— Возможно, сегодня в полдень! — ответил Расстебаев.
— Что же ты, шельма, ранее-то молчал?
— Не знал я ранее. За Шмалдером следил, и, когда тот с царем Жорджем по особому устройству говорить стал, я сразу все и понял.
— Не успеем. — Вещий Олег сокрушенно махнул рукой.
— Но попробовать все же стоит, — стоял на своем батька Лукаш. — Ну что, Всеволод, справишься?
— Справлюсь, а как же иначе! — лукаво усмехнулся Ясно Солнышко. — Чай не впервой.
И, запахнув на груди атласный плащ, князь Сиверский стремительным шагом покинул пиршественный шатер.
* * *
Гришка и Тихон с завидным упрямством пробирались к Разлив-переправе, не оставив надежду добраться до вожделенного Хмельграда. Помнили ведь лоботрясы: ежели что, князюшка живо ремней из их румяных задниц нарежет на стремена да прочую конскую сбрую.
— Сколько лишений мы за эти дни натерпелись, — ныл и причитал Тихон, — сколько страхов и ужаса пережили. Никогда я, наверное, не забуду сей наш ратный поход.
— Так уж и ратный? — рассмеялся неунывающий Григорий. — Ты, братишка, я вижу, совсем раскис. А знаешь ли ты, что в Хмельграде выпивку во всех корчмах подают за сущие гроши.
— Ужель правда?!!
— Да чтоб мне сдохнуть! Однако выносить хмельградский первач из города нельзя, сразу же в уксус превращается.
— Ну, раз так…
— Да нечего тебе унывать. Вот придем в Хмельград да как напьемся… до свинского состояния.
— Зачем это до свинского состояния?!! — осторожно спросил Тихон.
— Песни крамольные будем петь… Я говорю это к тому, что упьемся мы до потери человеческого облика. Как древние греки на этом острове их… как его… Лесбосе. Все мореплаватели как туда приплывали, так там жить до конца своих дней и оставались, медленно обрастая длинной шерстью… Шут с ним, с князем да с его заданием. Скажем, что в Хмельграде никого не нашли, глядишь, и не будет Всеволод особо на нас серчать, смилуется да поощрит. Как увидит наши исхудавшие замученные физиономии, так сразу все и простит.
— Ага, как же, — с сомнением проворчал Тихон. — Серчать, может, и не будет, а то, что выпорет, так енто уж наверняка.
— Родных племяшей?!!
— Ага. Мы-то ему одна лишь обуза. Проку от нас никакого, даже вот одного-единственного летописца не сыскали.
— А пущай он сам, раз такой умный, без нас его сыщет! — разозлился Григорий. — Во всяком случае, мы сделали все, что могли, и даже больше…
Так добры молодцы и препирались, пока топали по пыльной дороге к Разлив-переправе.
У переправы все было как обычно.
Бревенчатый домик лодочников, паром к берегу веревкой привязан, флюгер на вкопанном в землю пограничном столбике весело скрипит.
— Гребибля! — заголосили княжеские племянники. — Гребубля, вы где?!!
Тишина.
— Утопли, что ли? — не очень удачно пошутил Гришка, и добры молодцы пошли прямо к хлипкому домику на пристани.
— Гребибля!
— Гребубля!
— Отзывайтесь, черти, к вам гости. Хотим поскорее на тот берег попасть. Ау-у-у-у…
— Что-то не нравится мне все это, — прошептал Тихон, с подозрением прислушиваясь.
— Да полно тебе, — беззаботно махнул рукой Гришка. — Ты что, уже и лодочников боишься? Да они даже мухи не обидят!
В хлипком домике послышалась какая-то непонятная возня.
— В прятки решили с нами поиграть? — заржал Григорий. — Видно, напились в честь общерасейского Вече до позеленения. Эй, пьянчуги, выходите!
Сказав это, дружинник весело рванул дверь домика на себя.
— Не-э-э-эт!!!.. — завопил Тихон, с опозданием заметив на берегу зловещие следы…
Но было поздно.
