Куда сложнее.Подошла Роза и села рядом с ним.— Положи голову мне на колени, — сказала она. — Мне ведь не надо спать.Эхс послушался и обнаружил, что колени у нее удивительно мягкие. Роза гладила его по волосам, это было приятно, и вскоре он уснул.На следующее утро погода оказалась грозовой, и это было кстати. Огры любят, когда гремит гром, когда сверкают и ломаются в небе молнии. Возможно, и крылатым чудовищам бури по душе.Вскоре издали донесся треск ломаемых деревьев, грохот камней. Толпа существ, огромных и мощных приближалась к Долине. А в воздухе стало темно от крылатых чудовищ.— Связные, мчитесь к своим отрядам! — скомандовал Эхс. — Быстрее, пока они не напали друг на друга!Чекс галопом поскакала к тому месту, где должны были приземлиться крылатые чудовища, а Ветошка, нацепив худшую из своих гримас, заковыляла в сторону крушимого леса.— Я извещу Прокопиев, — сказал копуша. — Но ефли я окажуфь фреди них, как же вы меня потом отыщете в случае чего?— Дай мне свою шерстинку, — сказал Косто, — и я, если понадобится, отыщу тебя.Копуша выдернул несколько шерстинок из своей шубки и передал скелету. Скелет поднес шерстинки к носу и принюхался. Потом сообщил, что запах запомнил хорошо.— И ты по запаху сможешь отыскать нашего копушу среди сотен его сородичей? — недоверчиво спросил Эхс.— Не совсем по запаху, — возразил скелет. — Я магически ощущаю сущность вещей, и тут мне помогает и свет, и звук, и многое другое. Именно магия помогает мне говорить. Не сочти за обиду, но по сравнению с нами, вы, плотские существа, просто глухи, слепы и немы.— Я и не обижаюсь, — сказал Эхс. — Мы, живые, многое делаем грубо, по-обыкновенски, а магию припасаем для особых случаев. Но так уж устроен Ксанф: одни его обитатели владеют магией, другие — созданы магией. Я принадлежу к тем, кто владеет магией, а ты — к магическим.— Да, именно магия поддерживает меня, — согласился скелет. — Без нее я не смог бы ни говорить, ни двигаться, без нее мои кости тут же рассыпятся. Магия владеет мною, а не я магией, то есть магического таланта, отдельного, у меня и в самом деле нет. Не поэтому ли мне так хочется стать живым?— Похожая история и у меня, — вступила в разговор Роза. — Только мне не магический талант нужен, а…— .Душа, — завершил вместо нее Эхс. — Но я же готов отдать тебе половину своей души.— А я прошу тебя — подожди до тех пор, пока не станешь совсем уверен. Да и вообще, не душа мне нужна. Душа — это лишь средство…— Средство? — насторожился Эхс. — Для чего?— Для любви. Без души я не смогу по-настоящему испытать это чувство. Без души я обречена лишь напрасно стремиться к нему.— Душа, — задумчиво проговорил скелет. — Да, она необходима. Хотелось бы мне знать, захочет ли кто-нибудь поделиться со мной своей душой?Чекс и Ветошка вернулись. С ними прибыл некто, похожий на коня с птичьей головой, а также огр, который…— Дедушка! — радостно подскочил Эхс. — Дедушка Хруст!Да, действительно это был он, Хруст, огр-вегетарианец, который женился в свое время на актрисе из рода донных прокляторов. Ныне он уж был в летах, но по-прежнему являл собой образец огризма — ОГРомен, безобразен, дремуч.— Огры уже тут. Кого надо сметут, — пробасил Хруст.— А это мой отец, гиппогриф Ксант, — радостно сообщила Чекс. — Хочет двух зайцев убить: и с демонами сразиться, и проверить, хватит ли храбрости у его дочери.— Эти двое, можно сказать, послы своих отрядов, — сообщила Ветошка. — А твой дедушка, Эхс, говорит, что я похожа на его супружницу, та тоже жутко красивая.