…Мы все будем танцевать с тобой.
Они никогда больше не увидятся, потому что она умрет!.. Прилипчивая мелодия, но навевает слишком мрачные мысли. Луна действительно была расстроена, а Зейн не мог облегчить ее горе.
— Я потеряю тебя, потеряю, — снова запела Луна. — Так позволь же мне кружиться в танце…
Луна изящно закружилась, и ее юбка вспорхнула волнами. А Зейну вспомнилась девушка-калека, оказавшаяся пленницей магических туфелек. Луна танцевала прекрасно, но в ее танце не было настоящей радости.
Зейн нерешительно шагнул к Луне. Она снова пропела первый куплет, потом завела припев: «Мы все будем кружиться…» На этот раз Зейн присоединился к ее танцу.
Потом поймал Луну за руку и повел ее к кушетке. Они почти час просидели молча, держась за руки, и за это время расцветающая в Зейне любовь к Луне проникла во все поры его существа. Девушка, которую направил к нему камень любви, была выдуманной, а Луна — настоящей. Как он сможет жить без нее?
— Я пойду с тобой, — неожиданно сказал Зейн.
Луна слабо улыбнулась:
— Немногое посмели бы предложить такое, и я благодарна тебе за это. Но ты не должен попасть в Ад…
— Еще как должен — я нарушаю законы, которым обязан подчиняться, находясь в этой должности!
— Ты нарушаешь их в лучшую сторону. Но даже если ты действительно вскорости умрешь и попадешь в Ад, Сатана не даст нам быть вместе и, конечно, не позволит мне увидеться с отцом. Ад существует для того, чтобы в нем страдали.
— Твой отец не в Аду. Он в Чистилище, заслуживает свое спасение.
— Но есть ли для него возможность попасть на Небеса?
— Конечно, есть! Он ведь хороший человек!
Луна улыбнулась:
— Спасибо тебе.
В должное время Зейн покинул Луну. Теперь он еще сильнее хотел спасти ее, еще сильнее, чем раньше, хотя до сих пор не знал, как это сделать. Он
— всего лишь Смерть, должностное лицо. Не ему определять правильность подбора клиентов — а Луна даже не была его клиентом. Пока что не была.
Но, черт возьми, Сатана прибегнул к обману! И это несправедливо! Неужели в Вечности нет справедливости? В какой суд можно послать апелляцию, представить подлинные документы?
Зейн выключил таймер. Морт, не дожидаясь приказа, повернул в Чистилище
— конь знал, чего хочет хозяин.
— Ну конечно, Смерть, вы вправе подать петицию, — сказала девушка-секретарша в административном корпусе Чистилища. — Она будет рассмотрена Советом Бессмертных на следующем заседании, и комитет назначит…
— Когда состоится следующее заседание?
Секретарша заглянула в вечный календарь:
— Через десять земных дней.
— Но ошибка происходит сейчас! — воскликнул Зейн. — Через десять дней может быть поздно!
— Правила устанавливаю не я, — ответила секретарша тем раздраженным тоном, которым чиновники дают понять посетителям, что те могут быть свободны.
Зейн вздохнул. Бюрократы повсюду одинаковы!
Он заполнил заявление и оставил его секретарше. Может, еще успеет… Луна обречена на смерть в течение месяца, а из этого месяца прошло только пять дней. Шансы на проигрыш — десять к двадцати пяти, и пятнадцать к двадцати пяти — шансы на выигрыш. В общем, пока соотношение в его пользу.
Зейна очень беспокоило, что будет делать Сатана.

10. ГОРЯЧИЙ ДЫМ
Зейн заснул в своем особняке, не обращая внимания на привычную возню слуг, а на следующий день рано встал и отправился на работу. Поскольку ему казалось, что он ничем не может помочь Луне, пока петиция не будет рассмотрена, то попытался отвлечься от мыслей, загрузив себя работой.
Но так уж сложилось, что на этот раз список у него был небольшим. Зейн быстро забрал двух клиентов, потом обнаружил, что у него еще целых полчаса до следующего. Приходить раньше не имело смысла, однако Зейну нужно было чем-то заняться, поэтому он определил направление и направил коня бледного по указанному адресу.
Настоящий медвежий угол на западе Невады, самого малонаселенного района Соединенных Штатов — самого малонаселенного и самого малоприспособленного для жизни. Камни привели Зейна в один из глухих районов, в бесплодную пустошь.
