А он был покрыт ими как татуировкой. У меня самого есть отметина на лице. Событие, оставившее след на моей внешности, было крайне неприятным и опасным: я тогда чудом выжил и восстанавливался довольно долго. Наш же друг, несмотря на обилие шрамов, был здоров и относительно весел. Самыми старыми, судя по всему, были шрамы на черепе, хорошо видные сквозь светлый ежик, милостиво оставленный нежной ручкой Нике. (Подозреваю, она специально так коротко его подстригла: ей всегда хотелось посмотреть, как выглядят лысые эльфы.)
Возможно, они и были причиной потери памяти… Хм… это вряд ли… Во-вторых, мне не нравилась его неуправляемая сила. Неподконтрольные всплески энергии очень опасны. Вот и сейчас, вместо того чтобы проделать ювелирную операцию по заделке портала, он сжег всю энергетику в округе… И, наконец, в-третьих, хотя я и собирался взять его в ученики, мне не нравились плотоядные взгляды, бросаемые им на рыжульку, которую в глубине души я уже считал своей собственностью (ни одна человеческая дева не сможет устоять перед обаянием темного эльфа). А то, что она дрыгается, сделает победу еще слаще… Задатки у Марка весьма недурственные, но вчера у него что-то вышло только благодаря везению. Демон, не получивший должной жертвы, не смог завершить полную переброску и представлял собой легкую мишень. Сделай Нерий все по правилам, история получила бы другое продолжение…
— Ладно… вымогательница, — будто нехотя проворчал я. — Пошли, у нас мало времени, твой отец скоро высосет все соки из барона, и нам придется покинуть столь гостеприимный город.
— Нас вышвыривают? — тихо спросила она, уткнувшись мне в плечо.
— Не вешай нос, — прошептал я ей на ухо, вдохнув пряный аромат ее волос. Тогда, на базе, я ей сказал комплимент и не понимаю, отчего она так взбеленилась. Резкий запах человеческих самок — самое привлекательное, что у них есть. Это светлые любуются глазами, мы же, темные, привыкнув к инфракрасному излучению, можем видеть и носом, образно выражаясь. Рыжая пахла медом, мятой и молодостью, сводя меня с ума. — Зато этот городишко теперь на века запомнит день, когда семейка Зенолейн удостоила его своим посещением. Про вас будут слагать песни, сочинят легенду и наверняка создадут новый культ. «День великого бума» навсегда войдет в историю этой планеты.
Перспектива стать легендой ее немного развеселила, а так как все необходимое снаряжение у меня было с собой, мы, покинув трактир, подались в центр города. На площади догорали виселицы, подожженные вошедшими в раж людьми, парадные ворота храма были опечатаны, и скандирующая лозунги толпа горела желанием что-нибудь разнести. Однако гвардейцы знали свою службу крепко, так что кроме лозунгов обыватели ни на что больше не решались, заглушая криками страх, еще вчера не позволявший им высунуть нос из своих нор.
— Как мы проберемся? — спросила притиснутая ко мне Нике, пытаясь одной рукой поглубже натянуть капюшон, скрывающий цвет волос. Вспомнив черный парик, сожженный ею вчера на костре, я снисходительно улыбнулся.
— Да никаких проблем, просто постарайся не отставать.
В школе убийц учили психическому подавлению противника; этот способ был хорош при общении как с разумными существами, так и с жаждущим крови зверем, имя которому толпа. Не спеша проталкиваясь вперед, мы довольно скоро добрались до того самого окна и залезли в него. Внутри в храме ничего не изменилось, не считая отсутствия магической сети, так поздно замеченной Марком. Мне тогда пришлось изрядно попотеть, оттягивая систему сигнализации на себя и прикрывая их дурацкую вылазку. Миновав парадный зал с алтарем, мы спустились в подвал. Вчера, краем сознания, я отметил осторожное прощупывание, исходившее из глубин коридора, но, не имея времени, не смог вплотную этим заняться. И сейчас пришло время удовлетворить свое любопытство. Почему-то я был уверен, что неизвестный артефакт по-прежнему находится на своем месте, и не собирался упускать такую добычу.
— Это ты уложил священников на лестнице прошлой ночью, — прошептала рыжуля, старательно прикрывая мне спину. Все-таки она была профессионалом и свои пятьдесят процентов зарабатывала честно. — Почему ты прятался?
— А почему ты удрала с базы тайком? — ответил я вопросом на вопрос.
— Хотелось доказать некоторым надменным товарищам, между прочим, один противный эльф к ним тоже относится, что мы с Яшей уже не дети и на кое-что способны, — пробурчала она. — И не уходи от ответа… Или я не поверю, что слова, которые ты мне говорил, когда нас завалило, чистая правда…
— Я бросил все, наплевал на свои обязанности во время сильнейшего кризиса нашей службы и кинулся за тобой, и после всего этого ты мне все еще не веришь? — Я в самом деле был обижен. — Да, я присматривал за вами с того самого момента, как вы вошли в дом наместника. — Не выдержав, я спросил: — А зачем ты ему канализацию снесла?