Из домика лодочников выпрыгнуло Одноглазое Лихо и с задорным «Эгей!» накинуло на добрых молодцев крепкую веревку.
— Попались, голубчики!!!
Крепко связав свою драгоценную добычу и радостно повизгивая, Лихо уложило дружинников на паром и, поцеловав каждого в лобик, противно рассмеялось:
— А теперь, мальчики, домой…
Паром медленно отчалил от пристани, но поплыл, однако, не к противоположному берегу. На середине реки «красотка», ловко орудуя веслом, остановила плавательное средство и направила его вниз по течению.
— Попали! — жалобно простонал Тихон.
— Уж скорее пропали, — скептически отозвался Гришка.
— Ребятки, не волнуйтесь, у нас все будет хорошо, — жизнерадостно заверило добрых молодцев Лихо.
Княжьи племянники грустно посматривали на проплывавший мимо поросший камышом берег, до которого им так и не суждено было добраться.
— Что ж, могло быть и хуже, — тихо вздохнул Тихон.
— Могло, — не менее уныло согласился с ним Гришка.
* * *
Агент Шмалдер проворно улепетывал в сторону спасительной границы. Без парового самохода секретному агенту приходилось туго. Как-никак, но все же на машине он мог двигаться намного быстрее.
Теперь Шмалдеру было понятно, отчего та взорвалась. Явная диверсия. Дело рук коварных русичей. Но кто бы мог подумать? Полный провал столько лет тайно разрабатывавшейся тактики! Кнут и пряник! В Белом Дворце царя Жорджа на секретных бумагах все выглядело ладно да складно. А на практике…
Провал.
Полное, безоговорочное фиаско.
— Лишь бы успеть, лишь бы успеть, — твердил Шмалдер, подбадривая себя мыслью о том, что если его сейчас поймают, то наверняка повесят как шпиона или, того хуже, посадят на кол.
А он хорошо знает, что это такое — посадить преступника на кол. Сам неоднократно видел, зрелище не для слабонервных. Уже за одно это против Руси можно было войной пойти. Ущемляете, мол, права человека. Где такое видано, половцев на кол сажать! Да, они грязные, да, вонючие, но все же люди!
— О чем-то не о том я сейчас думаю, — пробубнил секретный агент, вылезая из очередных так некстати возникших на пути зарослей.
Вылез и застыл как вкопанный.
На небольшой аккуратной полянке с ручейком стояло… о чудо! Стояло ОНО! То, за чем он охотился всю свою авантюрную жизнь.
Блестящее.
Круглое.
Без единого шва.
Неопознанное Летающее Яйцо. Это ж надо, какая удача, что он нашел его именно сейчас!
Маленький люк в боку Яйца был гостеприимно приоткрыт. К светящемуся входу вела изящная лесенка.
Шмалдер не смог устоять.
Поглядев по сторонам и убедившись в том, что поблизости никого нет, он на цыпочках прокрался к своей мечте. Осторожно поднялся по блестящей лесенке и с трепетом заглянул внутрь. Заглянул и… получив мощный удар под зад, кубарем влетел в узкий яркий коридор…
Зеленолицый верзила с рожками-антеннами на голове с удовлетворением потирал четырехпалые руки:
— Все сделано, Эус, как ты и планировал… — Второй зеленокожий, еще габаритнее первого, довольно кивнул:
— Молодчина, Клюп, думаю, это будет ему хорошим уроком!
И «зеленые человечки», издевательски заржав, забрались в летающую тарелку следом за агентом Шмалдером.
Лесенка бесшумно убралась.
Маленький люк медленно стал на место.
Через минуту лесная полянка опустела.
Лишь в низком осеннем небе сверкнула удаляющаяся по дуге ввысь серебряная точка.
* * *
— Э… нет, други, — покачал головой Лука. — Все эти приключения не для меня. Как говорится…
Я — патриот и при угрозе
Могу повоевать… в обозе…
— Да мы тебя, собственно, и не уговариваем дальше с нами ехать, — пожал плечами Колупаев. — Правда, Илья?