— Великолепно! — оценив полученные сведения, воскликнул Эхс. — Теперь я не сомневаюсь, что связь с ограми и с крылатыми чудовищами налажена надежно. Вам уже объяснили, — обратился он к послам, — что друг друга бить вы не должны?Гиппогриф заклекотал сердито, а огр грозно насупил брови. Это и был ответ: соратники все поняли.— Зато демонов вы должны бить как можно яростнее, — продолжил Эхс.На этот раз гиппогриф заклекотал восторженно, а огр заулыбался, но очень зверски.Но Эхс на этом не успокоился и продолжил объяснение. «С демонами, — сказал он, — надо повести себя круто, очень круто, чтобы они сами захотели убраться подальше от Долины», — Гиппогриф и огр тут же энергично закивали:«Круто — это хорошо, круто — это мы понимаем!»А лес тем временем продолжал трещать под ногами приближающихся бойцов, а небо темнело и темнело, настолько много в нем кружило крылатых чудовищ. Хруст и Ксант заторопились к своим, чтобы все им объяснить.— Косто, отправляйся к Прокопиям, найди копушу и скажи, что бой вот-вот начнется, — приказал Эхс. — Пусть Прокопии уйдут по тоннелям подальше от места сражения.— Уже иду, — с готовностью ответил скелет.— А мне что делать? — спросила Роза. — Как мне связаться с демонами? Я не знаю, кто ими командует. А может, у них и вовсе нет командира.— Я думаю, действовать будем так, — стал вслух размышлять Эхс. — Ты сейчас отправишься к ним и понаблюдаешь. Если какой-то демон покажется тебе похожим на командира, подойди к нему и попытайся заговорить. Если даже он не командир, ты все равно попробуй сделать его как бы нашим связным. Объясни, что из Долины мы не уйдем, пока всех демонов не прогоним.— Попытаюсь, — пообещала Роза.— Да, теперь я понимаю, почему она убежала с этим огром, — вдруг сказала Ветошка. — Есть в них нечто этакое.., могучая, не подчиняющаяся разуму сила, а это, черт побери, нас, женщин, покоряет!— У огров есть свои достоинства, — согласился Эхс. «А ведь и во мне течет огрья кровь», — с какой-то гордостью осознал он.Связные разошлись, и Эхс остался в одиночестве. Он уже столько времени провел в шумной компании разнообразнейших существ, что вдруг наступившее одиночество его поначалу даже испугало.Тем временем живой лес огров двинулся в Долину, круша демонов, а крылатые чудовища помогали им сверху, долбя демонов клювами и когтя мощными лапами. Свистел ветер, хлестал дождь, но Эхс не уходил с положенного главнокомандующему наблюдательного пункта. Он следил за ходом сражения и с радостью отмечал, что демонам приходится несладко. Битва за спасение Люблю-реки началась!И тут какая-то демонесса возникла перед ним.— Так это ты? — воскликнула демонесса. — А я этой медяшке не поверила!— Метрия? — присмотревшись, с удивлением спросил Эхс, — Что ты здесь делаешь?— Наслаждаюсь восхитительным треском леса и волшебным полетом крылатых драконов. Неплохо работают мальчики. Кстати, я повстречала одну странную металлическую куколку, и она мне сообщила, что именно ты дирижируешь этой какофонией. Что же происходит? Объясни даме, Кекс.— Эхс, а не Кекс! — нахмурился Эхс. — Мы пришли сюда, чтобы прогнать демонов.В эту минуту раздался оглушительный грохот и плеск. Это огры добрались до реки и грохнули в стены, которыми демоны ее оградили.— Слышишь, — поднял палец Эхс. — Мы восстановим реку, которую вы, демоны, принудили стать орудием убийства.— Да, мы выпрямили реку, но только для того, чтобы избавиться от жужузуммеров! — возразила демонесса.— И как, избавились?— Увы, стало еще хуже, — призналась демонесса.