Живописные горы Горячего Дыма, названные так в честь живущих там драконов, были изрыты норами свирепых рептилий. Кое-какая растительность уцелела, но это не имело значения для драконов — те были плотоядными и к тому же предпочитали нежное мясо девственниц. Большей частью драконы рыскали по округе, охотясь на животных, однако любили побаловаться и человечинкой, когда ее можно было добыть. На самом деле…
На самом деле теперь Зейн вспомнил, что в этих местах обосновались драконопоклонники, сторонники культа, озабоченного благосостоянием огнедышащих экзотических существ. Драконопоклонники прибегали к энергичным закулисным махинациям в Конгрессе, препятствуя созданию в этом районе курортов, ферм с системой ирригации и ракетных установок, напирая на то, что вид драконов с Горячего Дыма не обитает больше нигде, и если не позволить им жить свободно, драконы будут обречены на вымирание, — а они и так уже находились на грани вымирания к тому времени, когда их обнаружили. К счастью, это открытие было сделано человеком, которого интересовали редкие формы жизни. Если бы драконов обнаружили местные охотники или поселенцы, драконы были бы поголовно истреблены и никто бы не поверил, что они вообще когда-то существовали.
Драконопоклонники выиграли несколько исков, а широкая общественность как раз с большим вниманием относилась к защите окружающей среды, так что драконов по большей части никто не трогал. Но им по-прежнему нужно было есть, и девственницы всех видов пользовались большим спросом. Драконопоклонники постоянно подыскивали новые жертвы. Человеческие жертвоприношения являлись противозаконными, но за этим было трудно уследить, а у властей штата постоянно не хватало персонала.
Вскоре после того как Зейн прибыл на место, где ему предстояла встреча с клиентом, он увидел хорошенькую, очень испуганную девушку, едва достигшую брачного возраста. Девушка находилась в клетке. Люди, сидящие вокруг костра, явно рассчитывали дымом приманить дракона. Зейн не знал, каким образом драконопоклонники поймали эту девушку, но она явно была обречена. Ему следовало забрать душу бедняжки после того, как ее тело сожрет дракон. Это произойдет через двадцать пять минут, если только он не придумает, как спасти девушку.
Зейн подошел к клетке и заговорил с предназначенной в жертву девственницей.
— Как они тебя сюда затащили? — спросил он, подозревая, что девушка одурманена наркотиками.
Она перестала всхлипывать и посмотрела на Зейна, явно не узнавая его. Это было странно — обычно клиенты сразу чувствовали присутствие Смерти.
— По дороге, сэр.
— Я имел в виду, это произошло насильно? Тебя похитили? Если да, то…
У девушки задрожали губы.
— Нет, сэр. Я пришла сюда по с-своей воле.
— Ты знаешь, что тебе уготовано?
— Быть проглоченной драконом, — ответила девушка, и ее глаза снова наполнились слезами. — Я даже не стала принимать наркотики, чтобы забыться, — дракон почувствует разницу во вкусе.
Получается, драконы чувствительны и к девственности ума! Это была действительно жестокая развязка.
— Но почему ты согласилась?!
— Моя… моя семья… задолжала…
Теперь девушка расстроилась окончательно и не могла уже говорить дальше.
Итак, девушка пришла сюда по своей воле — якобы по своей: решила заплатить собою долги своей семьи. Такой контракт имел законную силу, при условии, что все было без обмана. Можно не сомневаться, что драконопоклонники заплатили хорошую цену, взяв бедную девушку в уплату долгов ее семьи. С этим ничего было нельзя поделать.
По крайней мере бедняжку надо выпустить из клетки — это совершенно ненужное унижение. Но едва Зейн взялся за замок, как девушка запротестовала:
— Сэр, мне было обещано, что меня никто не лишит девственности до… до…
Драконопоклонники предусмотрели даже это! Конечно, поскольку существовал способ сделать девушку непригодной для жертвоприношения, они хотели быть уверенными, что кто-нибудь в последний момент не окажет ей такую милость.
Воздух замерцал, и рядом с клеткой появилась укутанная в плащ фигура.
— Я займу твое место, дорогая, — произнес женский голос.
Зейн подпрыгнул. Этот голос был ему знаком.
— Луна!
Луна повернулась к нему:
— О, а я и не думала, что ты будешь здесь!
— Это моя работа! — воскликнул Зейн. — Я должен забрать душу девушки, когда… — Он осекся. — Ты не можешь занять ее место! Ты не…
Луна спокойно посмотрела на Зейна:
— Не — что?
— Драконы Горячего Дыма являются вымирающим видом потому, что они питаются девственницами, — не очень убедительно произнес Зейн.
Луна мрачно усмехнулась:
— Анатомически я девственница.
— Но…
— Демон навязал свою волю моему уму и запятнал мою душу, — пояснила Луна. — Я предпочла бы, чтобы он изнасиловал меня физически, но он не может сделать этого, пока моя душа не вошла в его царство. Я проклята, я жертва физического насилия, хотя мое тело целомудренно.
От этого объяснения Зейн почувствовал себя неуютно.
