В общем, кентавры твердо стояли на защите чистоты своей крови.Люди в Ксанфе вели себя, пожалуй, даже вольнее, чем лошади. Эльфы, огры, сфинксы и десятки других существ — все они были потомками смешанных союзов. Но при этом люди оставались сильными и вполне жизнеспособными. Люди никого не презирали; в замке Ругна можно было встретить и кентавров, и огров, и голема.Но Чекс, всеми силами стараясь быть объективной, тут же напомнила себе: люди остались сильными потому, что у них был источник силы — Обыкновения. Обыкновенские волны каждый раз приводили в Ксанф все новых и новых людей. А у кентавров такой возможности никогда не было, потому что они обитают только в Ксанфе. Значит, люди находятся в более выгодном положении, чем кентавры…Айви и Гораций с нетерпением ждали ее возвращения.— Ну как, плывем? — весело бросилась ей навстречу Айви.— Нет, — печально ответила Чекс. — Лодочник и говорить со мной не захотел.., с помесью.— Как бабушка Чери? — сочувственно спросила Айви.— Да.— Может, со мной он не откажется поговорить…Айви, конечно, еще ребенок, подумала Чекс, но она ведь дочь короля и волшебница. Кентавры не смогут отказать ей в визите. Но принцессе пришлось бы отправиться на остров одной, а ведь она, Чекс, обязалась ее охранять. К тому же, если кентавры не хотят даже говорить с полу кентавром, то с какой стати они согласятся помогать Прокопиям, существам уж и вовсе на них не похожим? Все это весьма сомнительно.— Нет, дорогая, ты лишь напрасно потратишь время, — сказала наконец Чекс. — Я заранее знаю, что кентавры не согласятся.— А давай тогда обратимся к другим твоим родственникам, — тут же предложила Айви.— Крылатым? — уточнила Чекс, и тут же энтузиазм вновь пробудился в ней. — Да, правильно!Я пойду к отцу и попрошу у него содействия. Но отец-то живет почти в центре Ксанфа. Нам придется вернуться в замок Ругна, где мы встретимся с Эхсом и копушей. Кто знает, может один из них уже нашел помощь.— Угу, — произнесла Айви и выжидающе посмотрела на Чекс.— Не «угу», а…— «Ага»! — весело крикнула Айви.А Чекс, вместо того, чтобы нахмуриться, тоже от души рассмеялась.Гораций повел их через заросли по изрядно заросшей тропе. Чекс знала, что на пути, которым следуют зомби, другие существа почему-то попадаются редко. Да что там, раньше и она сама избегала встреч с этими полумертвецами. Но после стычки с лодочником она поняла, что мертвые кентавры куда лучше некоторых живых.После того как они вышли из зарослей, Чекс поравнялась с Горацием и обратилась к нему:— Можно задать тебе вопрос, Гораций?— Моо.— Как ты стал зомби?— Умр.Да, Горация нельзя было обвинить в многословии.— И что же стало причиной твоей смерти?— Отлеза…— Пардон?— Пон?Ну как говорить с тем, у кого от мозгов почти ничего не осталось?— Я спрашиваю: что тебя убило? — отчетливо и громко повторила Чекс.— Отлеза.— По-моему, Гораций хочет сказать «отлезь», — решила вмешаться Айви.— Айви, детям так нельзя выражаться!— А давай я с ним поговорю, — предложила Айви. — Только пересяду к нему на спину.Волей-неволей Чекс пришлось покориться, и принцесса перебралась на спину к кентавру-зомби.— У тебя очень ясная речь, — тут же произнесла Айви, — я не сомневаюсь.— Спаибо, — сказал кентавр. Он и в самом деле заговорил куда понятнее.— Так от чего же ты умер?— От жееза.— От железа? — догадалась Айви.— Да.— Так что, тебя застрелили из.., пистолета… — в волнении произнесла девочка.— Ударили каббууком.— А, поняла, есть такие каблуки с железом.— Да, жеезым кабууком по гоовее, — кивнул кентавр.— И потом Повелитель зомби тебя оживил?— Да.— А каково же это — быть зомби?— Ниево. Токо пеежние дуузя со мной не хотят дуузить.— Да, действительно, живые вас, зомби, не очень любят, — согласилась Чекс. — У них свои предубеждения.Чекс, увы, и сама от этих предубеждений все время покоя не знала.— А вот зомби Зора очень даже ничего на вид, — вмешалась Айви, вновь перебираясь на спину Чекс. — Она почти живая.— Ты с ней дружишь? — спросила Чекс.— — Да. Она когда-то научила маму хорошо относиться к зомби. А потом вышла замуж за Ксантье.— Ксантье! — воскликнула Чекс. — Но я же его знаю! Он — хозяин Ксанта.— Ксанта гиппогрифа!? — на всякий случай уточнила Айви.— Да, Ксант мой отец.— Ух ты! Вот здорово! Значит, поэтому у тебя крылья?— От отца, — смущенно произнесла Чекс. — А я и не знала, что Ксантье женат. Он никогда о своей жене не рассказывал.— Да, мужчины все такие, к женам невнимательные, не то что жены к мужьям, — тоном опытной кумушки произнесла Айви.— А может, Ксантье просто стыдится, что у него жена — зомби? — предположила Чекс.— Вовсе нет, Ксантье очень Зорой гордится, да и вообще она на зомби не похожа. Зора была моей нянькой в детстве.., и вообще она очень славная.— Тыква! — вдруг произнес Гораций.Да, еще одна тыква, тоже громадная, преградила им путь. Гораций погрузился в глазок. Чекс последовала за ним.И снова они оказались в области жухлых растений.Потом прошли область секачей и секир.— Интересно, что дальше? — спросила Айви.— Наверняка ничего особенного, — отозвалась Чекс. — Тыква — это просто лабиринт с ловушками; и если ты не знаешь правил, то и угодишь в какую-нибудь из них.Теперь они приблизились к двери.— Что же там, внизу? — снова спросила Айви.Чекс тоже это интересовало, а ступеньки так и манили сойти по ним вниз. «Это и есть ловушка» — вдруг догадалась Чекс. Нельзя ни на секунду отвлекаться от пути, по которому их ведет проводник, иначе можно навеки остаться внутри тыквы.Наконец они достигли области мышей, где странный сон вновь сморил их. И проснулись они… недалеко от замка Повелителя зомби!Приближалась ночь. Значит, путь к побережью и обратно занял один день вместо трех. Теперь и к замку Ругна они вернутся на два дня раньше. «А если Эхс и копуша еще в пути, — подумала Чекс, — то придется провести под открытым небом целых два дня».— Айви, — обратилась она к девочке, — а что, если мы погостим два дня у Милли и Повелителя зомби? Ты не против?— Чудно! — захлопала в ладоши Айви. — Будет время поиграть с Ныряшкой!После всего пережитого замок Повелителя зомби казался просто воплощением уюта и веселья.
