В комнату энергичным шагом, никак не похожим на поступь столетнего старца, вошел маг Лагранж.– Прошу к столу, господа, – пригласил он. – Надеюсь, я никого не оскорбил этим обращением? Я извлек его из мыслей Артема, у которого заранее прошу прощения.Он галантно предложил руку просиявшей от удовольствия Даре и повел ее к столу.– Вначале мы подкрепим наши силы, – маг хлопнул в ладоши, – а потом поговорим о делах.Слуги начали вносить в комнату блюда с аппетитно пахнущим содержимым. Уха, утка в яблоках, нежнейшая телятина, миниатюрные пирожки, тающие во рту, – таково было меню скромного ужина. На десерт подали фрукты с диковинными названиями, сладости, кофе, напиток, напоминающий по вкусу наш коньяк, и трубки, набитые ароматным табаком.– Как вас уже успел, видимо, информировать господин Чернов, – учтиво наклонил голову в сторону Артема маг, – я в общих чертах знаком с вашей проблемой. Не скрою, но у меня тут свой корыстный интерес. Меня заинтересовали два момента из ваших приключений. Первый – необоснованная агрессия, с которой столкнулись почти все присутствующие здесь невольно перемещенные люди, и второй – ваша встреча, господин Кулагин, с так называемым Водяным. У меня имеются кое-какие соображения, но, прежде чем высказать их, я хотел бы ознакомиться с подробностями вашей встречи.– Извините, если я вас прерываю, – привстал я, – но у меня, как у непосредственного очевидца, имеются два вопроса: почему вас так заинтересовала моя встреча с Водяным и как вы намерены ознакомиться с деталями этой встречи?– Отвечаю по порядку. – Маг попыхтел трубкой, извергая клубы душистого дыма. – Водяные в нашем – а я думаю, и в вашем – мире крайне нелюдимые существа, довольно часто агрессивно настроенные ко всем пытающимся привлечь их внимание или чем-то мешающим. – Лагранж помолчал и добавил: – Но главная их черта – неконтактность. Теперь по поводу второго вопроса, – продолжил маг. – Я погружу вас в гипнотическое состояние и с помощью небольшого устройства смогу увидеть все подробности встречи. – Он успокаивающе поднял руку в ответ на мой невысказанный вопрос. – Обещаю: увиденное мной не выйдет за пределы этого помещения. И еще, я обмолвился в начале встречи о том, что почерпнул кое-что из мыслей Артема. На будущее хочу сказать, что это крайне сложное упражнение, не каждому магу под силу. Впредь обязуюсь не прибегать к нему без обоюдного согласия сторон.– Я бы хотел переговорить с вами один на один, – попросил его я.Когда мы вышли в соседнее помещение, я продолжил:– Я в принципе согласен с вами, но там есть некоторые моменты интимного свойства, и мне не хотелось бы…– Я все понял, – заверил меня Лагранж. – Интимные подробности не увидит никто, кроме меня.* * *Я как будто выплывал из какого-то сияющего тумана, в который меня погрузил светящийся шарик, покачивающийся в руке мага. Первое, что я увидел, – это сочувственный взгляд Дары, и я испытал облегчение: значит, маг не подвел. Не хотелось бы выставлять на всеобщее обозрение мое свидание с русалкой.– Вы хорошо себя чувствуете? – донесся до моего слуха голос Лагранжа.– Да. – Я с удивлением ощутил прилив сил. – Как будто проспал часов десять.– Должен сообщить вам, мой уважаемый гость, что вы стали жертвой искусно наведенной иллюзии. – Лагранж задумчиво погладил бороду. – Вот только я так и не понял, что за существо сотворило с вами эту шутку. Что удивительно – его даже не было видно.Маг открыл бюро, стоящее у стены, и выволок здоровенную книгу. Повернувшись к нам, он пояснил:– Я хочу освежить в памяти некоторые ранние хроники. Нами велась регистрация загадочных событий, которые так и не получили своего объяснения. Мне кажется, что кто-то из первых великих магов встречался с чем-то подобным.Лагранж перелистывал страницы, что-то бормоча себе под нос. Мои друзья занялись дегустацией фруктов, а я отошел к открытому окну. После сеанса гипноза у меня в памяти стали довольно отчетливо всплывать моменты моей ночевки у реки.Через окно в комнату струился терпкий аромат южной теплой ночи. Где-то тянули свою бесконечную песню цикады. Внезапно за окном раздался полный ужаса вопль, ударивший по нервам. В первый момент я отшатнулся, но потом бросился к окну. Маг, только что находившийся в противоположном углу комнаты, каким-то образом оказался рядом со мной. Наклонившись в темный проем, Лагранж протянул руку, из которой полился мягкий желтоватый свет. Мы увидели на освещенном участке прилипшего к стене человека, в загривок которого вцепилась огромная летучая мышь.– Стойте! – крикнул я магу, опасаясь, что он применит что-нибудь из магического арсенала. – Морис! Отпусти этого беднягу!