— Дык… — подтвердил Илья Муромец.
Пиит спрыгнул с телеги и, обернувшись, спросил:
— Так, значит, вы все-таки снова в Чертовы Кулички отправляетесь?
— Ну а как же иначе? — удивился Степан. — По слухам, в Средиземье енто только и попадешь что через заброшенную Ерихонскую трубу, которая насквозь пронзает Великую Преграду.
— Что ж, удачи, — искренне пожелал русичам пиит.
— И тебе того же, — улыбнулся кузнец. — Дабы всегда удавалось незамеченным из спален молодок удирать. Вот возьми, тут у меня кое-какая одежка есть. А то негоже в исподней женской рубахе по Руси гулять.
Лука быстро переоблачился в льняную рубаху и синие залатанные в нескольких местах штанцы.
— Спасибо вам за все, может, еще когда свидимся…
И пиит ушел.
— Скучно без него будет, — посетовал Муромец, прикладывая к слегка припухшей щеке холодную латную рукавицу.
— Не думаю, — усмехнулся Колупаев, — с тобой, дурнем, не соскучишься. Я как представлю, сколько глупостей ты сможешь натворить в ентом Средиземье, мне уже заранее плохо становится…
— Дык…
— Вот тебе и «дык», связался я с тобой на свою головушку. Ну да ладно, сам виноват.
Телега вывернула из леса и покатила по чистому полю, кое-где поросшему чахлыми кустами.
— Срежем путь через земли половцев, — коротко пояснил Муромцу Степан.
— Кузнечик! — изумленно выкрикнул Илья, тыча пальцем куда-то в сторону.
— Что?!!
— Гляди, Степан, диво какое! — Степан поглядел.
На горизонте что-то и впрямь двигалось какими-то непонятными скачками. Словно и вправду кузнечик, вот только совершенно невероятных размеров.
— Навье отродье, — предположил Муромец. — Может, спрячемся под телегой?
— Поздно, — ответил Колупаев, извлекая из-под медвежьей шкуры крепкий лук.
Даже он, борец со всяческой невиданной нечистью, ТАКОЕ видел впервые.
Дивное существо стремительно неслось по степи гигантскими скачками.
— Ну прямо богомол какой, — ахнул Муромец, на всякий случай спрятавшись под широкой медвежьей шкурой.
— Скорее уж саранча, — отозвался Колупаев, накладывая на лук особую железную стрелу.
С первого взгляда на чудовище кузнецу стало ясно, что шкура у того необычная, такой прочный панцирь не всякая стрела пробьет. Стало быть…
— Подпущу-ка я его поближе.
— Степан, не надо, — взмолился Илья. — Оно ведь нас не трогает. Наверняка мимо проскачет и не заметит.
— Может, и так, — согласился Колупаев, зорко следя за кульбитами гигантской саранчи. — Но мне нужно проверить мои новые стрелы, а другого такого случая, боюсь, уже не представится…
— Лучше проверь эти стрелы на мне! — с готовностью предложил Муромец. — Токмо не стреляй в это…
Но Степан лишь досадливо отмахнулся от вечно скулящего богатыря. Натянул лук и… выстрелил.
Как он и ожидал, железная стрела сохраняла убойную силу лишь на небольшом расстоянии. Саранча пока что скакала слишком далеко, но все же выстрел чудовище заметило. Оно резко развернулось и плюнуло в сторону телеги огнем. В правом борту повозки возникли круглые дымящиеся дырки.
— Что это?!! — завопил Муромец, просовывая в одну из дырок указательный палец. — Степан, ЧТО ЭТО?!!
— Если б я знал, — нервно огрызнулся кузнец и выстрелил еще раз.
На этот раз ему повезло. Железная стрела вонзилась точно в незащищенную панцирем шею чудища. Саранча дернулась и, крутанувшись на месте, с грохотом опрокинулась навзничь.
