.. или в чьей-нибудь постели... где угодно, только не здесь. Но он
пообещал матери, что поможет Старику сегодня утром. И хотя воспитание не
позволяло ему нарушить данное слово, упрямый характер требовал
демонстративно опоздать в знак протеста.
Хотя он исходил пристань вдоль и поперек с раннего детства и знал,
что ее всегда тщательно чистят, Хорт все же шел осторожно, стараясь не
испачкаться. Последнее время он стал очень заботиться о своей внешности;
сегодня утром обнаружил, что у него совсем нет старой одежды, пригодной
для рыбалки. Умом он понимал тщетность попыток предохранить свой нарядный
костюм от грязи в течение целого дня работы в лодке, но недавно
приобретенные привычки требовали хотя бы постараться свести ущерб к
минимуму.
Старик поджидал его, сидя на опрокинутой лодке, как нахохлившаяся
морская птица, которая дремлет, наглотавшись рыбы. В руке он держал нож и
неторопливо, ритмично строгал какую-то ненужную деревяшку. С каждым
движением из-под лезвия падала длинная спиралевидная стружка. Кучка
стружек у ног Старика была зримым свидетельством того, как долго ему
пришлось ждать.
Странно, но Хорт всегда мысленно называл его Стариком и никогда -
отцом. Даже люди, с которыми он начинал рыбачить в этих водах, когда они
были еще мальчишками, и те называли его чаще Стариком, чем Панитом. На
самом деле он был не так уж стар, просто лицо его производило обманчивое
впечатление. Сморщенное и изрезанное глубокими складками, лицо Старика
напоминало красное глинистое русло пересохшей реки, которое можно было
увидеть в пустыне, раскинувшейся за Санктуарием: иссушенное ветром,
потрескавшееся, ожидающее дождя, которого никогда не будет.
Нет, неверно. Старик не был похож на пустыню. Старик не имел ничего
общего с этим огромным скоплением пыли. Он был рыбаком, детищем моря,
плоть от плоти его, подобно тем выветренным скалам, что сторожили вход в
гавань.
Старик поднял глаза на приближающегося сына и снова углубился в
строгание палки.
- Я здесь, - неуверенно объявил Хорт и прибавил: - Прости, что
опоздал.
Он готов был проклясть сам себя, когда эти слова сорвались с языка.
Хорт не собирался извиняться, что бы ни сказал Старик. Но Старик не сказал
ничего...
Отец не спеша встал, засунул нож в чехол точным выверенным движением,
выработанным годами тренировки.
- Помоги-ка мне с этим, - сказал он, наклоняясь к носу лодки.
Только и всего. Извинений не принял. Но и ругаться не стал. Как будто
ждал, что горе-помощник опоздает.
Кряхтя и тужась, Хорт помог перевернуть маленькую лодку и спустить ее
на воду, а сам при этом кипел от злости. Он был настолько раздражен всей
этой ситуацией, что сам не заметил, как оказался в лодке и взялся за
весла. Только тут он сообразил, что папаша годами спускал лодку безо
всякой помощи. Неопытные руки сына были лишь помехой.
Это еще больше разозлило Хорта, и он дал лодке отплыть от пристани,
когда отец приготовился сесть. Эта маленькая месть оказалась напрасной.
Старик шагнул в лодку, легко перепрыгнув полоску воды, автоматически, так,
как купец вставляет ключ в замок.
- Греби туда, - последовал приказ.
Сжав зубы в бессильной злости, Хорт склонился над веслами. Забытая
ритмичность движений пришла к нему через несколько взмахов. Когда-то он
был счастлив грести в отцовской лодке. Как здорово было чувствовать себя
большим и сильным, впервые сев за весла! Отныне он уже не маменькин сынок,
и может гордиться тем, что он - сын Старика. Приятели завидовали его
близости к единственному рыбаку, который постоянно выслеживал косяки
неуловимых ний - маленьких хитрых рыбок, за чье вкусное мясо давали самую
высокую цену.
Конечно, это было очень давно. Тогда Хорту хотелось знать о пнях все
- теперь он не помнил почти ничего. Память была занята другим.
Когда Хорт вырос, у него появился свой мир. Оказалось, что за
пределами доков о Старике никто не знает и знать не хочет. Для обычных
граждан Санктуария он был просто рыбаком, а рыбаки занимали невысокое
положение в социальной структуре города. Рыбаки не были богаты, не
пользовались расположением местных аристократов. Они одевались не так
нарядно, как С'данзо. Их не боялись, как солдат или купцов.
И от них воняло.
Это последнее обстоятельство частенько являлось предметом споров
Хорта с уличными мальчишками, жившими далеко от доков. В конце концов
синяки и ссадины убедили его в том, что рыбаки ко всему прочему были еще и
никудышными драчунами. И от них воняло.
Возвращаясь под крылышко рыбацкого сообщества, Хорт с горечью стал
замечать, что относится к взрастившей его среде с оттенком презрения.