— Вот мы и хотим прогнать вас, чтобы не стало еще хуже.— Думаешь, у вас получится? — спросила демонесса с такой странной интонацией, что Эхс забеспокоился.— А чего это ты не отдыхаешь в стволе дерева? — спросил он, — Ведь ты наконец отвоевала его.— Без тебя мне стало так ску-у-чно, — протянула демонесса. — Нас, демонов, хлебом не корми — дай кого-нибудь потерзать. К тому же ты такой прекрасный, оказывается, а я и не подозревала. Может, продолжим начатое?Демонессина одежда вмиг испарилась и она предстала перед Эхсом совершенно голой.— Нет и нет! — воскликнул Эхс.Но демонесса не испугалась. Она приблизилась к Эхсу и всем телом прижалась к нему.— Давай-ка я сниму с тебя одежду, мой возлюбленный смертный мужчина, — проворковала она.— Нет! — снова крикнул Эхс.На этот раз его магия подействовала — демоница отступила.— Но почему нет, Эхс? — удивленно спросила она. — Ты боишься женщин? Ты их не любишь?— Я не люблю демонов!— Ах вон оно что! Теперь понимаю! Эта медная кружка — вот кто покорил твое сердце! Как же я раньше не поняла!— Как ты ее назвала? — гневно подступил к демонессе Эхс.— Эхс, эта медяшка такая же женщина, как и я!У нее нет ни души, ни плоти! А ты, дурачок, влюбился?— А тебе какое дело? Я отдал тебе свое убежище, а ты снова явилась!— Хорошо, пока оставим это, — сказала демонесса. — Тем временем я могу по-настоящему помочь тебе и твоим товарищам, Эхс. Побыть связной между вами и демонами. Ты не против?— Я не нуждаюсь в твоей помощи!— Ну что ж, как вам будет угодно, — сказала демоница и, надменно усмехнувшись, исчезла.Дождь уже не хлестал, как прежде, и тучи рассеялись. Но битва неожиданно отклонилась в опасную сторону. Эхс с ужасом увидал, что огры и крылатые чудовища устремились друг на друга!В эту минуту показался скелет.— Я разыскал копушу и сообщил, чтобы Прокопии отошли подальше, — доложил скелет.— Чудовища кинулись на огров! — указал Эхс на поле сражения. — Надо известить связных! Пусть поспешат к чудовищам и ограм и уговорят их примириться! Если они не прекратят драться, демонов нам не прогнать!— Бегу! — сказал скелет и заторопился прочь.На его месте тут же возникла Роза.— Я нашла связную! — сообщила она. — Одну демонессу! Она согласилась нам помочь!— Нет, я не согласен, — ответил Эхс. — Я с этой демонессой и прежде встречался! От нее ничего хорошего ждать нельзя. Она только что была здесь и попыталась…— И как, удалось ей? Удалось? — отрывисто спросила Роза, словно знала, о чем Эхс умолчал. — Ну а если мы с ней вдвоем попробуем?Произнеся эти слова, Роза сбросила с себя одежду.— Что ты делаешь? — обескураженно спросил Эхс.— Соблазняю тебя, разве не видишь? — ответила Роза и протянула к нему руки.— Но там же битва, как же можно!— Поэтому сделаем все как можно скорее.— А как же половина моей души? Она нужна тебе?Роза остановилась, словно застигнутая врасплох, но тут же пришла в себя.— Да, я хочу половину твоей души! Давай! ;Эхс не знал, как быть. Он представлял, что это произойдет как-то иначе. Роза прежде так себя не вела, не была такой дерзкой и настойчивой.— Ну, я жду! — нетерпеливо произнесла медяшка.— Нет, не теперь, — пробормотал Эхс.— Ну что ж, пеняй на себя! — скривила гримасу Роза. Вновь скрыв тело под одеждой, она удалилась.Все шло наперекосяк, потому что огры и крылатые чудовища, вместо того чтобы бить демонов, с жаром колошматили друг друга. Пора это прекратить — но как?Скелет вернулся и передал вопрос Прокопиев:«Мы хотим знать, почему чудовища и огры воюют друг с другом, а не с демонами?»