Гонта открыл одну из дверей и втолкнул Нестерова внутрь обычного кабинета. То, что он делал потом, озадачило Нестерова еще больше. Из стенного шкафа Гонта вытащил два дыхательных прибора: маска и небольшой баллончик на лямках, надел на себя и помог надеть Нестерову. Повозился еще немного и после щелчка и последовавшего за ним легкого скрипа вытащил из замаскированного отсека охотничье ружье, патронташ и какую-то сумку, которые накинул на плечи.
– Маску пока не надевай, – предупредил он. – Ну, ты готов?
– К чему? – недоуменно спросил Нестеров, но Гонта лишь отмахнулся.
Он схватил Нестерова за руку и приказал:
– Глаза закрой плотнее!
Нестеров послушно закрыл глаза, но произошедшая вспышка кольнула зрительные нервы даже сквозь опущенные веки. В следующую секунду он почувствовал жар, влажную духоту и незнакомый, совершенно чужой и уже потому очень неприятный запах.
– Все, можешь смотреть, – разрешил Гонта. Нестеров открыл глаза и вздрогнул всем телом. Они стояли в лесу. Нет – в джунглях. Белые стволы могучих Деревьев уносили свои кроны на громадную высоту, но пространство между землей и кронами не пустовало, забитое, казалось, до отказа плотной растительной массой из высокой травы, кустарника, перевитых плетьми каких-то ползучих растений.
Нестеров никогда не был в джунглях, но уже в следующий момент почувствовал странность этого тропического леса. Странным был цвет растительности – багровый с участками темной зелени, странным был оранжевый свет, приходящий от скрытых растительностью небес, и сам воздух, которым трудно было дышать – густой и терпкий, с отвратительным запахом отхожего места.
– Куда мы попали? – потрясенно спросил Нестеров.
– Черт его знает, – ответил Гонта совершенно искренне, и голос его Нестеров услышал, словно сквозь вату. – Официальное название – достижимое пространство номер двести пятьдесят шесть дробь один. ДП-256/1.
Уши его заложило, как бывает при подъеме или спуске самолета. Автоматически повторяя действия Гонты, Нестеров зажал себе пальцами нос и несколько раз дунул, выравнивая внешнее и внутреннее давление.
– Как ты это сделал?
– Черт его знает, – с той же искренностью сказал Гонта. – Сделал, и все. Кое у кого из наших и не такое получается.
Нестеров понял, что его проводник абсолютно откровенен и вряд ли, по крайней мере сейчас, удастся добиться более внятных разъяснений.
– Кислород зря не расходуй, – предупредил Гонта. – Делай один вдох шагов через пятнадцать-двадцать. Но и не забывай, а то поплывешь из-за нехватки. Черт! Из-за этих масок-шоу нам как минимум лишний километр топать.
– Где мы, Гонта? – снова спросил Нестеров.
– Я же сказал: не знаю, – усмехнулся тот. – Другая система, или другая галактика, или другая Вселенная. На сей счет единого мнения ни у кого нет, поэтому меня это не интересует. Лично я называю это место Вонючка. Самое важное, что в здешней атмосфере чуть поменьше кислорода и чуть побольше углекислого газа. Давление выше, зато гравитация немного меньше – это нас спасает. Пошли, у нас времени в обрез. Кислорода в баллонах на два часа при экономном расходе. Иди за мной след в след и не разговаривай. Объяснения потом. Собственно, а куда ты денешься, –добавил он спустя мгновение.
Он зарядил ружье и повесил его на плечо стволом вниз. Покопавшись в сумке, Гонта извлек приборчик размером со спичечный коробок и вытащил расходящиеся в стороны усики антенн. Потом поводил прибором вокруг себя, вслушиваясь в издаваемый им писк.
– Ага, нам туда, – удовлетворенно сказал Гонта, спрятал аппарат и достал из сумки тесак с лезвием тридцатисантиметровой длины. – Ну, тронулись!
И сделал первый резкий взмах ножом, рассекая пополам побеги лианы на своем пути. Обильно брызнул изумрудный сок.
– Ах-хо! Ах-хо! – оглушительно заорал кто-то впереди, справа.
Нестеров мгновенно присел. Желудок свело судорогой, и лишь то, что он с утра ничего не ел, избавило его от позора замаранных штанов.
– Не бойся, – обернулся Гонта, – не съест. Это жаворонок.
– Кто?!
– Да мы его так прозвали. Он не опасный. Просто прыгает по веткам и орет. Но только по утрам.
– Разве сейчас утро? – машинально спросил Нестеров.
– Выходит, так, – ответил Гонта с некоторой запинкой.
Некоторое время они шли молча, потом Нестеров сказал:
– Жаворонки – они, вообще-то, летают.
Он произнес это негромко, скорее не Гонте, а самому себе, но тот услышал, остановился и повернулся, вытирая с лица пот.
– Поди-ка здесь – полетай, – предложил он, описав тесаком круг над головой.
