Они вернулись.
— Замечательная экскурсия! — вежливо произнес Зейн, хотя, поглощенный мыслями о своей спутнице, не особенно обращал внимания на достопримечательности, встречавшиеся по пути.
— Веселье только начинается!
Молли потащила своих новых друзей к призрачному Павильону Ужасов. Там все натерпелись немало страха, ибо братья и сестры ирландской торговки моллюсками за тысячелетия сильно поднаторели в своем основном занятии — пугать смертных. Но Луна, воспользовавшись темнотой, вложила столько страсти в свой поцелуй, что сумела ужаснуть привидения. По крайней мере, Зейн надеялся, что это была она…
Они отведали призрачной сахарной ваты, посетили зоопарк ручных динозавров (те, что покрупней, были в намордниках, заметно раздражавших тварей), попытались выиграть ценную невидимую куклу, стараясь поймать колечко дыма на стеклянную пику. Увы, оно разбилось вдребезги, а пика развеялась в воздухе! И наконец добрались до Туннеля Любви. Здесь Молли пришлось покинуть их, потому что лодочка не вмещала троих.
У Зейна осталось единственное заветное желание — остаться наедине с Луной, и оно исполнилось! Он чувствовал, как кружится голова, замирает в сладкой истоме сердце. То ли на него так подействовали непрерывный гул и пестрая суета карнавала, то ли неотступная мысль о недолгом сроке, отпущенном ей, а может быть, нежная, трепетная красота спутницы… Какая разница? Наконец-то, после целой жизни бесплодных поисков, к нему пришла любовь.
Течение медленно несло их по спокойной воде канала. Когда безмолвная темнота поглотила все вокруг, они взялись за руки и снова поцеловались. Господи, как хорошо! Ни одна женщина, кроме Луны, не в силах подарить ему такое…
А потом вдруг — им показалось, что прошло лишь несколько мгновений, — впереди снова засияли огни. Путешествие закончилось.
Что ж, они получили предостаточно впечатлений. Зейн выгрузил тачку призрака из Морт-мобиля, сел с Луной в машину и отправился назад, в Кильваро. Вечер явно удался.

8. ЗЕЛЕНАЯ МАТЬ
Свет прерывисто замерцал. Это значило, что Морт хочет обратиться к Смерти.
— Держись покрепче, — сказал Зейн Луне. — Сейчас мы поедем на коне бледном.
— Мне нравятся лошади, — промолвила Луна. — В душе я все еще девчонка.
Зейн нажал на кнопку, и они оказались верхом на жеребце. Луна сидела у Зейна за спиной.
— В чем дело? — спросил Зейн. — Мой отсчет времени готовности выключен; я хорошо помню список и не стану отнимать у своих клиентов лишних часов жизни.
Конь настойчиво заржал и взмахнул хвостом.
— Глупец, включи транслятор, — пробормотала Луна.
Зейн поспешно вставил разговорный камень в левое ухо. Он никогда не прокалывал уши, так что не мог носить этот камень как серьгу и потому обычно часами обходился без него. Оказывается, с его помощью можно разговаривать и с Мортом!
— Не чувствуешь зов Природы? — раздался голос, напоминающий ржание.
— Могу подождать, пока не доберусь домой, — промолвил Зейн, стесняясь Луны.
— Зов воплощения Природы, — уточнил конь. — Тебя призывает Гея. Она говорит, что ты должен забрать еще одну душу и отправиться прямо к ней.
— Олицетворенная Природа? Если она хочет побеседовать со мной, почему не придет сама, как другие инкарнации?
— Она — Зеленая Мать, — проржал Морт, и в этом ржании был слышен оттенок уважения. — Она правит всеми живыми существами. Не серди ее. Смерть.
— Ты бы лучше шел, — поддержала Луна. — Не знаю, кто из воплощений обладает наибольшей мощью, но с Природой явно шутить не стоит. Высади меня где-нибудь около Кильваро и…
— Не приближайся к Кильваро! — предупредил Морт. — Ступай к ней из призрачного мира.
— Но я не могу бросить Луну среди призраков! — возмутился Зейн.
— Возьми ее с собой.
— Я с удовольствием, — сказала Луна. — А можно?
— А мне плевать, — заявил Зейн, — все равно возьму. Я не собираюсь бросать тебя в незнакомом месте без защиты!
Он включил отсчет времени в Часах Смерти и слегка подтолкнул Морта, разворачивая коня в нужном направлении:
— Доставь нас туда!
Жеребец метнулся вперед и унес их с карнавала. Тучи размело ветром, и вокруг распахнулась Вселенная.
— Ой, как здорово! — выдохнула Луна, припав к Зейну.
Потом Морт приземлился в большом танцевальном зале города Сан-Диего. Магия с королевской пышностью украсила стены и придала полу сходство с литым серебром. Даже не верилось, что в таком красивом и торжественном зале должна произойти смерть.
— Так вот какова твоя работа, — пробормотала Луна. — Должно быть, она тебе нравится…
— По-всякому бывает, — откликнулся Зейн. — Зачастую вовсе нет.
