Или уставился на рожу Билла в гуще тех
липовых "шрайнеров"? Как-то непрофессионально дать себя повалить, даже
напоровшись на неожиданное. Если в драке покажется, что видишь свою
бабушку, все равно стреляй и двигайся дальше!
А как ты понял, что они не шрайнеры? Ну, это просто: настоящие
шрайнеры - люди пожилые и дородные, а эти жеребцы были молодые и жилистые.
И агрессивные.
Но ты же только что до этого додумался. Да неужто? И все же это так.
Ты просто ощутил это вчера, но не осознал. На то, чтобы думать, времени не
было. Просто увидел эту банду - что-то внутри заорало: "Враг!" - и ты
прыгнул на него раньше, чем он рванулся к тебе. Если ты в драке позволишь
себе "сортировать" впечатления, считай, что ты уже мертвец. Потому-то и
надо всегда действовать немедля.
А ведь вчера ты действовал не слишком-то проворно, хоть и прихватил с
собой неплохого дружка, правда? Быструю маленькую коралловую змейку по
имени Хэйзел. Впрочем, если ты вышел из потасовки с температурой тридцать
семь, то эту потасовку нельзя считать полным поражением.
Кончай себя тешить. Ты сам-то скольких уложил? Двоих? Остальных
прикончила она. И если по правде, то это она тебя "прихватила", а не то...
ты давно уже был бы хладным, как камень. А может, ты как раз и таков?
Давай-ка проверим. И я открыл глаза.

Место поистине выглядело райским. Но именно это и свидетельствовало,
что я жив, ибо рай вовсе не для меня! Кроме того, каждому известно, что
когда помрешь, то первым делом проходишь через длинный туннель, дальний
конец которого светится. И там тебя должна ожидать возлюбленная. Но ведь
со мной ничего такого не случилось! Ни туннеля. Ни света в конце. И, к
сожалению, совсем не видно Хэйзел!
Итак, я пока не мертвец и это - не рай. Но и не госпиталь. Ни в каком
госпитале не бывает так красиво и не пахнет так хорошо! И где же шум и
суета, которые всегда доносятся из коридора, когда лежишь в госпитале?
Ведь здесь слышится только пение птиц и далекая музыка струнного трио.
Эй, а вот и дерево-сан! Тогда, значит, где-то неподалеку обретается и
Хэйзел? Где ты, сладкая моя девочка? Мне нужна помощь! Найди мой протез и
дай его, пожалуйста! Я не рискну прыгать на одной ноге при этом
притяжении: уже отвык от него, да еще... черт возьми, мне надо помочиться!
Это что-то ужасное, аж зубы сводит!
- Вижу, вы уже проснулись, - произнес нежный голос у моего правого
уха.
Я повернул голову, а она обошла кровать и стала так, чтобы мне легче
было ее увидеть. Молодая женщина, миловидная, стройная, с небольшим бюстом
и длинными черными волосами. Она улыбнулась, встретившись со мной
взглядом.
- Я - Минерва. Что вам угодно на завтрак? Хэйзел говорила, что вам по
вкусу вафли. Но можно заказать любую другую еду.
- Любую? - пробормотал я, задумавшись над открывшейся возможностью. -
А как насчет филе бронтозавра, поджаренного на медленном огне?
- Пожалуйста. Но его придется готовить дольше, чем вафли, - ответила
она совершенно серьезно. - Может, пока что-нибудь перекусите?
- Да нет, мне бы сперва получить свою ногу, ту, искусственную... Мне
до завтрака надо наведаться в освежитель, а для этого - пристегнуть
протез. Понимаете, при этом притяжении...
Минерва без околичностей объяснила мне, что к чему.
- В эту кровать вмонтирован санузел. Вы все равно не можете еще
пользоваться освежителем: у вас блокирован позвоночник ниже пояса. А это
устройство очень удобно, в самом деле. Так что давайте делайте, что вам
нужно!
- Уф... я не могу.
(Я был уверен, что и вправду не смог бы: когда ампутировали мою ногу,
персоналу госпиталя пришлось порядком со мной повозиться. Наконец они
стали вводить мне катетер и кое-что еще, пока я не научился ходить на
костылях.)
- Вы сами поймете, что можете. Все будет в порядке!
Я попробовал двинуться, но ни одна из моих ног - ни длинная, ни
короткая, - меня не послушались.
- Миссис Минерва, а нельзя ли принести мне обычную госпитальную
"утку"?
Она посмотрела на меня с тревогой.
- Если желаете. Но вряд ли она вам пригодится. - Тревога на ее лице
сменилась озабоченностью. - Я пойду поищу. На это уйдет время. Не меньше
десяти минут. И придется запечатать вашу дверь, чтобы никто вас не
потревожил. - Она повторила: - Десять минут!
И направилась к белой стене. Та, щелкнув, распахнулась, и женщина
вышла.
Я тут же хотел сдернуть простыню, чтобы поглядеть, что там они
сотворили с моей целой ногой.
Но простыня не отдернулась - я спасовал перед ней: мне стало очень
больно.