Единственными людьми, которые уважали рыбаков, были сами рыбаки. Многие из
его друзей детства разлетелись кто куда в поисках новой жизни в
возбужденной сутолоке города. Те же, кто остались, были заурядными
парнями, они искали надежности и опоры в незыблемых традициях рыбацкого
братства и сами уже начинали походить на своих отцов.
По мере того, как росла его отчужденность, Хорт тратил все больше
денег на новую одежду, которую связывал в узелок и прятал подальше от
пропахшей рыбой хижины, которую семья называла домом. Он тщательно мылся с
песком, одевался и старался слиться с горожанами.
Когда Хорт избавился от знаков принадлежности к рыбацкому сообществу,
то сразу же почувствовал любезность горожан. С исключительной
заботливостью они обучали его тратить деньги. Вокруг него сложилась
компания друзей, и он все больше времени проводил вне дома до тех пор,
пока...
- Твоя мать сказала мне, что ты нас покидаешь...
Высказывание Старика испугало Хорта, грубо прервав блуждание мысли.
Он внезапно осознал, что попал в ловушку, о которой его предупреждали
друзья. В лодке вдвоем с отцом он будет вынужден выслушивать все до
окончания прилива. Сейчас начнется ругань, обвинения, а под конец -
уговоры.
Больше всего Хорт боялся уговоров. При всех разногласиях в прошлом,
он все еще сохранял какое-то уважение к отцу, но знал, что это уважение
умрет, как только Старик опустится до нытья или просьб.
- Ты сам сто раз говорил, Старик, - заметил Хорт, пожимая плечами, -
не всем же быть рыбаками.
Получилось резче, чем он намеревался, но Хорт не стал смягчать
ситуацию. Возможно, отец так разозлится, что беседа прервется прежде, чем
дело дойдет до увещеваний об обязательствах перед семьей и рыбацким
братством.
- Ты уверен, что сможешь заработать на жизнь в Санктуарии? - спросил
Старик, проигнорировав выпад сына.
- Мы... Я не собираюсь жить в Санктуарии, - осторожно заявил Хорт.
Даже матери эти сведения еще не были известны. - В городе формируется
караван. Через четыре дня он отправляется в столицу. Нас с другом
пригласили присоединиться.
- В столицу? - Панит неторопливо кивнул. - А что ты собираешься
делать в Рэнке?
- Еще не знаю, - признался сын, - но в Рэнке десять рабочих мест на
каждого жителя Санктуария.
Старик молча переварил это.
- А на какие деньги ты будешь путешествовать? - спросил он наконец.
- Я рассчитывал... Предполагается, что в нашей семье есть традиции,
не так ли? Когда сын покидает дом, отец дает ему подарок на прощание. Я
знаю, у тебя немного денег, но... - Хорт осекся; Старик медленно качал
головой.
- У нас меньше денег, чем ты думаешь, - сказал он печально. - Я
раньше ничего не говорил, но твоя нарядная одежда съела все наши
сбережения; улов сейчас совсем плохой.
- Если ты мне ничего дашь, так и скажи! - взорвался Хорт. -
Совершенно не обязательно разъяснять это длинными причитаниями.
- Я дам тебе подарок, - заверил его Старик. - Только хочу
предупредить, что, возможно, это будут не деньги.
- Не нужны мне твои деньги, - проворчал юноша, выравнивая гребки. -
Друзья предложили ссудить мне необходимую сумму. Я просто полагал, что
лучше не начинать новую жизнь с долгов.
- Мудро, - согласился Панит. - Сейчас греби помедленнее.
Хорт оглянулся через плечо, чтобы сориентироваться, и от изумления
выпустил весла.
- Мы прошли только один бакен! - воскликнул он.
- Правильно, - кивнул Старик. - Приятно, что ты еще не разучился
считать.
- Но один бакен означает...
- Одну ловушку, - согласился Панит. - И это правильно. Я говорил
тебе, что улов нынче плохой. Вот мы и подплыли сюда, чтобы проверить одну
ловушку.
Сухой сарказм Старика отскочил от растерянного юноши. Мысли Хорта
метались в поисках ответа, пока он машинально маневрировал лодкой,
пристраивая ее к бакену.
О_д_н_а _л_о_в_у_ш_к_а_! Старик обычно расставлял пятнадцать-двадцать
сетей; точное количество менялось день ото дня в зависимости от того, что
подсказывал ему рыбацкий инстинкт, но никак не меньше десяти. Конечно, ния
- непредсказуемая рыба, и ее замысловатые передвижения кого угодно
поставят в тупик, но только не Панита. Стало быть, они просто подплыли
наобум к первой попавшейся ловушке.