— План такой был… отвлекающий маневр, — туманно пояснила она.
Мы миновали памятную камеру и двинулись в глубь коридора. За дверями, во множестве натыканными там и сям, находилась всякая чепуха: то это были маленькие, но довольно комфортабельные кельи, показывающие, что служители драконьего культа не чурались мирских удовольствий, то хозяйственные помещения, заполненные ведрами, метлами и котлами с отмокающим бельем, от которых уже попахивало гнильцой. За одной из дверей обнаружилась мини-электростанция, за другой архив, состоявший из сваленных в кучу бумаг, уже слегка объеденных крысами. Короче, обычный подвал с множеством закоулков. Наконец, обыскав все, что можно было, и почти отчаявшись, в самом конце коридора мы уткнулись в массивную, обитую железом дверь с кучей замков. Раньше у нее наверняка была М-защита, на косяке была вырезана руна огня, и любого, не имеющего в кармане определенного талисмана, ждало сожжение на месте. Сейчас же хватило надежного набора отмычек, спрятанных на поясе моей спутницы.
— Холера! — выругалась она, разворачивая инструмент. — Где-то отвертку посеяла.
— Держи! — Я протянул ей драгоценную отвертку, нащупав ее в кармане. — Ты ее в камере забыла.
Через пару минут мы оказались в странной комнате. А еще через мгновенье я понял, что мои опасения подтверждаются. Свет фонарей высветил настоящую художественную галерею, автором которой мог быть только один человек — доктор эзотеризма бывший преподаватель бестиария срединных миров Корнелиус.
— …! — прошипела рядом разъяренной кошкой Нике, оторвав меня от созерцания лика демона, так и не сумевшего проникнуть в наш мир прошлой ночью.
— Надо собрать все это и сжечь, — сказал я, стряхивая оцепенение. — Но ничего не скажешь, у парня большой талант.
— Ты считаешь это талантом?! — Старательно отворачиваясь от полотен, Нике сдирала их с подставок и сваливала в кучу в центре комнаты. — И чего ты в этом отстойнике пытался отыскать? Эту дебильную мазню?
Действительно, картины были хороши, но не они привлекли меня сюда. Доверив ей разбираться с живописью, я стал методично обшаривать комнату. Тайник отыскался в углу под врытой в земляной пол мраморной женской фигурой, из грудей которой вылезали две оплетающие ее зеленые змеи. Вытащив на поверхность маленький сундучок длиной в две ладони и высотой в три, я подвинулся, уступив место Нике. Нехотя скрипнув, замок поддался в умелых руках, и нашим взорам явилось содержимое, разбитое на три части специальными перегородками.
— Ого! — восхищенно воскликнула рыжулька. — Мне пойдет бриллиантовое колье, как ты думаешь?
В этом все женщины мира одинаковы, теряя последние остатки разума при виде блестящих штучек. Главное, чтобы они стоили дорого. Бесцеремонно отодвинув девушку в сторону, я вывалил дурацкие камни прямо на пол, заставив ее возмущенно ойкнуть.
— Не может быть! — закричал я, тряся пустой ящик. Я был зол не на шутку. — Здесь должен быть еще один тайник! Где же он это спрятал… — Проверено уже было все: земля разрыта, статуи выворочены, полотна мазней вниз валялись на полу.
— Может, ты ищешь это? — Ее голос источал яд и розы. Вскрыв двойное дно, Нике держала в руках нечто завернутое в блестящую ткань.
— Давно я говорил, что обожаю тебя? — Благоговейно приняв из ее рук предмет, я обнял ее за талию и попытался поцеловать, за что получил ощутимый тычок под ребра.
— Лжец, — пробурчала она, нагнувшись и собирая рассыпавшиеся камни.
Я же, развернув ткань, замер в восхищении, глядя на старинную реликвию темных эльфов «Оро ведь эрверун» — лицевую маску прародителя рода О`Вей, одного из могущественнейших кланов, к которому принадлежу и я по материнской линии. Аккуратно спиленная с черепа после его смерти, маска тысячелетия хранилась в святом месте в запредельной глубине Криона, являясь предметом поклонения и погибнув вместе с моей несчастной родиной.
В голове щелкнуло.
— Э-э-эт-т-того не может быть… — Горе и ненависть скрутили мое тело физической болью. Научившись за многие годы держать чувства на замке и не давая воли тягостным воспоминаниям, сейчас я получил по полной программе. Перед глазами проносились лица отца и матери, давно забытых знакомых, друзей и соседей. Мы, дети, тоже чувствовали приближение беды, но, повинуясь воле взрослых, покинули планету буквально за неделю до катастрофы. И, насколько я помнил, реликвия находилась тогда на своем месте. Взрослые провели обряд, позволивший юному поколению прервать пуповину, соединяющую любого эльфа с его родиной. Только благодаря этому крионский род О`Вей не вымер окончательно.