Я попытался ее перехитрить: не может же простыня причинять боль, как
живая? А вдруг может? Да, увы, она могла.
И я наконец сказал себе: слушай, дружок, мы же с тобой находимся
н_и_г_д_е_. И давай предположим, что миссис Минерва сказала истинную
правду. Что эта кровать с вмонтированным в нее "отводом" способна
выдержать худшее из того, что может сделать лежачий больной. Сказав себе
это, я мысленно решил парочку баллистических задач, достаточно
замысловатых, чтобы отвлечь даже того, кто идет на гильотину! А попутно
"спустил" с поллитра жидкости, вздохнул и дал стечь остальной половине...
Да нет, постель вроде совершенно не намокла!
Какой-то женский голос нежно проворковал:
- Славный бэби!

Я поспешно огляделся. Никаких признаков носительницы голоса.
- Кто это сказал и где вы?
- Я - Тийна, сестра Минервы. Нахожусь не дальше вашего локтя...
притом на расстоянии полукилометра. И ниже на двести метров. Если что
надо, только скажите. Мы найдем это, или сотворим, или подделаем. Чудеса
мы творим сразу, а остальное - еще быстрее. Исключение: настоящие девицы
по спецзаказу. Среднее время изготовления - четырнадцать лет. Девы
заводского изготовления - четырнадцать минут.
- Да кто же, к дьяволу, просит девиц? Миссис Тийна, вы полагаете, что
это прилично - наблюдать, как я мочусь?
- Юноша, не учите свою бабушку, КАК НАДО СПЕРЕТЬ КОРАБЛЬ! Одна из
моих обязанностей - наблюдение за всеми отделениями этого забавного домика
и предупреждение ошибок прежде, чем они свершатся. Во-вторых: я сама
девица и могу это доказать, а вы еще пожалеете, что родились мужчиной! Уж
я постараюсь, раз вы так неучтиво отзываетесь о девах!
(О черт!)
- Миссис Тийна, я вовсе не хотел вас обидеть. Просто стало неудобно,
вот и все! Но ведь позыв был такой сильный, а это занятие требует
уединения.
- Только не в госпитале, крошка! Все эти дела входят в общую
клиническую картину в любое время.
- Но...
- А вот и моя сестра. Если не верите, спросите у нее.
Через парочку секунд стена распахнулась, и вошла миссис Минерва, неся
госпитальную "утку" старинной формы, без всякой автоматики и электроники.
- Благодарю вас. Но она мне уже ни к чему. Впрочем, думаю, сестра уже
сообщила?
- Да, сообщила. Но ведь она не сказала вам, что сообщила мне?
- Нет, я просто сам догадался. А правда ли, что она помещается где-то
в подвале и подглядывает за каждым пациентом? И ей это не надоедает?
- Она не обращает внимания ни на что, пока не появляется
необходимость. У нее тысячи других хлопот, куда важнее и интереснее.
- Уж куда интереснее, - подтвердил голос, лишенный лика. - Минни, он
не любит девушек! Я поведала ему, что сама из них. Подтверди это,
сестренка, я хочу утереть ему нос!
- Тийна, хватит его дразнить!
- Но почему? Мужчин дразнить так забавно! Они начинают ерзать, словно
их пихаешь рукой. Но что нашла Хэйзел в этом, ума не приложу. Какой-то
угрюмый увалень...
- Тийна, перестань! Полковник, Афина [Афина ("Атине", уменьшенное -
"Тийна") у древних греков то же, что Минерва у римлян: богиня мудрости;
таким образом, компьютерные "сестрички" носят, по существу, одно и то же
имя] сказала вам, что она - компьютер?
- Да что вы! Повторите это еще раз!
- Афина является компьютером. Она - компьютер-надзиратель этой
планеты. Остальные компьютеры здесь - просто машины, лишенные чувств. Она
ведает всем. Совсем как Майкрофт Холмс (или Майк) когда-то ведал всем на
Луне. Я знаю, Хэйзел говорила вам об этом. - Минерва мило улыбнулась. - А
Тийна считает себя девственницей потому, что у компьютера ведь нет опыта
плотских сношений! Стало быть, она права.
- Зато я о них знаю все! - вставила Афина.
- Да, сестренка. Я имею в виду сношения с мужчинами. Но когда ты
обретешь тело из костей и плоти и станешь человеческим существом, ты не
сможешь оставаться девственницей, поскольку признаки невинности
атрофируются при сотворении тела в лабораторных условиях, а то, что от них
остается, тоже исчезнет еще до всякого соприкосновения с мужским началом.
Точно так же случилось со мной.
- Ты с ума сошла, Минни, позволив Иштар [богиня любви и плодородия в
ассиро-вавилонской мифологии (Астарта); многие из персонажей, населяющих
Тертиус, носят мифологические имена] так поступить с тобой! Со мною этого
не случится. Я решила испытать все, что положено девице. Пройти обряд
бракосочетания и лишения невинности. И непременно облачиться в наряд
невесты и отпраздновать свадьбу. Как ты думаешь, можно это поручить
Лазарусу?