Летучая мышь вскинула голову, сверкнув кровавыми бусинами глаз. Нехотя Морис – а это был он – оторвался от жертвы и, заложив изящный вираж, влетел в комнату. Я попытался ухватить неудавшегося стенолаза, но руки не удержали окровавленный ворот, и неизвестный мешком рухнул на плиты двора. Морис Понемногу я начинал привыкать к дневному свету, хотя больше двух-трех часов находиться под прямыми лучами солнца было трудно. Но мне не хотелось быть обузой для своих новых друзей, и я продолжал упорные тренировки. Василий по этому поводу заявил, что я могу совершить революцию среди соплеменников.Но все-таки ничто не может сравниться с ночной порой. Я парил в шелковистых лучах полной луны, то ныряя в глубокие тени, отбрасываемые домами, то окунаясь в потоки живительного лунного света.Мы решили, что я буду осуществлять внешнее слежение, пока остальные будут находиться у мага. Поначалу всех одолевали сомнения: маг ничего определенного не сказал Артему, а как будут развиваться события во дворце – не мог предугадать никто. Несмотря на заверения Гийома в глубокой порядочности мага, последние встречи с местным населением не могли не насторожить. Было абсолютно неясно, что мы сможем сделать, если во дворце случится непредвиденное. Дара настояла на том, что будет присутствовать на встрече, и кузнец скрепя сердце отпустил ее. Меня же попросил понаблюдать за происходящим. То есть я был хоть каким-то, но козырем в рукаве. Маг обо мне ничего не знал.Следуя за друзьями, я заметил, что от самого постоялого двора за ними неслышно скользят две темные фигуры. Судя по тому, как они использовали любые возможности для маскировки, это были мастера шпионажа, а может, и внезапного нападения.В темноте их было практически не различить. Они держали дистанцию, не приближаясь к идущим по темной улице, и я пока решил не поднимать тревогу. Кто его знает: может, маг решил перестраховаться и выслал сопровождение. Возле дворца преследователи нырнули в тень крепостной стены, и один из них начал шустро карабкаться наверх. Да, это не очень было похоже на охранение, посланное магом. По внутренней стороне крепостной стены неизвестный скользнул во двор так стремительно, что стража ничего не заметила. Там он, все так же маскируясь в тени, сразу направился к угловым строениям дворца. Судя по его поведению, незнакомец был тут уже не раз: очень уж он уверенно ориентировался. Меня опять взяли сомнения: а точно ли он принадлежит к дворцовой охране, но я решил пока ничего не предпринимать. Когда же я увидел, что преследователь ползет, как муха, по стене, подбираясь к одному из открытых окон, мои сомнения рассеялись. Кто бы он ни был – это враг. В окне были видны мои друзья, о чем-то беседующие с магом. Темная фигура замерла под створкой открытого окна, но вряд ли он что-то слышал. Даже с моим острым слухом из комнаты нельзя было уловить ни одного звука. Второй преследователь пока не показывался. Наконец шпиону надоело висеть под окном. Увидев, как он взмахнул рукой, в которой что-то сверкнуло, я бросился ему на спину и впился зубами в шею. Именно его крик услышали в комнате. Фил Лагранж устало закрыл книгу.– Бесполезно, – объявил он. – В хрониках встречаются аналогичные вашим происшествия, но они так и остались неразгаданными. Ни тогда, ни позже. В ряде случаев такие встречи кончались трагически. Вам еще повезло, Алексей… – Маг взглянул на примостившегося в углу комнаты вампира. – А тут еще это происшествие, не укладывающееся ни в какие рамки. Если бы ваш друг не так сильно постарался, у нас бы появился шанс узнать, кого представляли эти таинственные незнакомцы.– Извините, – Морис виновато оглядел нас, – но я не мог себя контролировать.Рухнувшего во двор так и не смогли спасти. Слишком поздно выдернули его из клыков вампира. Его напарник, услышав шум, благоразумно растворился в ночи. Посланная погоня, усиленная Морисом, никого не смогла найти.– Я думаю, это простые исполнители и вряд ли они что-то могли знать, – скептически произнес Артем. – Обычные наемники. Меня гораздо больше интересует, почему это были простые люди? А где магия? И, в конце концов, почему мы находимся под таким неусыпным вниманием?– Первое как раз понятно, – ответил Лагранж. – Вокруг дворца наверчено столько сигнальной и сторожевой магии, что даже простейший активный амулет пронести нельзя, не говоря уж о чем-нибудь более серьезном. Тревожит то, что пославший их прекрасно осведомлен о сложностях проникновения во дворец. Поэтому шпионами не применялась магия. А по поводу такой плотной опеки вашей компании ничего не могу сказать, хотя меня также весьма сильно это интересует.Слуги убрали со стола, и маг разложил на нем большую карту, жестом пригласив присоединиться к нему всех присутствующих.