— Благодарю вас, Кристина. Есть новые сообщения от фиванцев?— Никаких.Ли Чен Лу кивнул и продолжал наблюдение за изображением на дисплее. Миротворческий флот по-прежнему чинно двигался вперед со скоростью, равной четырем процентам от скорости света, и адмирал старался не думать, как далеко сейчас от дома он и его корабли.— Обратите внимание, как тщательно они охраняют вот эти корабли! — сказал адмирал Ланту капитану своего флагмана, изучая изображения, поступавшие с фиванских эсминцев, сопровождавших «миротворческий флот».— Вижу! — Капитан Курнаш почесал свою продолговатую морду, глядя на корабли язычников, прятавшиеся в центре строя. — У них на борту маленькие летательные аппараты, предназначенные для массированных ударов.— Знаю. — Ланту барабанил пальцами по подлокотнику адмиральского кресла и напряженно думал. Фиванские корабли, вылетевшие навстречу язычникам, пристально следили за ними с момента появления тех в Лорелее, и он с интересом изучал их доклады о патрульных полетах этих малюсеньких корабликов, обнаруживших быстроходность и маневренность. Он пока не знал, какова дальность их действия и какое оружие они несут на борту. Наверняка ракеты! Но какие?! У Возлюбленного Народа Святой Матери-Земли не было ничего подобного, и отсутствие возможности сравнивать действовало адмиралу на нервы.— Пожалуй, стоит разобраться с этими кораблями в первую очередь, Курнаш, — сказал он наконец. — Мы можем поразить их ракетами?— Безусловно, господин адмирал! Мы не сразу подойдем к ним на дальность действия энергетического оружия, но если бы язычники были в своем уме, они не подвели бы корабли на дистанцию ракетного огня.— Возблагодарим Святую Мать-Землю за ее доброту, капитан! План ведения огня номер два! И вышлите курьерскую ракету с этим приказом кораблям резерва!— Приближаемся к месту встречи, — доложила коммандер Джанелли. — Расстояние до фиванского флагмана пятнадцать световых секунд. Предполагаемое время встречи — через шесть минут.— Что с фиванскими кораблями? — тут же спросил адмирал Ли Чен Лу.— Щиты опущены, как и у нас. Мы засекли множество импульсов первичных и вторичных датчиков. В основном они исходят от установок противоракетной обороны, но наш компьютер интерпретирует некоторые из них как возможные импульсы систем наведения. Впрочем, мы не засекли импульсов Эрлихера. Значит, они не разогревают излучатели силовых лучей и первичной энергии.— Благодарю вас! — Ли Чен Лу наконец повернулся в кресле к Аурелли. — Господин посланник, мы почти на месте, — сказал он холодным, официальным тоном. — Полагаю, вам пора приветствовать представителей фиванцев.— Прекрасная мысль, господин адмирал, — с самодовольным видом сказал Аурелли, и Ли Чен Лу сделал знак офицеру связи.— Святой Отец! Язычники приветствуют нас! Старший военный капеллан Манак взглянул на своего помощника и кивнул:— Видеомонтаж готов?— Так точно, Святой Отец!— Ну что ж, ответим! — Манак взглянул на адмирала Ланту: — Ты готов, сын мой?— Мы готовы, Святой Отец!Манак заметил тревогу в глазах Ланту и улыбнулся. Он знал адмирала с юных лет и видел, как он возмужал. Однако в такие моменты нервничают даже сильнейшие.— Не волнуйся, сын мой! — мягко сказал он. — И приготовь курьерскую ракету. Мы дадим язычникам последний шанс доказать, что они достойны Святой Матери-Земли. Если это не так, она отдаст их нам в руки. Готовьтесь к бою!— Есть готовиться к бою!— Приветствую вас, господин Аурелли. Мое имя — Мэннок.Несмотря на расплывчатое изображение, голос был достаточно отчетлив. Виктор Аурелли задумался над тем, диалекты каких колоний, смешавшись, могли породить такого рода выговор. Незнакомец говорил на стандартном английском, но глотал гласные и шепелявил. Нельзя сказать, чтобы его манера речи резала слух, но в ней было что-то неестественное. Сам же Мэннок, насколько можно было судить по изображению, постоянно искажавшемуся помехами, несмотря на все усилия фиванских техников, был весьма недурен собой.— Очень приятно, господин Мэннок, — ответил Аурелли. — С нетерпением ожидаю личной встречи.— Я тоже буду рад встретиться с вами!Скверное качество оптического сигнала не позволило Аурелли заметить, что губы изображения, созданного с помощью компьютера, двигаются не в такт словам.— Начнем же, господин Мэннок!— Разумеется!.. Мы уже готовимся к стыковке с вашим флагманом, а пока мне хотелось бы задать вам один вопрос.— Спрашивайте, господин Мэннок!— Господин Аурелли, — в голосе говорившего внезапно послышались нотки волнения, — . вы верите в истинность учения Пророка?— Какого пророка вы имеете в виду, господин Мэннок? — спросил Аурелли, и вселенная взорвалась адским пламенем прямо ему в лицо.