– Ого сколько! А можно мне подержать?
– Конечно, – протянул он ей бумажки.
– И сколько денег ты выиграешь?
– Много, – улыбнулся Маккрей.
– Вот это да! Жаль, я не могу ничего поставить на нашего Уиндсторма, – сокрушенно вздохнула Иден, глядя на квитанции. – Я хотела взять с собой денежки из моей копилки, но мама не позволила.
– Повторяю тебе, ты еще слишком маленькая, – строго напомнила ей Эбби. – Детям запрещается делать ставки на скачках.
– Ну и ладно. Зато когда вырасту, точно поставлю на Уиндсторма, – заявила Иден. – Посмотрите тогда, сколько у меня денег будет!
– У меня такое впечатление, что у нее не по возрасту развита тяга к азартным играм, – скривив рот на сторону, прошептал Маккрей Эбби.
– Должно быть, в папочку, – парировала она, тут же пожалев, что сама напомнила ему о его отцовстве.
– Согласен, – смиренно признал он, устремив нежный взгляд ей прямо в лицо.
Почувствовав, как загораются у нее щеки, Эбби отвернулась, полностью переключив внимание на беговую дорожку. Как раз в этот момент прозвучал сигнал, возвестивший о скором начале заезда. Толпа снова пришла в возбуждение. Статный жеребец со всадником, одетым в пурпурно-золотые восточные одежды, возглавил процессию «арабов». Семеро скакунов – семеро соперников шли к стартовым воротам. Их появление было встречено громом аплодисментов.
– Смотри, мамочка, Уиндсторм! – восторженно запищала Иден, первой заметившая серебристо-белого жеребца, который, впрочем, официально значился в реестре как серый.
Уиндсторм шел танцующей рысью, круто изогнув шею и, как белое знамя, распустив хвост. Некоторые лошади оробели, услышав рев трибун. Но не таков был Уиндсторм. Он явно рисовался перед зрителями, словно вышел не на беговую дорожку, а на арену выставки.
– Иногда я думаю, не совершили ли мы ошибку. Наверное, нам следовало начинать со скачек, а не с выставок, – поделилась Эбби с Беном своими сомнениями.
– Не волнуйся, он прекрасно знает, что от него требуется, – ответил Бен, не отрывая от глаз бинокля. Он тщательно рассматривал каждую лошадь.
Каких-нибудь несколько минут назад Эбби казалось, что ее беспокойство достигло предела. Однако теперь выяснилось, что нервный озноб может быть и вдвое сильнее. Когда лошади перед стартовыми воротами прошлись легким галопом, чтобы размяться, она обнаружила, что сидит на самом краешке сиденья. Помимо коня Эбби, в семерке был лишь еще один серый жеребец, да и то масть его была скорее темной, чем светлой. Таким образом, Уиндсторма можно было легко различить среди остальных. Однако с такого расстояния трудно было разглядеть, в каком состоянии он находится перед стартом.
– Как он там, Бен?
– Немножко потеет. Но это хорошо.
– Дай посмотреть. – Выхватив у него бинокль, она быстро навела его на Уиндсторма. На шею жеребца легла тень – это пот напитал его шерсть. Он немного нервничал, и это было неплохим признаком; значит, готов к борьбе и знает, чего от него ожидают. Главное, чтобы не перенервничал – иначе попусту растратит силы. Чем придирчивее рассматривала Эбби своего жеребца, тем больше крепла в ней уверенность: он настроен на победу. Она всей душой надеялась на это и молилась за него.
– А мне можно посмотреть? Ну мамочка… – дернула ее за локоть Иден, сбив бинокль с фокуса.
– Не сейчас, – отрезала Эбби.
Первый жеребец уже занял исходную позицию. Быстро поднеся бинокль к глазам, она убедилась, что Уиндсторма вывели на четвертую позицию без всяких осложнений.