Они спешились, и Морт отступил назад. Никто не заметил бы, что здесь находится лошадь, потому что коня бледного скрывала его собственная магия.
Зейн двинулся туда, куда указывали драгоценные камни — к участку пола, по которому проносились танцоры в одном из новомодных танцев. Пока назначенный час не пробил, Зейн не мог сказать, кто из них обреченный.
Рядом с молодой женщиной, не принимавшей участия в танцах, оказались свободные кресла. Зейн и Луна заняли их.
Два молодых человека прошли вдоль кромки танцующих, погрузившись в оживленную беседу или в не слишком пылкий спор. Они остановились напротив Зейна.
— Ну что ж, давай попытаемся! — воскликнул один из них. — Случайный выбор — твой против моего!
— Давай! — согласился второй. — Победитель получит и то и другое. Беспристрастное решение.
Первый из молодых людей повернулся к сидящему юноше, который что-то пил из бутылки:
— Вы умеете играть на гитаре?
Юноша засмеялся, поперхнулся, опустил бутылку и принялся откашливаться.
— Я? Да мне медведь на ухо наступил! Я даже на бубнах играть не умею!
— Он подойдет, — произнес второй мужчина и повернулся к Луне. — Вы хорошо танцуете, мисс?
— Превосходно, — ответила Луна.
— Не подходит. — Мужчина перенес свое внимание на другую девушку. — Вы хорошо танцуете?
— Нет, — застенчиво ответила девушка. — У меня обе ноги — левые. Я прихожу сюда лишь за тем, чтобы посмотреть, как танцуют другие.
— А вот она подойдет, — сказал первый мужчина.
— Для чего подойдет? — спросила Луна, которой происходящее уже начало действовать на нервы.
— А вы можете быть судьей, — сказал ей второй мужчина.
Зейн взглянул на часы — еще две минуты. Кто же придет сюда, чтобы умереть, и как?
Первый молодой человек извлек из воздуха гитару и сунул ее лишенному слуха парню:
— Когда я подам знак, играйте.
— Но я же вам объяснил, что не умею…
— Вот именно. Это превосходный тест.
Второй мужчина извлек из воздуха пару танцевальных туфелек.
— Наденьте их и танцуйте, — сказал он неуклюжей девушке.
Вдруг Зейна посетила ужасная мысль.
— Луна! — крикнул он. — Прочь отсюда! Возможно, это тебя здесь поджидает смерть! — Судя по часам, оставалось девяносто секунд.
— Не говори глупостей, — сказала Луна. — Ты же сам привез меня сюда. В этом не было бы никакой необходимости, если бы я была твоим клиентом. Ты просто мог бы столкнуть меня с лошади, когда мы парили в небе. В любом случае я могу добраться в Ад и без твоей помощи. Я не занесена в твой список.
Зейну пришлось признать, что Луна права. Смерть поджидала кого-то другого. Но кого?
— Начинайте! — приказал первый мужчина.
Юноша с натянутой улыбкой, в которой читалось «а что я, собственно, теряю?», прикоснулся к струнам и взял несколько аккордов.
— Вот видите? Чистой воды лажа, — сказал он.
— Вовсе нет, — возразила Луна. — Звучит довольно приятно.
Удивленный, юноша заиграл снова, глядя на свои руки, и полилась прекрасная мелодия. Пальцы его левой руки порхали над ладами, а пальцы правой били по струнам, выстраивая сложный ритмический рисунок. Казалось, руки юноши жили собственной жизнью.
Неуклюжая девушка встала и надела туфельки.
— Вы сейчас сами увидите, — сказала она. — Я вообще не умею танцевать.
Правая нога девушки была слегка искривлена, возможно, в результате какой-то травмы, полученной еще в детстве; похоже было, что она плохо подчиняется своей хозяйке.
Девушка начала танцевать — и нога взлетела вверх, как у балерины. От удивления девушка открыла рот.
— Туфельки! — крикнула она. — Они волшебные!
Оба молодых человека повернулись к Луне.
— Теперь, красавица, смотрите и слушайте, — произнес первый. — И скажите нам, что лучше — музыка или танец?
— Скажу, — улыбнулась Луна. — Я сама имею отношение к искусству и могу высказать квалифицированное мнение, хотя это две разные формы выражения чувств.
Юноша так хорошо играл, а девушка так хорошо танцевала, что вскоре остальные танцующие остановились, чтобы посмотреть и послушать. Некоторые начали танцевать под новую музыку. Но никто не танцевал так хорошо, как неуклюжая девушка, которая буквально скользила по полу, извиваясь в танце. Она не выглядела привлекательной, когда сидела; теперь же ловкость движений делала ее соблазнительной. Глядя на нее, Зейн понял, что физическая красота зависит не от того, как человек сложен, а от того, как он движется.
Лицо девушки залила краска, дыхание стало тяжелым.
— Хватит! — задыхаясь, крикнула она. — Я к этому не привыкла!
Но собравшиеся вокруг зрители хлопали в ладоши, требуя, чтобы она продолжала, а звуки гитары по-прежнему сплетали ткань музыки, ставшую почти что видимой. Воистину оба образчика магии оказались великолепны!