— Лиль! — Я очнулся оттого, что Нике, озабоченно глядя на меня огромными испуганными глазами, трясла меня за плечи. — Лиль, не пугай меня, что с тобой? — Я вцепился в ее руку, как в спасительный якорь, соединяющий меня с реальностью.
— Я думал… — с трудом выдавливая из себя слова, сказал я, — …эта вещь погибла с Крионом. Она должна была погибнуть… Она никогда не покидала храма…
— Вы сунули нос немного не туда, господин магистр, — раздался сзади приглушенный знакомый голос. — Положите маску на пол… только очень прошу вас, медленно и так, чтобы я видел ваши руки… — Осторожно повернув голову, я увидел вырисовывающуюся в дверном проеме слегка сутулую фигуру Корнелиуса. В руке он держал минианнигилятор.
Зная по опыту, на что способна такая игрушка, я осторожно опустил драгоценную находку на пол и заложил руки за голову, демонстрируя смирение. Рядом, с поднятыми вверх руками, замерла Нике. Наш старый знакомый горестно покачал головой:
— Очень жаль, что все сорвалось… А какой был план! И все из-за двух рыжих идиотов…
— Откуда у тебя «Оро вель эрверун»? — прошептал я еле слышно, внутренне входя в состояние «хвахх» — боевой концентрации.
— Господин магистр меня поражает, — захихикал мерзавец. — Неужели вас никогда не удивляла внезапная гибель вашей несчастной родины? Или вы удовлетворились официальной версией?
— Она не была внезапной. — Слова Корнелиуса задели меня за живое, официальная версия действительно никогда не вызывала у меня сомнений. Первое время мои уцелевшие сородичи были вынуждены заниматься исключительно проблемой собственного выживания, да и позже никогда не поднимали эту тему ни в разговорах, ни в мемуарах.
— Я так и знал! — со смешком сказал Корнелиус. — Простота — признак гениальности. Зачем заметать следы, если можно просто уничтожить всех свидетелей, а те, что уцелеют, по самому складу своего ума не станут сомневаться в том, что это было стихийное бедствие. А потом можно спокойно забрать все, что нужно. Вы, эльфы, в этом отношении до ужаса примитивны. Для нейтрализации воли достаточно прервать ментальный канал с прародиной. — Корнелиус визгливо рассмеялся, излучатель запрыгал в его руках. Парень был на пределе. — Все было бы намного проще, не вмешайся вы вчера в процесс. Теперь смертей будет гораздо больше… Гибель Криона — это только начало…
Толкнув Нике в сторону, я прыгнул следом, уходя с траектории выстрела, и недрогнувшей рукой послал жертвенный нож, с утра лично заточенный мною, прямо в лоб создавшего его человека. Одна из старых уловок старины Дзинги сработала: раньше я всегда прятал оружие в волосах, маскируя под эльфийское украшение. Вот и сейчас прикрепил его чисто машинально… Дурацкая статуя оплыла от попавшего на нее антивещества, дага с характерным хрустом приняла жертву, и душа мерзкого человечка покинула убогую оболочку. Старые инстинкты действовали безотказно — раньше я всегда, если позволяли обстоятельства, убивал выстрелом в лоб (у некоторых видов лобная кость абсолютно непробиваема, но на таких есть свои уловки).
— Лиль, — прошептала Нике, сжимая в руках подаренную мной каму, — что он имел в виду? — Ее глаза в полумраке казались огромными.
Подавив внутреннюю дрожь, я притянул ее к себе.
— Не знаю, детка… Теперь я уже ни в чем не уверен. Он был прав: сама мысль о Крионе повергала меня всегда в состояние, близкое к каталепсии. Эльф без родины — только тень, без жизни и воли. — С трудом поднявшись и чувствуя на плечах тяжесть всех своих ста двадцати лет, я понял, что у меня появилась цель и я не успокоюсь, пока не докопаюсь до всех нюансов той страшной катастрофы. Маска, снова бережно завернутая в ткань, была вещественным доказательством существования страшной загадки, унесшей жизни всех моих земляков. В голове стал вырисовываться план действий.
— Так. Я передумал! Давай-ка отвлекись от ерунды и помоги мне упаковать всю эту мазню, захватим ее с собой.
— Ты что, совсем опупел от переживаний, зачем тебе эта мерзость? Решил картинную галерею открыть? — пробурчала рыжая, пытаясь выковырять алмазы, вплавленные выстрелом в статую.
— Дева! — повысил я голос. — Не перечь старшим, а то стукну.
Обещано — сделано, звонкий звук шлепка разнесся по помещению.
— Черт эльфийский! — прошипела Нике, почесывая ягодицу. — Зачем тебе это надо?
— Информация… Мне нужно знать все об этом человеке: чем дышал, как сдвинулся. Его фантазии, страхи и желания могут дать ответ на вопрос о его связях и знакомых.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41