Приготовив новую стрелу, Колупаев осторожно побежал к тому месту, где на земле валялось поверженное им чудовище.
— Степан, стой!!! — заголосил Илья. — Стой, леший тебя за ногу…
Кузнец решил не рисковать и, прежде чем подойти ближе, еще раз выстрелил в саранчу. Стрела вошла монстру в грудь. Послышалось шипение, над громоздкой тушей зароились разноцветные искры. Саранча дернула длинными лапами и окончательно затихла.
Степан осторожно обошел чудище. Длинные мощные суставчатые лапы были оснащены жуткими острыми пилами, круглые пилы торчали и на месте жвал монстра.
— Но… ведь это МЕХАНИЗМ!!! — догадался кузнец, вспоминая, что нечто подобное он уже видел в замке Кукольного Мастера.
— Степан, вернись! — орал издалека припадочный Муромец.
Колупаев оглянулся и показал безобразничающему богатырю кулак.
Ну конечно же, прыгающая бестия была изготовлена из железа. Как же он сразу не заметил? Это же надо было такое выдумать. Да и собрать сей механизм, видно, не так-то и просто. Явно не расейская штука.
— Куда уж нам, раздолбаям, — с завистью к неведомым мастерам покачал головой Колупаев. Он поразмыслил и ткнул саранчу концом лука в грудь, нажав на черную круглую выпуклость.
Механизм вздрогнул, железные створки защитного панциря с гудением разошлись в стороны, и потрясенный кузнец увидел внутренности великолепной невиданной машинерии.
Внутри обнаружилось маленькое ложе, на котором, нелепо раскинувшись, возлежал затянутый кожаными ремнями мертвый человек. Выпущенная Степаном стрела пробила ему горло.
— Так вот что оно такое! — гневно выкрикнул Колупаев.
Человек сидел внутри саранчи и как-то ею оттуда управлял. Что и говорить, чудо из чудес.
— Я иду! — голосил издалека Илья.
— Нет, оставайся на месте, — прокричал ему в ответ Степан. — Тут тебе совершенно не на что смотреть…
И, еще раз окинув тревожным взглядом останки механического монстра, кузнец вернулся к телеге.
— Дык ну что там? — с великим беспокойством спросил Муромец.
— Плохо, Илья, очень плохо, — ответствовал Колупаев, швыряя лук обратно в телегу. — Не знаю даже, успеем ли мы добраться до Ерихонских труб.
— Дык а что произошло?!!
— Потом, Илья, потом… надобно поспешить.
— А как же енто? — Муромец растерянно указал на дымящиеся останки.
— Енто? — переспросил Степан. — Енто уже отбегалось…
* * *
Из окна терема князь Всеволод задумчиво всматривался в пейзаж родного удела.
Все выглядело как обычно.
В лужах мирно нежились довольные жизнью свинки, кудахтали куры, издалека слышался скрип колодезного ворота да хмельное пение вечно пьяных дровосеков. И не скажешь, что война надвигается.
В княжеские покои браво зашел Богдан Шмальчук и, погладив гишпанскую бородку, деликатно кашлянул.
Всеволод обернулся.
— Уже собралось триста человек! — довольно сообщил гетман. — С моими казаками будет уже около пяти сотен.
— Мало, Богданыч, мало… и на подмогу рассчитывать не приходится.
— Чепуха, княже. Не впервой. Отобьем Русь-матушку. Вспомни, сколько уже раз отбивали. Всыплем уродцам и сейчас, не числом так хитростью.
— Хорошо бы… — кисло усмехнулся Ясно Солнышко.
— На княжий терем рав-в-в-в-няйсь! — донеслось со двора. — Все дружно… Ура-а-а-а…
Всеволод с Шмальчуком выглянули в оконце. Внизу, насколько хватало глаз, окрестности кишмя кишели вооруженными дровосеками.
— На поклон к тебе, князюшка, пришли, — прокричал уже знакомый Ясну Солнышку наглый конопатый мужик. — Слыхали, ты ополчение боевое собираешь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33