильным не значит быть всемогущим, — объяснил Зейн. — Воплощений семь, а не пять, если включить в их число Добро и Зло — Бога и Дьявола. И нельзя сказать наверняка, что одно воплощение превосходит другое в целом, зато каждое из воплощений превосходит все прочие в своей епархии. Смерть не в силах влиять на то, как Сатана правит Адом, сколь бы порочно ни было это правление, но и Сатана не может влиять на деятельность Смерти. И ни одно из воплощений не способно напрямую причинить вред другому воплощению, разве что то само предоставит ему такую возможность — преднамеренно, по невежеству либо по небрежности. Стоило мне это осознать, по-настоящему в это поверить и понять, что из этого следует, — и Сатана утратил власть надо мной.
Зейн улыбнулся:
— И над тобой тоже. Теперь мы отправимся в Чистилище: надо удостовериться, что Сатана больше на тебя не претендует. А потом я снова возьмусь за работу.
— Ты гений, Зейн! — воскликнула Луна. — Стоило тебе уяснить ситуацию — и даже сам Сатана не смог противостоять тебе! Теперь я вижу, как мудро поступил мой отец, поручив меня тебе. Прости, что не верила в тебя так, как ты верил в меня!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44