— А теперь, — внезапно заявил Андерсон, — я хочу тебе кое-кого представить.— Пригласите Владетеля Тальфона, — сказал он, нажав еще на какую-то кнопку.Конечно, Антонов не разинул рот от неожиданности, но выглядел по меньшей мере ошарашенным. Он как раз пытался что-то спросить Андерсона, когда одна из боковых дверей отворилась и в помещение вошел высокий орионец. Его мех был не рыжеватым или пегим, а иссиня-черным, как у представителей древнейших кланов орионской знати. Антонов сразу понял, что его усыпанная драгоценностями портупея почти бесценна, и заметил, что с нее сняты воинские знаки различия.— Адмирал Антонов, — официальным тоном сказал Андерсон, — разрешите представить вам Ктаара'Зартана, Владетеля Тальфона, двадцать третьего Мелкого Клыка Орионского Хана.Дюжий адмирал поднялся и отвесил неглубокий поклон, заменявший у орионцев рукопожатие.— Польщен знакомством с вами, адмирал Антаанааф, — сказал Ктаар, отвесив Антонову такой же церемонный поклон.Для орионца у него был неожиданно низкий голос, и от этого гортанные звуки его речи напоминали журчание ручья. Антонов был одним из повсеместно признанных «экспертов ВКФ Земной Федерации по усатым-полосатым». Он и сам понимал, что это одна из причин, по которым его назначили командующим Вторым флотом. Теперь же он наслаждался благородными звуками речи Ктаара. Некоторые считали, что орионский язык напоминает «вопли котов, спаривающихся под аккомпанемент волынок», и радовались тому, что особенности речевых органов не позволяют людям говорить по-орионски, — Антонов не принадлежал к их числу. Он хотел бы научиться говорить на орионском, потому что ему, в отличие от большинства сослуживцев, нравился этот язык. Андерсон всегда язвил по этому поводу, говоря, что он ничего другого и не ожидал от лингвистического извращенца, утверждающего, что самым великим языком прародины Земли был русский.— Господину Аандерсаану не следовало бы упоминать мой чин, так как я временно покинул военную службу, — продолжил Ктаар. — Но я действительно ношу титулы Владетеля Тальфона и Ханхака'А'Зартана с момента гибели моего не оставившего потомства двоюродного брата.Антонов стал постепенно понимать, в чем дело.— Примите мои соболезнования в связи с гибелью вашего двоюродного брата, ставшего жертвой предательства! — сказал Антонов, прекрасно понимая, как болезненно относятся к коварным поступкам орионцы. — Он погиб смертью героя.— Благодарю вас, адмирал, — ответил Ктаар, — Обстоятельства его гибели и являются причиной, приведшей меня сюда. Заключенное с Земной Федерацией соглашение, по условиям которого люди стали «химхоком» орионцев, удовлетворяет честь моего народа, но я как частное лицо и особенно как «ханхак» своего клана чувствую особую ответственность. Поэтому Хан'А'Ханайи освободил меня от военной службы до тех пор, пока я не сочту, что сполна отмстил за поруганную честь моего клана, Я прибыл сюда как частное лицо, желающее выступить добровольцем в войне против существ, подло умертвивших моего двоюродного брата.— Прежде чем ты примешь решение, Иван, — вставил Андерсон, — спешу сообщить тебе, что Владетель Тальфон привез с собой грамоту, лично подписанную Ханом, в которой говорится, что Ктаар теперь частное лицо и может поступать по своему усмотрению. Поэтому, приняв его на службу, мы не нарушим обязательств, принятых на себя, когда мы согласились выступить в качестве «химхока» Орионского Ханства. Кроме того, хочу отметить, что в ВКФ Орионского Ханства Владетель Тальфон считается одним из ведущих специалистов по тактике боя с применением космических штурмовиков.Антонов нахмурился. Вместе с «миротворческим флотом» погибли лучшие пилоты космических истребителей Земной Федерации, а теперь ему внезапно предложили услуги одного из лучших пилотов нации, чей военно-космический флот славился яростными, если не сказать безрассудно отважными, атаками космических истребителей, всегда заставлявшими землян содрогаться от смешанного чувства ужаса и восхищения. На протяжении всей истории орионцев кодекс их чести рассматривал поединок один на один единственным видом схватки, достойным воина. Со времен Первой галактической войны, когда маленькие космические корабли утратили значение на поле боя, усатые-полосатые перестали получать наслаждение от сражений. Что это за воин, который сидит где-то внутри космического сверхдредноута весом сто пятьдесят тысяч тонн! Изобретение космических истребителей дальнего действия позволило орионцам вновь почувствовать себя в родной стихии, и даже наиболее недоброжелательно настроенные по отношению к ним офицеры ВКФ Земной Федерации не могли не восхищаться тактическим мастерством, с которым орионцы использовали истребители.