— Я подал петицию о пересмотре твоего приговора. Он незаконен. Неназываемый хочет убрать тебя со своей дороги. Я уверен, что приговор будет отменен, однако до заседания еще десять дней. Если ты уйдешь сейчас…
Луна печально покачала головой:
— Камни показывают, что мое время истечет сегодня. Потому я решила по крайней мере сделать свой уход для кого-нибудь полезным. Я навела справки в Бюро обмена добрыми делами, и меня направили сюда. Эта несчастная, ни в чем не повинная девушка… — Луна посмотрела на девушку в клетке, которая глядела на все это в изумленном молчании, — решилась пожертвовать жизнью ради благоденствия своей семьи — она непременно попадет на Небеса, но это произойдет не сейчас. Здесь, на Земле, есть много людей, которых она сможет сделать счастливыми.
— С чего ты взяла, что она наверняка попадет на Небеса? — спросил Зейн.
— Проверь сам. Я уверена, что она хорошая девушка.
Зейн посмотрел на свои камни для проверки душ. Камень греха оставался тусклым, хотя все остальные ярко светились.
— Она безгрешна! — воскликнул Зейн. — Как тогда могло случиться, что меня вызвали лично забрать ее душу?
— Потому что умереть должен кто-то другой, а не она, — сказала Луна с многозначительной улыбкой. — Ты полагал, что это будет жертва, запертая в клетку, но…
Зейн с ужасом посмотрел на Луну:
— Ты собираешься занять ее место! Ты…
— Не говори глупостей. Я иду в Ад собственным путем. То, что ты здесь присутствуешь, — простое совпадение. Моя душа не нуждается в твоей помощи. Я надеялась, что все произойдет быстро и чисто и ты даже не узнаешь.
Драконопоклонники зашевелились.
— Все готово! — объявил хорошо одетый пожилой мужчина. — Наш радар засек приближающегося дракона!
Он достал ключ и открыл клетку, выпуская девушку.
— Я заменю ее, — сказала Луна. — Меня прислало Бюро обмена добрыми делами. Отпустите девушку, она исполнила свой долг.
— А откуда нам знать, что вы подходите? — спросил мужчина. — Драконы очень расстраиваются, когда им предлагают товар, побывавший в употреблении.
— Ваша порода может унюхать девственницу с десяти метров, — огрызнулась Луна. — Я знаю, что я подхожу.
Мужчина презрительно фыркнул:
— Ну да, физиологически вы девственница. У вас вид человека, которого жестоко поимели, и все же… — Он покачал головой, сбитый с толку своей ошибкой. — Ладно. Мы отпустим эту девушку, как только дракон будет удовлетворен.
— Ни капли не сомневаюсь в вашем слове, — сказала Луна. — Мой друг за этим проследит.
Мужчина посмотрел на Зейна, словно только что его заметил. Зейн вернул взгляд, зная, что перед ним он предстал в виде Смерти.
— Ну конечно, — пробормотал драконопоклонник, которому явно стало не по себе. — Я уверен, что все будет в порядке. Если жертва не одурманена наркотиками и ее тело целомудренно, дракона не волнует, насколько опустошено сознание. — Мужчина повернулся к своему спутнику, который нес разукрашенный ларец. Открыл ларец, достал оттуда сверкающий серебряный нож и вручил его Луне. — Вы можете пытаться защитить себя только вот этим. Никакой магии и никакого огнестрельного оружия. Если вам удастся отпугнуть дракона, будет считаться, что ваш долг исполнен и вы свободны.
— Но ножичком для чистки яблок огнедышащее чудовище не отпугнешь! — сказала Луна.
— Правильно. Это всего лишь жест, которого от нас требует Комиссия честной игры. Естественно, мы не хотим, чтобы дракону был причинен вред. Хотя теоретически это возможно.
Луна пожала плечами:
— Так или иначе, я пришла сюда, чтобы умереть. Если меня не съест дракон, значит, случится что-нибудь еще.
Она взяла нож.
На горизонте, над горами Горячего Дыма появилось пятнышко.
— Внимание! Он приближается! — объявил мужчина, на лице которого появилось выражение благоговейного страха. Наверняка он не раз видел драконов, но он почитал рептилий, а драконы были владыками царства рептилий. — Здесь должна остаться только предназначенная для него девушка, иначе дракон повернет обратно. Они стали пугливыми с тех пор, как в недобрые прежние времена спортсмены охотились на них с базуками. — Неприятные воспоминания заставили мужчину нахмуриться.
— Луна… — произнес Зейн, не находя слов, способных выразить его чувства.
— Позволь мне хотя бы уйти так, как я хочу, — мягко сказала Луна. — Мне может не представиться другой такой возможности.
— Но я люблю тебя!
— Верю, — кивнула Луна. — Возможно, в свое время я ответила бы тебе тем же, если бы не обезумела от горя. Но похоже, что этому не бывать. Наверное, мой отец собирался привить мне любовь к тебе, однако такого он не предвидел.
Луна повернулась к дракону; тот уже значительно приблизился. Остальные присутствующие отступили в укрытия, откуда можно было наблюдать за происходящим. Там находилась даже команда киношников — передача «Дракон против девушки» была популярной местной достопримечательностью.
— Срок твоей жизни подделан!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44