Возразить было нечего – в этом бешеном сплетении растительной жизни пространство для полетов действительно выглядело весьма условным.
Скорость их продвижения была неравномерной. Относительно свободные участки сменялись непролазными зарослями, в которых приходилось прорубать путь ради каждого следующего шага. Почва под ногами, покрытая тонким слоем растений, похожих на мох, иногда противно чавкала, но опасность провалиться в местную топь им, по-видимому, не грозила. Рубашка Гонты на спине сделалась совершенно темной от пота, а на груди от изумрудного растительного сока от воротника до пояса, и в какой-то момент Нестеров предложил поменяться местами. Гонта тяжело дышал, он действительно изрядно вымотался и после короткого колебания согласился.
– Только слушать меня, как родную маму, – предупредил он, сделав пару глотков кислорода из маски. – Шаг влево, шаг вправо… ну, это тебе по определению известно.
Это была действительно непростая работа. Хотя Нестеров передал свою сумку Гонте, уже после двадцатого взмаха тяжесть тесака умножилась многократно, он был вынужден все чаще и чаще прикладываться к маске. Голова кружилась, отвратительные запахи вызывали рвотные позывы. Он страстно желал хотя бы совсем короткого привала, но не осмеливался даже обернуться, слыша за своей спиной упрямое сопение Гонты.
Внезапно его сильно шатнуло. Первая мысль, что потеря равновесия вызвана усталостью, исчезла без следа, когда следующий толчок почвы швырнул его на четвереньки. Инстинктивный ужас перед катаклизмом затопил мозг Нестерова без остатка. Вцепившись в стебли растений, он судорожно хватал ртом душный воздух и ждал конца.
Землетрясение прекратилось так же неожиданно, как и началось. Нестеров понял, что жив и цел, осторожно поднялся на ноги и обернулся.
– Баллов пять было, – хладнокровно сообщил Гонта, отряхивая запачканные сочной травяной мякотью колени. – Тут часто трясет. Молодая планета, никуда не денешься. Ну, ты как, очухался? Тогда пошли дальше.
Нестеров вновь принялся махать тесаком. Усталость его росла, удары постепенно теряли силу и точность, но сдаваться он не собирался. Он перерубил очередные побеги, обливший его вязким соком, и – вдруг! – заросли кончились. Нет, это была не опушка, не поляна. Нестеров вывалился из багровой чащобы на тропинку, шедшую под небольшим углом к их маршруту.
– Стоять! – заорал Гонта.
Щелкнув курками ружья и оттолкнув Нестерова, он выпрыгнул вперед и некоторое время словно ковбой из вестернов, согнув ноги в коленях, крутил туловищем, поворачивая стволы из стороны в сторону. Наконец расслабился, опустил ружье, схватился за маску и сделал несколько жадных вдохов.
– То ли повезло нам, то ли вовсе наоборот, – сказал он. – До базы осталось рукой подать, и дорожка практически в ту сторону.
Он опустился на колени и принялся тщательно исследовать тропинку.
– Вроде давно уже прошел, – непонятно заключил Гонта.
– Кто?
– Да так… Есть тут одна тварь противная. И ведь слопать не слопает, не по вкусу, а укусить все равно норовит… Ладно, пошли. Теперь я буду первым. А ты не отставай ни на шаг!
По тропинке, которая по сути представляла собой аккуратно пробитый в багрово-изумрудной массе тоннель чуть выше человеческого роста, они двигались, как показалось Нестерову, даже медленнее, чем сквозь сплошные заросли. Гонта то и дело останавливался, вслушиваясь в звуки леса, возобновлял движение после паузы и вновь делал стойку, будто сеттер на охоте за дичью. Тропинка совершила плавный поворот, как по заказу выправляя нужное направление, и уперлась в тупик. То есть так показалось Нестерову за мгновение до того, как он услышал истошный вопль Гонты:
– Ложись!!
Нестеров шлепнулся на влажно чмокнувшую в ответ почву, даже опередив своего ведущего. Но глаз не закрывал и в короткий миг падения увидел, как стена – окончание тропинки – внезапно втянулась, потом выпучилась безобразным подобием прямой кишки и плюнула густой желтой массой, просвистевшей над их головами.
Оглушительно жахнул ружейный выстрел, в конце тропинки что-то лопнуло, вспыхнуло и окуталось черным чадом. Гонта вскочил и принялся ощупывать, тормошить Нестерова.
– Тебя не задело?
– Нет, все в порядке, – отбивался он, и Гонта с облегченным вздохом уселся рядом.
– Что это было? – внутренне содрогаясь, спросил Нестеров.
– Одна местная дрянь. Очень опасная. Ей даже названия не придумали. Так и зовут – Дрянь. Слюна у нее – как напалм. Липкая и прожигает насквозь. Сгущенная, концентрированная кислота. Зато уложить ее – никаких проблем. Только попади в брюхо. Внутренним давлением разрывает в клочья, сейчас сам увидишь. А она и есть одно сплошное брюхо. Что самое обидное – человечьего мяса не жрет, не подходим мы ей, сволочи, по белковому составу.