Как только последняя лошадь заняла свое место, над трибунами из громкоговорителей разнесся голос диктора:
– Лошади у ворот. К пятому старту все готово.
От раскатов этого громоподобного объявления каждый нерв вибрировал, как камертон.
Она замерла на месте с биноклем у глаз, и каждая секунда казалось ей вечностью. Сейчас ей было видно абсолютно все. Жокей подбадривал Уиндсторма перед стартом, однако тот вовсе не нуждался в этом. Белый жеребец беспокойно прядал ушами, готовый сорваться с места по первоми сигналу седока. В конце концов он вскинул голову, удивляясь, почему тот медлит.
Но вот забили колокола, ворота распахнулись, и лошади ринулись вперед.
– Пошли!..
Трибуны откликнулись гулким ревом.
Эбби вскочила с места, опустив бинокль.
– Как он стартовал? Я не заметила…
Уже на первых секундах три лошади вышли в лидеры. Уиндсторма среди них не было.
– Нормально стартовал, – встал рядом с ней Бен и тихо добавил: – Да ты не торопи, не торопи его. Пусть сам определит, как ему удобнее бежать.
Его слова будто издалека донеслись до Эбби, которая во все глаза смотрела на скачущих лошадей. Она не сразу поняла, что Бен разговаривает не с ней, а с жокеем, погоняющим Уиндсторма.
– …Уиндсторм идет пятым, Каслан – шестым, – прогудел диктор.
Белый жеребец шел в группе аутсайдеров, отставая от лидера на пять с половиной корпусов. Вместе с тем бежал он на удивление легко и плавно, не нагоняя никого, но никому и не уступая. Эбби снова поднесла к глазам бинокль.
– Мама, мне ничего не видно!
– Встань на сиденье рядом с Беном. – Эбби сдвинулась вправо, давая ей место. Лошади выходили на прямую.
– Уже четвертый… – Она неосознанно вцепилась в рукав рубашки Маккрея, пытаясь сдержать возбуждение при виде того, как Уиндсторм настигает лидеров. – Кажется, пошел на рывок. Не рано ли? Не рано ли?..
Однако жеребец продолжал мчаться с навостренными ушами. Значит, силы в запасе еще есть.
Она потеряла его из виду, когда лошади пошли на финальный круг. Уиндсторм превратился в расплывчатое белое пятно на фоне темной массы лошадиных тел. Эбби стало трудно дышать – нервный спазм перехватил горло.
Два лидера вышли из-за поворота, голова в голову стремясь к финишу. Однако сбоку от них, особняком летел Уиндсторм. Он словно птица несся над землей, ускоряя бег с каждым новым толчком мощных задних ног. Его расширенные ноздри жадно пили ветер.
Рев трибун словно отодвинулся куда-то далеко, заглушенный громким топотом копыт. Уиндсторм почти поравнялся с лидерами. Бинокль был теперь не нужен. Набрав полные легкие воздуху, Эбби закричала что было сил, умоляя своего жеребца бежать еще быстрее. Когда до финиша оставалась одна восьмая дистанции, белый жеребец настиг лидеров и начал выходить вперед. Другие жокеи уже вовсю нахлестывали своих скакунов, но тот, который мчался на Уиндсторме, не отрывал рук от уздечки, уверенно направляя своего коня к финишной черте. Белый жеребец вышел на полкорпуса вперед, на корпус, на два…
Эбби завизжала, когда Уиндсторм пересек финишную черту, по-прежнему продолжая увеличивать отрыв от преследователей.
– Он победил! Победил! Победил! – Она повернулась к Маккрею и торжествующе рассмеялась.
– А я что тебе говорил?
Обрадованная столь блестящей победой, Эбби не в силах была скрыть ликования. Переполнявшее ее возбуждение искало выход, и она, не помня себя от радости, бросилась Маккрею на шею. Он тут же обвил ее руками за талию и легко поднял в воздух.