«Да, — подумал Антонов, — он может мне пригодиться».Кроме того, отказ от услуг Ктаара вряд ли способствовал бы укреплению и так довольно шатких добрососедских отношений Земной Федерации и Орионского Ханства, и все же…— Владетель Тальфон, — неловко начал Антонов, — я польщен вашим предложением и благодарен вам за него. Однако в этой связи возникают некоторые проблемы. Вы и сами прекрасно понимаете, что не существует военных организаций, в которых не велось бы тех или иных интриг и офицеры не завидовали бы друг другу из-за занимаемых должностей. Боюсь, как бы у нас это не усугубилось, если вы займете пост, соответствующий вашему чину и опыту…— Не волнуйтесь, адмирал, — перебил его Ктаар. — Я соглашусь на любую должность, которую вы для меня найдете. Я могу пилотировать истребитель или вести огонь из бортовой противоракетной установки.Антонов подумал, что это заявление говорит в пользу серьезности намерений Ктаара. Даже среди орионцев его клан славился вышедшими из него воинами. Благородные представители большинства орионских кланов носили те же имена и титулы, что и Праотец Клана, личным героизмом в сражении завоевавший право его основать. Ктаар носил еще и очень почетный дополнительный титул «ханхака» Клана Зартан. Его согласие на любую незначительную должность было невероятной уступкой с его стороны. Однако…— К сожалению, дело не только в этом! — Антонов набрал в грудь побольше воздуха. — Хотя наши расы и являются союзниками на протяжении уже пятидесяти земных лет, многие среди личного состава ВКФ все еще не до конца с этим смирились. Видите ли, ВКФ, собственно говоря, и появился на свет, потому что кому-то было нужно сражаться с вами. До нашего первого столкновения у Земной Федерации не было вооруженных сил, заслуживающих этого названия. В то время земляне считали, что войн вообще больше не будет, потому что развитые цивилизации не прибегают к насилию.— А почему они так считали? — с неподдельным любопытством спросил Ктаар.— Э… Не важно. На самом деле я хотел сказать, что — хотя мне и неприятно вам об этом говорить — неприязненное отношение к орионцам является чуть ли не традицией в ВКФ Земной Федерации. К сожалению, я должен учитывать то, какое воздействие эти предрассудки могут оказать на боевой дух моего личного состава.— Адмирал, я прекрасно вас понимаю. Среди нас тоже много тех, кто по-прежнему думает, что все земляне «шофаки» вопреки всем урокам Третьей галактической войны и сотрудничеству с такими землянами, как офицер связи, находившийся при моем двоюродном брате. Полагаю, вы ее знали.— Вы говорите о лейтенанте Йохансен? — Антонов снова удивился. — Да, я ее знал. До перевода в дивизион Владетеля Харданиша она служила в моем штабе. Она была прекрасным офицером, но…— Прекрасным офицером, которому лично вы указали на необходимость постараться научиться понимать наш великий язык, — заметил Ктаар, в знак согласия подергав на орионский манер мохнатым остроконечным ухом. — Поэтому считаю, что вам небезынтересно будет узнать, что ее имя навечно занесено в список Праматерей Клана Зартан. В сообщении, присланном на последней курьерской ракете, мой двоюродный брат попросил об этом, прямо сказав, что она достойна этой почести в такой же степени, как и самые отважные дочери и сыновья нашего отважного народа Зеерлику'Валханайи. Лично я считаю лейтенанта Йохансен примером для подражания, — добавил Ктаар, выпрямившись во весь рост.Несколько мгновений столь непохожие друг на друга человек и орионец пристально смотрели друг другу в глаза. Потом Антонов буркнул:— У нас не принято принимать на военную службу иностранных граждан, но если за вас ходатайствует такое высокопоставленное лицо, как министр военной промышленности…Услышав это, Андерсон одарил присутствующих ангельской улыбкой.В штабе адмирала Антонова собралось необычно большое количество «экспертов по усатым-полосатым». Однако, несмотря на это и на все предварительные предупреждения, его офицеры не сумели полностью скрыть свои чувства, увидев, как вслед за Антоновым в штабное помещение вошел орионец в черной портупее с серебряными знаками отличия коммандера ВКФ Земной Федерации.— Вольно! — прорычал Антонов, а потом продолжил обыденным тоном: — Познакомьтесь с коммандером Ктааром'Зартаном, который будет выполнять обязанности заместителя начальника оперативного отдела штаба по вопросам действий космической авиации.