Потом Зейн заметил, что юноша уже не улыбается. Его пальцы были покрыты ссадинами, из которых начинала сочиться кровь, — ведь юноша не был опытным музыкантом и кожа на пальцах не успела загрубеть. Но он не мог перестать играть. Магия вынуждала его продолжать. А девушка…
Обратный отсчет времени на часах Зейна достиг нуля. Девушка вскрикнула и упала.
Теперь Зейн все понял. Эти магические предметы не считались с возможностями человека. Их не беспокоило, хорошо ли человек владеет своими пальцами и не повлечет ли за собой непривычная нагрузка сердечный приступ. Они просто требовали исполнения.
Зейн встал и подошел к девушке, чувствуя какое-то виноватое облегчение от того, что его клиентом оказалась все-таки не Луна. Конечно, ему следовало понять, что из этого выйдет, и предупредить девушку, чтобы она не надевала ужасные туфельки. Он мог бы спасти ей жизнь, а не дожидаться ее смерти.
Сожалея о случившемся, Зейн принял душу девушки и отвернулся от мертвого тела. Остальные зрители застыли, потрясенные внезапной трагедией. Луна тоже была в ужасе.
— Я должна была понять, — сказала она, не отрывая взгляда от застывшего тела девушки. — Я же достаточно сталкивалась с магией, чтобы знать, с какой опасностью могут быть связаны второсортные чары! Ты пришел сюда по делу…
— И если бы ты надела эти туфельки… — начал Зейн.
— Ну вот еще! Я дочь мага, я знаю все эти штучки, мне просто в голову не пришло…
Появился Морт, и они сели на коня. Никто этого не заметил. В состязании между гитарой и туфельками победителей не оказалось. Лишь побежденные.
— А теперь к Природе, конь бледный, — приказал Зейн, выставляя часы по-новой. — Думаю, дорогу ты знаешь.
Морт действительно знал дорогу. Он прыгнул из танцевального зала прямо в небо.
— Да, конечно, смерть — необходимая часть жизни, — говорила Луна, сидя за спиной у Зейна, — и мне вскоре предстоит убедиться в этом на собственном опыте. Но когда видишь смерть своими глазами, она куда сильнее бьет по нервам — особенно когда ты лично оказываешься в этом замешан…
— Да.
Как он это понимает!
— Лучше бы я не согласилась выступить посредником в их споре. Тогда бы девушка могла остаться в живых!
— Нет. Ее смерть была предначертана. Ты не сыграла в этом никакой роли. Точнее, сыграла такую, какую мог бы сыграть первый встречный. Твои действия ничего не изменили.
— Она была совсем невинной!
— Она на пятьдесят процентов принадлежала Злу. Это небезопасно — полагать, что калеки свободны от греха. Они такие же разные, как и здоровые люди. Я не знаю, что привело ее к точке равновесия, но…
— Ты понимаешь, что я имею в виду! Она могла совершить что-нибудь злое, как и все мы, но она не заслужила такой жестокой смерти. Умереть из-за одной минуты в зачарованных туфельках… Должно быть, у нее разорвалось сердце.
Зейн не ответил. Он был согласен с Луной. У него появлялось все больше претензий к системе небесного правосудия и преобладавшим результатам.
— И почему я не поняла, что все это значит?..
— Маги должны были знать, что их артефакты опасны, — пробормотал Зейн.
— Потому-то они и решили испытать их на случайных зрителях, которые ничего в этом не смыслят. Магия в руках дилетанта может быть смертельно опасной.
Конь остановился у жилища Природы. Это был обширный зеленый лес с уходящей вглубь дорогой. На въезде, напоминавшем вход в туннель, стояла приземистая открытая машина с обтекаемым корпусом.
Морт остановился.
— Ты не приглашен? — спросил Зейн коня. — Ну ладно, думаю, ты можешь попастись здесь. — Перед лесом раскинулся луг с сочной травой. — Мы с Луной поедем на машине; смею предположить, что она именно для этого здесь и стоит.
Но в машине обнаружилось лишь одно сиденье. Места для Луны не было.
— Очевидно, Природа хочет поговорить с тобою с глазу на глаз, — сказала Луна. — Я тоже подожду тебя здесь.
— Если бы она не подгоняла меня, я успел бы отвезти тебя домой, — раздраженно произнес Зейн.
— У Матери Природы свои привычки — как и у всех нас.
Зейну это не нравилось, но все же приходилось Луну оставить.
— Присматривай за ней, Морт, — приказал он, и конь бледный заржал в знак согласия. Вряд ли в мире существует сила, которая сможет причинить вред Луне, пока за ней присматривает Морт.
— Не выводи из себя эту женщину, — предостерегающе сказала Луна. — Помни, ты имеешь дело с незаурядной личностью.
Неужели его гнев настолько заметен?
Зейн завернулся в плащ и сел в маленький автомобиль. Потом кинул взгляд через плечо на стоящую посреди луга Луну — такую стройную и прелестную, с головы до ног осыпанную сверкающими драгоценными камнями, — мечта, а не женщина. Чтоб ей пусто было, этой Природе, которая отрывает его от Луны, пусть даже ненадолго!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44