– Откуда ты знаешь? – спросил Нестеров, и Гонта посмотрел на него, как на полного дурака.
– Потому что знаю, – сурово сказал он и отвернулся. – Ладно, пошли. Маску надень и не снимай!
Под ногами чавкала не почва, а плоть неведомого Нестерову существа, искалеченные останки которого ныне не могли поведать ровным счетом ничего о том, каким оно было при жизни. Даже сквозь плотно прижатую маску Нестеров ощущал невыносимый смрад этой плоти, а когда поле короткой битвы осталось далеко за спиной и он, вслед за Гонтой, оторвался от кислородного прибора, местный воздух показался ему едва ли не сладким.
– Пришли, – объявил Гонта.
Они стояли на границе круглой поляны с абсолютно голой, сухой почвой. Этот круг был словно вычерчен в Джунглях циркулем, а потом тщательно выжжен огнеметом. В центре круга из земли торчал безобразным фаллическим обрубком бетонный цилиндр двух метров в диаметре и полутора высотой, в стенке которого Нестеров угадал очертания стальной двери.
– Чем это? – указал Нестеров на красноватую поверхность почвы. – Огнем?
– Ни в коем случае, – мотнул головой Гонта, оторвав от лица маску. – Просто наглядный результат негативного воздействия человеческой деятельности на окружающую среду. Полили обычным дезодорантом. Кто бы знал, но теперь в здешней почве на метр в глубину даже бактерий нет. Эта планета нам не подходит, но и мы для нее смертельно опасны. Такое, понимаешь, фатальное несходство характеров и привычек.
Дверь оказалась бронированной, тяжелой и толстой, как в денежном хранилище, хотя и без какого-либо замка. Гонта просто повернул массивную ручку-засов, нажал, и дверь распахнулась, открыв лестницу, спиралью уходящую вниз, в абсолютную темноту. Гонта закрыл дверь и одновременно со щелчком запорного устройства на стенах зажглись неяркие плафоны, света которых было вполне достаточно, чтобы не спотыкаться на ступенях. Долго спускаться не пришлось. По прикидке Нестерова они прошли в глубину планеты не более полутора стандартных этажей. Здесь их ожидала еще одна дверь – такая же мощная и тяжелая. Спускавшийся первым Нестеров из любопытства попробовал ее открыть, не дожидаясь Гонты, и с легким удивлением обнаружил, что сделать это крайне несложно.
Свет внутри помещения, в котором они оказались, был таким же тусклым, как на лестнице, но когда Гонта пошарил по стене и щелкнул выключателем, плафоны загорелись ярче. Нестеров услышал легкий шум, прохладное дуновение ветерка коснулось его лица, и он почувствовал, как легкие наполняются свежим, настоящим воздухом, вкус которого он успел позабыть.
– Ну вот мы и дома, теперь можно расслабиться, – сказал Гонта, плюхаясь на некое подобие мягкой кушетки.
Помещение поначалу казалось просторным, но на деле было небольшим и максимально функциональным: просто квадратная комната шесть на шесть с двумя дверцами на стене напротив входного люка, в которых Нестеров интуитивно заподозрил санузел и технический отсек. Минимум мебели: стол, несколько металлических табуретов и шесть диванов-коек по периметру помещения. В стенах, обшитых деревянными панелями, – встроенные шкафы.
– Где мы? – спросил он.
– Это здешняя база, – ответил Гонта. – Без нее тут, сам понимаешь, долго не протянуть.
– И что мы будем здесь делать?
– Ждать, – пожал плечами Гонта. – Отсыпаться. Если хочешь – можешь продолжать работать, электропитание тут стандартное. Сутки как минимум, а лучше – двое, пока там этот маскарад не закончится и они не уберутся вместе с нюхачом.
– Кто такой этот нюхач?
– Суггестор с исключительно развитым восприятием, способный идентифицировать селекта. Но только после того, как до отказа накачается наркотой. Правда, если известно, что он за тобой охотится, от него можно прикрыться. Таких среди анималов немного, но нам приходится считаться с их существованием.
– Обратно нам придется снова идти через лес? – озабоченно спросил Нестеров.
– Насчет этого не беспокойся. Возвращаться будем с комфортом, без всяких масок. Уйдем прямо отсюда. Выход, понимаешь, все равно в здание института.
– Как такое может быть? Мы же не меньше двух километров топали!
– Тут, видишь ли, такая штука… – сказал Гонта с таким выражением, будто разговаривал с дошкольником. – Иногда пространства не совпадают по координатам. Здесь два километра, а у нас – прыжок лягушки. Или наоборот. Бывает, что не совпадают и по времени. Вот если бы мы входили где-нибудь возле Бирюлева, то, чтобы потянуть двое, суток, нам хватило бы всего пару минут. Правда, в том мире двух минут не протянешь даже с масками…
Этот покровительственный тон внезапно разозлил Нестерова, он почувствовал себя оскорбленным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50