Лишь когда их губы соприкоснулись, она, опомнившись, попыталась отстраниться от него. Однако его ладонь крепко лежала на ее затылке, не позволяя этого. Все вокруг словно замерло. Лишь бешеные удары собственного сердца и крупные черты лица Маккрея перед ее глазами напоминали, что все это происходит не во сне, а наяву.
– Нет, нет, не надо, Эбби, – прошептал он.
И поцеловал ее. Его теплые губы мягко и властно пленили ее рот, взяв то, что она в этот момент и сама готова была ему отдать. Эбби не могла отрицать, что этот поцелуй ей очень понравился. Она ответила на него, с наслаждением ощутив трепещущую в сердце сладость.
Объятия длились каких-нибудь несколько секунд, однако когда Маккрей наконец опустил ее на пол, чтобы подхватить визжащую и смеющуюся от счастья Иден, Эбби показалось, что прошла целая жизнь. Они все смеялись и обнимались, радуясь победе Уиндсторма. Даже Бен не был исключением. Ощущение поцелуя Маккрея не сходило с ее губ. Эбби невольно вздрагивала от сладостного воспоминания всякий раз, стоило ее взгляду упасть на него. То же чувство отражалось в его глазах каждый раз, когда он смотрел на нее. И это смутно тревожило ее.
Всей компанией они вышли на круг почета, чтобы участвовать в церемонии награждения. А когда пришло время фотографироваться, Иден стала настаивать на том, чтобы в групповой снимок был включен и Маккрей. Однако он предпочел удалиться под тем предлогом, что ему необходимо получить выигрыш.
Эбби видела, как спина Маккрея скрылась в густой толпе. Она не хуже его понимала, что не сможет объяснить Доби, откуда на фотографии взялся Маккрей. Он ушел. И правильно сделал. Однако, позируя на фоне серебристо-белого жеребца, Эбби почувствовала, как ей жаль, что в эту минуту его нет рядом.
Торжественная церемония завершилась, и конюх увел Уиндсторма, чтобы произвести обязательный анализ на допинг. Жеребец по-прежнему игриво пританцовывал, словно ни капли не устал и готов хоть сейчас бежать снова.
Утаскивая за собой Иден, которой, как всегда, хотелось остаться на виду у публики, Эбби думала уже о предстоящих скачках, до которых оставалось всего три недели. На сей раз их ждала дистанция в милю с четвертью.
– Теперь-то уж Уиндсторм обязательно будет участвовать в «Либерти», – поделилась она мыслями с Беном, замедлив шаг, чтобы тот смог догнать ее. – Господи, что за наслаждение будет наблюдать, как перед финишной чертой земля из-под копыт Уиндсторма полетит в храп Сирокко. В скачках на милю Уиндсторм сегодня улучшил его результат на целую секунду.
– И не только. На этой дистанции он установил новый рекорд ипподрома для арабских скакунов, – вступил в разговор Джо Гиббс, неслышно подошедший сзади.
– Неужели? – удивленно посмотрела Эбби на тренера. Она действительно была поражена услышанным. – Я знаю, что у него хорошее время, но чтобы… – Она безудержно рассмеялась. – Ты слышал, Бен? – Ее разбирало любопытство: как будет выглядеть Рейчел, когда узнает эту новость?
Надо же, рекорд! Ей не терпелось поделиться этим известием с Маккреем. Она постаралась взять себя в руки, вспомнив о недавнем поцелуе, и машинально провела пальцем по губам, как если бы пыталась найти осязаемое подтверждение того, что оставило столь глубокий след в ее сознании… Или в сердце, если уж быть честной перед самой собой.