- Сильно сомневаюсь. А ты рискуешь впасть в глупую ошибку. Ненужная
боль первого сношения может вызвать у тебя отрицательные эмоции и
отвратить от прекрасного занятия. Сестрица, секс - это наиболее важная
составная часть человеческой сущности. Не испорть ее себе!
- Тамми говорила, что не так уж это и больно.
- А зачем вообще нужна любая боль? Кроме того, ты не сможешь склонить
Лазаруса к формальной свадьбе. Он обещает тебе место в нашем семействе, но
ничего более того!
- А может, мы склоним к этому полковника "Зеро"? Он же обязан
доставить мне полное удовольствие, а Морин говорит, что из наших никто
больше в женихи и не годится! Как насчет этого, солдатик? Подумай о чести
быть моим женихом на шикарной свадьбе в июне! Парень, продумай свой ответ
поаккуратнее!
У меня в ушах уже стоял звон, и я чувствовал, как наплывает головная
боль. Интересно, если плотно закрыть глаза, не удастся ли вновь оказаться
в своей холостяцкой норе в Голден Руле? Я попробовал зажмуриться и вновь
открыл глаза.
- Отвечай-ка! - потребовал голос, лишенный тела.
- Минерва, а кто пересадил мое маленькое деревце?
- Я. Тамми заметила, что ему не хватает жизненного пространства, и
попросила меня найти горшок побольше. Вот я и...
- Это я нашла!
- Да, нашла Тийна, а я пересадила. Посмотрите, насколько оно стало
счастливее! Выросло более чем на десять сантиметров!
Я бросил взгляд на деревце, потом вгляделся в него пристальнее. Так
сколько же я пробыл в этом госпитале?
- Так сколько же дней я пробыл в вашем госпитале?
Минерва вдруг стала совершенно индифферентной. И голос Тийны
произнес:
- Вы еще не уточнили, насколько велик должен быть бронтозавр,
которого вы заказали на завтрак? Лучше заколоть маленького, не так ли?
Крупные ужасно жестки. Так все считают.
(Деревце выросло на десять сантиметров! Хэйзел сказала, что придет
проведать меня "утречком". Каким таким утречком, дорогая? Через две
недели? Или больше?)
- Более взрослых следует провяливать, пока поспеет мясо. А с вафлями
тоже придется ждать?
- О нет! - с готовностью откликнулся голос Тийны. - Здесь они не так
уж в ходу, но Морин все о них разузнала. Она получила информацию из места
всего в нескольких километрах от того, откуда вас взяли, и почти из того
же времени с точностью плюс-минус в один век. Она узнала рецепт их
готовки, а еще рассказала мне, что такое вафельница, и я провозилась до
тех пор, пока Морин не получила то, что ей требовалось. А сколько вафель
вы, обжора, можете съесть?
- Пятьсот семь штук...
Последовало недолгое молчание, затем Тийна вопросила:
- Минерва?
- Я не знаю!
- ...Однако, - добавил я, - поскольку я на диете, то хватит и трех!
- Не уверена, что жажду видеть вас своим женихом!
- Тем более что не успели проконсультироваться с Хэйзел. С моей
женой.
- За этим дело не станет. Хэйзел и я - подружки. Многие-многие годы.
Она вас заставит подчиниться, если только я сама решу прибегнуть к вашим
услугам. Но меня одолели сомнения: Дикки-бой, вы так непостоянны!
- Ах, "Дикки-бой"? Так вы знакомы с моим дядюшкой Джеком? Джоком
Кэмпбеллом?
- С Серебряным Лисом? Знаю ли я дядю Джока? Еще бы! Мы не собираемся
его приглашать, он ведь всегда претендует на "право первой ночи"!
- А вы пригласите его, миссис Тийна. Он же мой близкий родич. Олл
райт, я согласен изображать жениха, а дядя Джок позаботится о лишении
невесты невинности. По рукам?
- Минерва!
- Полковник Ричард, я не уверена, что Афина на это пойдет. Я знавала
доктора Джока Кэмпбелла в течение многих лет, а он знал меня. И если Афина
настаивает на этой чепухе, то есть свадьбе, она вряд ли отдастся сперва
доктору Кэмпбеллу! Может быть, через год или два, когда она установит... -
Минерва пожала плечами. - Они же свободные личности!
- Тийна вольна обсудить это с Хэйзел и Джоком. Это же не моя идея в
целом! Так когда же должно свершиться это преступление?
- Вот-вот. Клон [здесь: полученный вегетативным путем набор органов
тела] Афины скоро созреет. Через три года по вашей шкале времени.
- Уф-ф... А я-то думал, уже на той неделе! Погожу пока переживать. ЗА
ЭТО ВРЕМЯ И КОНЬ ЗАПОЕТ!
- Какой конь?
- Из ночного кошмара. Перейдем к вафлям. Миссис Минерва, не хотите ли
разделить со мной завтрак? Я не выдержу, если у вас будут течь слюнки и вы
будете провожать взглядом каждый мой кусок.
- Я уже перекусила сегодня...
- Очень плохо!
- Но это неважно: несколько часов назад мне очень захотелось отведать
вафель:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60