– Я хочу ознакомить вас с географическими особенностями нашего мира, – начал он свою речь. – Вы находитесь в данный момент на самом большом материке, Лаоконе. Кроме него, существует еще островной архипелаг на востоке, но вас должен интересовать южный материк, или остров. Наши ученые еще не пришли к единому мнению о его названии. Это самое загадочное место нашего мира. На мелких островах, окружающих его, живут орки и люди, в той или иной степени вступившие в противоречие с действующими законами княжеств Лаокона и островного архипелага. То есть отщепенцы. Среди них хватает и настоящих преступников, и пиратов, и просто не согласных с политикой Лаокона. Как вы видите, Лаокон представляет собой вроде бы единое государство, состоящее из мелких княжеств, в которых правят наместники нашего эрла. К сожалению, это не так. Эрл, резиденцией которого служит Дельф, только номинально является верховным правителем Лаокона. В каждом же княжестве наместник, по существу, единоличный правитель, определяющий политику своего региона. Еще лет сто назад наместники действительно были представителями эрла, но к настоящему времени связи княжеств с центральной властью остались только на бумаге. Раньше эрл назначал наместников, сейчас же эта должность стала наследственной. Уже одно это говорит о ничтожной степени влияния верховного правителя. Поэтому в настоящий момент мы имеем пять-шесть крупных княжеств и целый букет мелких, находящихся в сфере влияния того или иного княжества. Вам предстоит пересечь территории двух княжеств: нашего и Приморского, которое чаще называют Миносским, по главному городу. Наше княжество называется, как и город, – Шакти. Каждое княжество содержит свои войска, а сейчас в каждом княжестве и свои законы. В настоящее время единым связующим звеном Лаокона осталась только торговля. Поэтому вам надо воспользоваться услугами купцов. Гийом, наверное, уже сообщил, как можно добраться до моря. Теперь смотрите внимательнее: в устье нашей реки, впадающей в Южное море, находится город Дельф. Из него вам уже не составит труда добраться до Миноса. Он является не только столицей Приморского княжества, но и главным торговым центром нашего мира. Там вы уже наймете корабль до островов южного материка.– Извините меня, что прерываю, – решил я кое-что уточнить. – У нас финансовая проблема, поэтому желательно знать расценки по найму судов, а также есть ли возможность поступить на службу к купцам, которые торгуют с островами южного материка. Я уверен, что какая-то торговля должна существовать. Даже если на нее наложен запрет.– Я вас понял, – кивнул мне Лагранж. – Вот тут я бы и хотел обозначить степень моей заинтересованности в вашем путешествии. Мы давно пытались проникнуть на южный материк, но на жителей этого мира, видимо, действительно наложен какой-то запрет, не позволяющий безнаказанно появляться в том месте. Не один раз правители княжеств посылали туда свои отряды на разведку, но обратно никто не вернулся. Если бы там жили такие же люди, как и мы, то уже давно что-то было бы известно. К сожалению, эта земля для нас является абсолютной тайной. Маги нашего мира полагают, что там находится механизм, регулирующий Веер Миров, и оттуда можно попасть на любой лепесток Веера. Кстати, господин Кулагин, ваш таинственный незнакомец придерживался именно этой, общепринятой, концепции Веера. – Лагранж пристально посмотрел на Алекса и добавил: – Именно это в рассказе моего друга Гийома толкнуло меня на встречу с вами. Значит, пресловутый Водяной общается, и довольно тесно с кем-то из наместников или магов. А может, один из нашего круга, хотя я не могу припомнить, чтобы кто-нибудь из известных мне магов до такой степени мог маскироваться. Опять же, если он один из нас, то зачем ему понадобился этот спектакль?– Вы поддерживаете связь с вашими коллегами? – спросил Артем.– Да, мы регулярно общаемся друг с другом. А также осуществляем срочную связь между наместниками по тем вопросам, которые они не боятся доверить нам. Правда, сейчас они все больше стали пользоваться гонцами. За нами же пока сохраняются функции защиты дворцов, но боюсь, что скоро правители откажутся от наших услуг. Почему-то им кажется, что маги отнимают у них часть власти.Пока Лагранж делился проблемами, возникающими у здешних магов-советников, мне вспомнились многочисленные примеры взлетов и падений зарвавшихся или слишком умных фаворитов из истории моего мира. Видимо, тут тоже шли процессы формирования абсолютных монархий, а какому монарху нужен такой влиятельный и могущественный советник?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48