Название должности для Ктаара придумали несколько; часов назад, а чин коммандера ему присвоили для приличия. (Между прочим, начальник юридического отдела штаба чуть не лишился рассудка, выслушивая вежливые, но настойчивые заверения Ктаара в том, что он ни в коем случае не может считаться лицом, пользующимся дипломатическим статусом.) Впрочем, теперь это было не важно. Если Иван Грозный говорит, что усатый-полосатый — коммандер, значит, коммандер! И все дела!— А теперь, — продолжал Антонов с видом человека, только что сделавшего совершенно заурядное объявление, — давайте заслушаем капитан-лейтенанта Тревейн, которая подготовила самую последнюю сводку разведданных.Он дал знак офицеру, занимавшемуся у него в штабе разведкой. Она включила дисплей с изображением узлов пространства.Виннифред Тревейн была очень смуглой, но у нее были тонкие, почти европейские черты лица, а в речи не осталось и следа мелодичного акцента, привезенного в конце двадцатого века ее предками с Ямайки. Она говорила отрывисто и четко, как настоящая образованная англичанка.— Благодарю вас, господин адмирал. Согласно последним данным, фиванцы захватили звездную систему Ларами.Это сообщение не вызвало особой реакции у собравшихся, которые ожидали чего-то в этом роде и больше ничему не удивлялись.Тревейн обобщила сведения, полученные от уцелевших беглецов, и добавила:— Это обстоятельство, а также наличие фиванцев в беззвездной системе QR-107 позволяет им напасть на звездную систему Редвинг по одному из двух направлений или по обоим направлениям сразу. Мы не знаем, есть ли у них возможность совершить такое же нападение и на систему Гриффин. Нам известно, что система Мантикора уже пала, а в системе Бэзил фиванцев еще не было.— Благодарю вас, коммандер, — с непроницаемым лицом сказал Антонов и обратился ко всем присутствующим: — Теперь нам надо принять решение, неизбежность которого мы все давно понимаем. Фиванцы достигли Линии в двух местах. Изучив захваченные данные, они должны понять, что теперь им придется нелегко. До настоящего момента их военные действия велись очень разумно. Поэтому будем исходить из предположения, что они и сейчас дислоцируют свои силы наиболее рациональным образом. Вопрос заключается в том, на какую звездную систему они нападут: на Гриффин или на Редвинг? — В низком голосе Антонова зазвучали особенно грозные нотки: — Предположим, что они собрали достаточно полные навигационные данные. Значит, им известно, что из системы Редвинг открывается прямая дорога в Солнечную систему. По этой причине полагаю, что они нападут на Редвинг. Однако мы не можем быть в этом абсолютно уверены. Следовательно, я вынужден разделить наши силы.Все хранили молчание. Антонов не спрашивал их мнения и не просил у них совета. Он взвалил весь непосильный груз ответственности на свои могучие плечи.— Я лично, — продолжал он, — буду командовать ударной группой в Редвинге. Капитан Сущевский! — сказал он, повернувшись к начальнику штаба. — Сообщите вице-адмиралу Хебабу, что он отправится со второй ударной группой в звездную систему Гриффин.Впрочем, все присутствующие знали, что весь флот Антонова настолько мал, что каждая из его половин вряд ли заслуживает названия полноценной ударной группы.— А теперь, дамы и господа, — закончил Антонов, — за работу! «Смерть язычникам!» Адмирал первого ранга Ланту, сидевший на борту эсминца, выходившего на орбиту вокруг Фив, взглянул на дисплей и нахмурился.До сих пор язычникам не удавалось сконцентрировать достаточно сил, чтобы дать отпор Первому или Второму флоту, но Ланту провел много часов изучая захваченную информацию и не сомневался, что так долго продолжаться не может. В Лорелее ему удалось уничтожить на удивление много кораблей, но у язычников имеются резервы! А Земная Федерация намного обширней, чем предполагал Синод! За время, прошедшее с года Благовещения, язычники каким-то непостижимым образом успели расселиться по огромному количеству звездных систем. Поэтому Разящий Меч Святой Матери-Земли должен как можно скорее нанести им сокрушительный удар. Иначе поражение неизбежно!Ланту тяжело вздохнул, и сидевший рядом старший военный капеллан Манак усмехнулся.— Спокойствие, сын мой, — пробормотал он.— У меня что, взволнованный вид? — улыбнувшись Манаку, спросил Ланту.— Я знаю тебя с детства, и тебе от меня ничего не скрыть. Впрочем, если ты будешь благоразумен, Синод, может, не догадается о твоих сомнениях.— Постараюсь, — негромко ответил Ланту.Кресла в штабной рубке космического корабля землян «Бегущая среди звезд» были неудобны коротконогим фиванцам, но никому не приходила в голову богохульная мысль заменить их. Синод Святой Матери-Земли собрался в полном составе в этом святилище.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60