— Ракеты! — воскликнул чей-то голос, и капитан Надин By, командир корабля Военно-космического флота Земной Федерации «Кугуар», с ужасом впилась взглядом в экран монитора. К ее космическому авианосцу неслись ракеты — и не одна, не две и не дюжина, к нему устремились десятки ракет!— Осталось восемнадцать секунд! — крикнул офицер управления огнем. — Приготовиться к бою! Противоракетная оборона — огонь!— Катапультировать готовые к старту истребители! — приказала капитан By, не отрывая глаз от дисплея. — Дежурная эскадрилья должна успеть стартовать до того, как ракеты ударят в авианосец! Остальным — не успеть!..— Боже мой! — в ужасе прошептал Виктор Аурелли, но адмиралу Ли Чей Лу было некогда успокаивать посланника.— Выполнить план «Чарли»! — гаркнул адмирал, и его корабли дали залп ракетами. Однако Аурелли запретил во время приближения к кораблям фиванцев активизировать электромагнитные щиты и разогревать силовые излучатели, а для того, чтобы подготовить их к бою, требовалось время. Теперь «Эверест» конвульсивно содрогнулся, когда первые боеголовки взорвались, натолкнувшись на его незащищенное силовое поле.— Капитан Бауман докладывает, что мы теряем кислород! — сообщила Джанелли. — Мы выпали из общей информационной сети!— Вас понял! Энергетическое оружие — к бою! Сейчас вся надежда только на него…— Фиванцы уже ведут огонь силовыми лучами по «Щитоморднику»!Ли Чен Лу с удивленным видом повернулся к начальнику оперативного отдела штаба:— Силовыми лучами?! Не может быть! А где же были импульсы Эрлихера от разогревавшихся излучателей?! Значит, фиванцы не могут использовать обычное энергетическое оружие! А для лазеров дистанция слишком велика! Из чего ведется огонь?— Неизвестный тип оружия! Судя по всему, что-то вроде рентгеновского лазера!— Рентгеновский лазер?! — Ли Чен Лу украдкой взглянул на дисплей и нахмурился, узрев на нем невероятные данные.— Код «омега» с «Щитомордника»! — ровным голосом доложила Джанелли. — Фиванцы интенсивно обстреливают наши авианосцы. «Кугуар» и «Корги» уже погибли. «Боуг» тоже погиб, но успел выпустить около половины истребителей.— Много попаданий по флагману противника, — доложил офицер управления огнем, и Ли Чен Лу обратил внимание на то, как мигает и пульсирует светящаяся точка, обозначавшая на дисплее «Сен-Жюст». Хотя его противоракетная оборона с самого начала была готова к бою, все новые и новые ракеты поражали цель. Он тоже не успел поднять щиты, и взрывы плясали, как шаровые молнии, вокруг его силового поля, но он пока даже не терял кислород, что говорило о невероятной толщине брони…— Господин адмирал!Адмирал Ли Чен Лу взглянул на своего штурмана.— Из Врат Преисподней появляются новые корабли. Мы засекли их силовые поля!Равнодушные компьютеры беззвучно обновляли данные на экране, где Ли Чен Лу мог наблюдать за уничтожением своей ударной группы. У фиванцев наверняка была наготове курьерская ракета, которую они выпустили, когда Аурелли не справился с ответом на их вопрос! Теперь из Врат Преисподней появлялась оставшаяся часть их флота, никогда ранее не виданного землянами. А возглавляли ее шесть сверхдредноутов.Ли Чен Лу негромко выругался и быстро изучил состояние своей потрепанной группы. Хуже всего пришлось авианосцам. Половину уже уничтожили, а остальные серьезно повредили. Эти мерзавцы сразу обрушили на них всю силу огня! Его уцелевшие корабли наконец-то поднимали щиты, но большинство крупных единиц уже теряло кислород из пробоин. По меньшей мере половина кораблей уже выпала из информационной сети, и каждому из них приходилось в одиночку сражаться с тремя кораблями противника, огонь которых был согласован с точностью до доли секунды. Но печальнее всего было то, что численное преимущество миротворческого флота теперь ему только мешало.Противник все рассчитал точно. Окажись Ли Чен Лу поближе к Вратам Преисподней, он смог бы пробиться к этому узлу пространства и блокировать его, уничтожая подкрепления фиванцев в момент появления. Но сейчас делать это было слишком поздно. Пробиваясь к Вратам, он лишь подставил бы свои корабли под огонь смертоносных лазеров неизвестного типа. Они били почти на такое же расстояние, как и силовые лучи его кораблей, но в отличие от них пробивали электромагнитные щиты. Поэтому подходить ближе не имело никакого смысла!..— Кристина, отходим! — Ли Чен Лу даже удивился спокойствию собственного голоса.— Есть! — ответила начальник штаба ровным голосом, хотя не хуже его понимала, что отход от узла пространства равносилен поражению.