— Хотел бы и я это узнать! — воскликнул Эхс, — Может, они не любят дисциплины? Может, я плохой главнокомандующий?Галопом примчалась Чекс и крикнула:— Отец сказал, что огры полезли первыми! Как увидят крылатое чудовище, сразу лезут в драку!— Надо дождаться Ветошки, что она скажет.Ох, все идет кувырком! — в сердцах воскликнул Эхс.— С битвой? — почему-то уточнила Чекс.— Не только. С Розой тоже. Она…— А вот она сама идет, — сказала кентаврица.В самом деле, Роза шла к ним. И Эхс решил, что строгость с его стороны ни к чему хорошему не приведет.— Роза, прости меня! — умоляющим голосом обратился он к девушке. — Я согласен отдать тебе душу прямо сейчас!— Прямо сейчас? — удивилась Роза.— Ну да, сейчас. Я собирался это сделать перед тем, как ты ушла, но.., смутился.— Эхс, мы же с тобой говорили об этом. Я считаю, что лучше обождать. Дело слишком важное и нельзя с бухты-барахты…— Но ты ведь хотела прямо сейчас и…— Ничего я не хотела! Откуда ты взял, что я хотела?— Ну вот сейчас, когда ты была здесь…— Ты что, шутишь? Я все время была у демонов, искала связного.— Это правда, — сказала Чекс. — Я своими глазами видела, как Роза ходила по берегу реки.— Но как же… — хотел что-то сказать Эхс и не смог. Смятение его достигло предела.— И нашла одну демонессу, — не заметив смятения, продолжала Роза. — И она согласилась переговорить с демонами.— Да, это была Метрия, та самая, которая…Но неожиданное появление Ветошки не дало ему договорить. Старуха приковыляла и проговорила, тяжело дыша:— Хруст говорит, что крылатые полезли первыми! Они падали с неба и с размаху били великанов по головам! Огры не могли не ответить!— Нет, огры начали! — встрепенулась Чекс. — Зачем отцу врать?— Да ограм нас, прокляторов, ни в жисть не обмануть! — возмутилась Ветошка. — Проклятор, даже самый глупый, куда умнее огра, даже самого умного. Нет, не огры завязали бучу, не огры!— Ну пусть не огры начали, и не крылатые, — вмешался Эхс. — Но не само же все началось! Есть же виновник!И тут всех одновременно осенила одна и та же мысль.— Демоны… — прошептала Чекс. — Они умеют преображаться.— И обожают вводить в заблуждение, — добавила Ветошка.— И у них есть все основания ставить подножки ограм и чудовищам, — заключила Роза. — Наверняка Метрия сообщила демонам, кто мы такие и зачем явились в Долину.— И под видом огров часть демонов напала на крылатых чудовищ, — продолжила Чекс.— А другая, под видом чудовищ, атаковала огров, — подхватила Ветошка.— Сама же Метрия.., превратилась в тебя, Роза! — выпалил Эхс. — Теперь я понимаю, почему ее одежда так быстро исчезла и появилась…Магия! У тебя, Роза, так бы не получилось!— Демонесса хотела.., забрать у тебя душу? — со слезами в голосе спросила Роза.Но Эхс, вдохновленный новой идеей, не ответил ей.— Приказываю созвать всех связных для дальнейшего инструктажа! — приказал он. — А также приказываю временно прекратить боевые действия.— Слушаемся, командир, — дружно ответили Чекс и Ветошка и заторопились выполнять приказ.Роза подошла к Эхсу:— Еще немного, и твоя душа оказалась бы у демонессы. Какой ужас! Представить страшно.— Какой же я дурак! — с болью воскликнул Эхс.— Ты просто добрый человек с доброй душой, не верящий в существование зла, — мягко произнесла Роза. — Я думаю, мне лучше остаться рядом с тобой. Ведь демонесса может опять явиться.А что же происходило на поле битвы? Сражающиеся с демонами огры и крылатые чудовища получили приказ отступать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36