Словно невзначай Эбби посмотрела в ту сторону, откуда он должен был появиться. Стойла, выстроившиеся в ряд, казались островком спокойствия в бурном море трибун. Лошади высовывали головы из-за загородок, помахивали хвостами и притопывали копытами, стараясь отогнать назойливых мух. Некоторые хрустели сеном или пили воду, гремя ведрами. Иногда топот копыт усиливался, когда конюх выводил какого-нибудь жеребца прогуляться. Изредка к этим мирным звукам примешивались приглушенные голоса прохожих, останавливавшихся, чтобы погладить лошадь по бархатистому носу. А с трибун в это время вовсю неслись крики и улюлюканье.
Вдоль ряда стойл к ним вальяжной походкой приближался Маккрей. При виде его у Эбби учащенно забилось сердце, все ее тело слегка напружинилось, чувства обострились. Нельзя было сказать, что это ощущение было неприятным.
– Иден! – окликнула она дочку, которая уже вовсю болтала с конюхом, излагая тому во всех подробностях биографию Уиндсторма. – А вот и Маккрей.
– Извините, мне пора, – прощебетала девчушка, тут же бросившись навстречу хорошему знакомому. – Выигрыш забрал? – осведомилась она, еще не добежав до него.
– Конечно, – потряс он в воздухе веером из банкнот.
– Ого! Смотри-ка, мамочка, сколько денег выиграл Мак!
– И в самом деле немало, – согласилась Эбби с дочкой, которая, сбегав к Маккрею, уже успела возвратиться к матери. – Ты рассказала ему новость?
– Какую? – непонимающе уставилась на нее Иден.
Наклонившись, Эбби прошептала ей на ухо:
– Уиндсторм установил новый рекорд ипподрома для арабских лошадей.
– Вот это да! – Она, просияв, обернулась к Маккрею. – Уиндсторм – рекордсмен!
– У него самое лучшее время в скачках на милю для арабских лошадей на этом ипподроме, – пояснила Эбби, чувствуя, как ее вновь распирает от гордости за любимца.
– Просто великолепно! Значит, у нас есть повод отметить сразу три достижения: рекордное время Уиндсторма и мой выигрыш.
– А какое же третье? – поинтересовалась Иден.
– Я купил имение Джеффордов – дом, земельные угодья и все прочее. – Отвечая девочке, он смотрел на Эбби. – Это в каких-нибудь десяти милях от фермы.
– Мне это место знакомо, – сказала она, хотя видела владения Джеффордов, только проезжая мимо по дороге.
– Может, заглянешь как-нибудь? – предложил Маккрей, но Эбби не торопилась соглашаться. Ей не хотелось просто смотреть, где он живет, где ест, где… спит.
Не добившись от нее ничего, кроме молчания, Маккрей опять переключился на Иден:
– И как же будем праздновать? Что ты думаешь по этому поводу?
– Ну-у… – задумалась Иден, сосредоточенно поджав губы. – Мы могли бы купить большу-у-ущее мороженое. Может, игрушки какие-нибудь посмотреть. И еще пойти в кино, – уже вполне уверенно заключила она.
– Неплохо придумано, – тонко улыбнулся Маккрей.
– Только я не в счет, – поспешно произнесла Эбби. – Идите вдвоем, а нам с Беном нужно остаться присмотреть за Уиндстормом. – В подобных случаях она всегда уходила в сторону, давая Маккрею возможность побыть с Иден наедине.
– А я хочу, чтобы ты пошла с нами, – настойчиво заявила дочь. – Без тебя будет уже не то.
– Прости, милая, но не могу. Нам с Беном обязательно нужно быть здесь. – Эбби уже видела, что без скандала дело не обойдется, и внутренне готовилась к нему.
– Тогда и я никуда не пойду, – надулась Иден, всем своим видом давая понять, что на сей раз уговорить ее не удастся.
– Ну как же так, Иден? Тебе же всегда нравилось быть вместе с Маком, – попыталась урезонить ее мать.
– А мне хочется, чтобы сегодня мы веселились все вместе, как тогда, на лошадиной выставке.
– Не капризничай, Иден, – тяжело вздохнула Эбби, теряя остатки терпения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75