Если бы только космические авианосцы успели катапультировать больше истребителей! Те, что успели стартовать, сражались отчаянно, но, израсходовав ракеты, они могли рассчитывать только на бортовой лазер, так как авианосцев, на полетных палубах которых они могли бы пополнить боезапас, больше не было. Только «Мастиф» и «Констеллейшен» успели катапультировать все истребители, но и к этим летевшим фантастическим зигзагом авианосцам уже неслась туча ракет.— Господин адмирал! — воскликнула Джанелли таким ошеломленным тоном, что Ли Чен Лу чуть не подскочил в адмиральском кресле. — «Борзая» докладывает, что к ней на борт ворвался противник!— Таранный флот к бою готов, господин адмирал! Первые штурмовые капсулы уже стартовали!— Отлично, штурман!.. Капитан Курнаш, когда же активизируются наши щиты?.. А, вот и они!Щиты «Сен-Жюста» поднялись, и адмирал Ланту кровожадно усмехнулся. Лазерам язычников было явно не сравниться с его собственными. В отличие от фиванских они не пробивали электромагнитные щиты. А массивная броня, защищавшая его корабли от лазерных лучей, была почти неуязвимой. В начале боя Возлюбленный Народ нанес кораблям язычников куда больше ущерба, чем адмирал мог надеяться в своих самых радужных мечтах.— Они отступают!— Вижу, штурман! Начинаем преследование!— Есть!Ли Чен Лу заставил себя на мгновение отключиться от происходящего и задумался.Первый же смертоносный залп противника изрешетил его авианосцы и выбил слишком много крупных кораблей из информационной сети, а способность противника брать на абордаж движущиеся корабли делала и без того отчаянное положение ударной группы безнадежным. Капитан Бауман приказал отряду космических десантников, расквартированному на борту «Эвереста», приготовиться к бою, но их было слишком мало, чтобы отбить нападение, когда до флагмана доберутся похожие на тяжелые ракеты штурмовые капсулы. В лобовом столкновении с ринувшимися на нее силами противника его группа будет уничтожена за полчаса!— Коммандер Джанелли!— Я!— Прикажите всем эскортным кораблям, линейным крейсерам и авианосцам отступать. Тяжелым крейсерам и сверхдредноутам прекратить отступление и двинуться на противника.— Есть!Адмирал Ли Чен Лу повернулся к дисплею и стал наблюдать, как рассредоточивается его потрепанная ударная группа. Пара линейных крейсеров с поврежденными двигателями игнорировала его приказ… Впрочем, адмирал сомневался, что скрыться с поля боля удастся многим кораблям и с целыми двигателями!— Что вы делаете?!Адмирал почувствовал, как кто-то вцепился ему в плечо, и с невозмутимым лицом повернулся к Виктору Аурелли, изумленно уставившемуся на него.— Я приказал быстроходным кораблям спасаться бегством, господин Аурелли.— Но… но…— Может, они и успеют унести ноги, — стал объяснять Ли Чен Лу посланнику, как ребенку. — Мы же для этого слишком тихоходны. Но зато мы можем заставить этих негодяев сосредоточить свой огонь на нас, пока наши товарищи спасаются. Мы дадим им шанс уцелеть.— Но мы же погибнем!— Вне всяких сомнений, господин Аурелли!Ли Чен Лу увидел, как посланник смотрит на него вытаращенными от ужаса глазами. Несмотря на то что вокруг «Эвереста» бушевало сражение, на адмиральском мостике воцарилась мертвая тишина, и весь штаб услышал, как адмирал произнес ледяным тоном:— Именно поэтому я очень рад, что вы оказались на борту моего корабля, господин Аурелли. — Он отвернулся от охваченного ужасом посланника и сказал начальнику штаба: — Вперед, Кристина! Дадим им жару! «Мститель всегда один, господин президент!» Говард Андерсон выключил компьютер, встал, потирая глаза, заложил руки за спину и принялся расхаживать по своему небольшому кабинету.Когда он служил на флоте, беспилотные курьерские ракеты были единственным средством связи между звездными системами, но неуклонно расширявшаяся сеть ретрансляции постепенно изменила ситуацию. Сигналы связи, не способные преодолевать узлы пространства, проносили сквозь них курьерские ракеты. Затем ретрансляционные станции, находившиеся в глубинах пространства, передавали полученные сигналы от узла к узлу со скоростью света. Высокая стоимость таких станций позволяла строить их у себя только богатым густонаселенным системам, но Земная Федерация позаботилась о том, чтобы они имелись по всему периметру ее границы с Орионским Ханством.Поэтому Земля узнала о катастрофе, происшедшей в Лорелее, в десять раз быстрее, чем это произошло бы раньше… А дело было нешуточное!У Андерсона потемнело в глазах. Погибло восемьдесят процентов «миротворческого флота». Перед тем как на «Эвересте» взорвали термоядерную установку, с его борта стартовали курьерские ракеты, принесшие код «омега».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60