О_д_н_а_-_е_д_и_н_с_т_в_е_н_н_а_я _с_е_т_ь_! Возможно, косяки ний
рассредоточились повсюду; это иногда происходит с разными рыбами. Но тогда
рыбаки просто начинают ловить где попало, пока рыба не вернется в свои
обычные места. Если бы Старик поменьше кичился своим опытом и репутацией,
он делал бы так же...
- Старик! - восклицание непроизвольно вырвалось из уст Хорта, когда
он осматривал горизонт.
- Что такое? - спросил Панит, на минутку прекратив вытаскивать сеть
из глубины.
- А где другие лодки?
Старик возвратился к прерванному занятию.
- В доках, - сказал он отрывисто. - Ты проходил мимо них сегодня
утром.
Раскрыв рот, Хорт прокрутил в памяти прогулку по пристани. Он был
настолько погружен в свои проблемы, что... Да! Действительно, в доке
лежало множество лодок.
- Все лодки? - спросил он озадаченно. - Ты хочешь сказать, мы одни
сегодня вышли в море?
- Точно.
- Но почему?
- Подожди минутку... вот! - Панит ухватился за край ловушки и
перекинул ее через борт. - Вот почему.
Ловушка была в ужасном состоянии. Большинство деревянных планок, из
которых состояла рама, сломаны, остальные болтались на ниточках. Если бы
Хорт не знал наверняка, что это ловушка для ний, он ни за что не узнал бы
ее в этой путанице рваных сетей и изломанных щепок.
- И вот так целую неделю! - с неожиданной яростью прорычал Старик. -
Ловушки сломаны, сети порваны. Вот почему те, кто называет себя рыбаками,
слоняются по суше вместо того, чтобы выходить в море! - он громко сплюнул
через борт.
Не потому ли мать была так настойчива, упрашивая Хорта помочь
Старику?
- Греби к пристани, сынок. Рыбаки! Им только в корыте рыбу ловить,
там никакой опасности! Бах!
Испуганный отцовской яростью, Хорт развернул лодку к берегу.
- Но кто это делает? - спросил он.
Панит сердито молчал, глядя на море. На минуту Хорту показалось, что
отец его не услышал, и он собрался было повторить вопрос. Но тут он
разглядел, какими глубокими стали морщины на отцовском лице.
- Я не знаю, - наконец пробормотал Старик. - Две недели назад я бы с
уверенностью сказал, что мне известны все твари, которые плавают или
ползают в этих водах. А сегодня... не знаю.
- Ты сообщил об этом солдатам?
- Солдатам? Этому тебя научили твои досужие друзья? Бегать к
солдатам? - Панит просто затрясся от злости. - Ну что солдаты знают о
море? А? Чего ты от них хочешь? Чтобы они стояли на берегу и болтали в
воде мечами? Приказали монстру убираться? Взяли с него налоги? Да!
Правильно! Если солдаты обложат монстра налогами, он, конечно, тут же
уплывет подальше, чтобы его не высосали досуха, как всех нас! Солдаты!
Старик еще раз сплюнул и погрузился в молчание, которое Хорт не
осмеливался нарушить. Вместо этого остаток пути он провел в размышлениях о
чудовище, разрушающем ловушки. Правда, он знал, что ломать над этим голову
бесполезно: люди поумнее его, например Старик, не могут найти ответа. Так
что у него маловато шансов наткнуться на разгадку. И все же проблема
занимала его до тех пор, пока они не добрались до пристани. Только после
того, как поздним утром лодка была перевернута на берегу, Хорт осмелился
продолжить разговор.
- На сегодня все? - спросил он. - Теперь я могу идти?
- Можешь, - отозвался Старик с неопределенной интонацией. - Хотя,
конечно, это вызовет определенные осложнения. Если ты останешься, и твоя
мать спросит меня: "Ты сегодня выходил в море?" - я смогу ответить: "Да".
А тебя она спросит: "Ты провел весь день со Стариком?" - и ты сможешь
ответить: "Да". С другой стороны, если ты сейчас уйдешь, тебе придется
ответить на этот вопрос "нет", и нам обоим нужно будет с ней объясняться.
Эта речь озадачила Хорта даже больше, чем новость о загадочном
монстре, промышляющем в местных водах. Он даже не подозревал, что Старик
способен плести такую тонкую паутину полуправды, чтобы утаить от жены
какую-то свою деятельность. Вместе с удивлением пришло острое любопытство:
какие-такие у отца планы на столь длинный отрезок времени, о которых он не
хочет ничего говорить жене.
- Ладно, останусь, - сказал Хорт с деланным равнодушием. - А что мы
будем делать?
- Перво-наперво, - объявил Старик, поворачивая прочь от пристани, -
мы заглянем в "Винную Бочку".
"Винная Бочка" была захудалой прибрежной таверной, которую облюбовали
рыбаки и по этой самой причине избегали прочие граждане. Зная, что отец не
пьет, Хорт сомневался, бывал ли Старик здесь когда-нибудь, но тот уверенно
и твердо шагнул в сумрачный зал таверны.
Здесь были все:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36