Глава 7 ЗАМОК ПРЕДДВЕРИЯ
Эхс с сомнением рассматривал пилюли, Айви принесла три из замковой кладовой, сообщила, что там их кучи, и добавила: «Я их всегда глотаю, когда надо спешить». Эхс не хотел обижать недоверием ребенка, поэтому без лишних слов взял подарок. Но теперь, когда Айви и Чекс мчались на юг, просить помощи у кентавров, а копуша пробирался к своим сородичам, Эхса охватило беспокойство.Ну что ж, если пилюли не помогут, он все равно пойдет дальше, надеясь уже только на себя. Дошел же он своими ногами до замка Ругна! Дойдет и до озера Огр-Ызок!И все же Эхс решил испытать, что ж это такое.Он положил одну таблетку в рот, проглотил и… ничего не произошло. А принцесса обещала, что эта таблетка поможет ему преодолевать большие расстояния…Он сделал шаг.., и прошел сквозь росшее на его пути дерево! Оно вдруг оказалось позади.Эхс подошел к дереву и притронулся к стволу рукой. Рука погрузилась в кору, как в воду. Неужели дерево превратилось в иллюзию? Как же действует эта пилюля? Может, это не дерево, а сам Эхс превратился в иллюзию? Вес его тела резко уменьшился, и это он заметил лишь сейчас. Значит, Айви сказала правду!Если бы Чекс попробовала это снадобье, она бы наверняка взлетела? Правда, это продлилось бы лишь мгновение, а Чекс хочет летать постоянно.И Эхс пошел на юг. То есть, не пошел, а заскользил по тропе на юг. Его ноги почти не касались земли. Стоило ему чуть-чуть оттолкнуться от поверхности, как он тут же поднимался в воздух и пролетал расстояние, слишком большое для простого «прыжка». Сквозь деревья, встречающиеся на его пути, он тоже проходил легко, как луч света сквозь стекло.Постепенно он научился регулировать скорость своего движения и следил за тем, чтобы не отклоняться в сторону от тропы. Хотя теперь, когда он без труда одолевал любую преграду, ему было не так уж важно, остается ли он на тропе или плывет где-то сбоку. Однажды путь ему преградил холм.Он хотел пройти сквозь него прежним манером, но сопротивление толщи земли оказалось столь значительным, что пришлось не идти, а как бы плыть, усиленно загребая руками, а это заняло очень много времени. С тех пор слишком толстые препятствия он начал попросту обходить.Пейзаж проносился мимо него, он проносился сквозь пейзаж, сквозь.., диких зверей, не успевших убраться с дороги.Шел он фантастически быстро, но и расстояние надо было пройти немалое, так что только к вечеру он добрался до озера Огр-Ызок. Тут сила таблетки выдохлась и Эхс почувствовал, что прежний вес вернулся к нему. И тут же усталость, словно обрадовавшись, что ей наконец дали волю, охватила его ноги и все тело.Для ночевки Эхс выбрал место подальше от берега, потому что в озере то и дело мелькало что-то зеленое, и это ему не понравилось. Подумав, Эхс решил переночевать не только подальше от берега, но еще и на дереве. На дереве, конечно, не очень удобно, зато он заранее услышит, если кто-то будет подходить, и успеет сказать «Нет»…Утром Эхс задумался: как же попасть в замок Преддверия? Вся заковыка была в том, что замок этот находился под водой. С поверхности озера входом в него служил водоворот, но Эхс подумал: «Что я, дурак, чтобы в него кидаться!» Можно, конечно, проглотить вторую таблетку, раствориться и таким образом пройти не только сквозь толщу воды, но и сквозь стену замка. Только как он, растворенный, сумеет говорить с обитателями замка? А если на их глазах он из растворенного начнет снова сотвориться, то не сочтут ли его дерзким нахалом, проникшим в дворцовые покои без разрешения? Нет, лучше уж чин чином подойти к воротам, постучать.Только вот где эти ворота? А.., ведь замок как-то снабжают продуктами и всякими необходимыми вещами! Донные прокляторы хоть и слывут нелюдимыми, но при этом аппетита не теряют и голышом не ходят. Значит.., надо найти того, кто это все в замок доставляет, и поговорить с ним; пусть объяснит, где тут ворота, как войти в замок. В конце концов, он, Эхс, им не совсем чужой, так что можно надеяться, что с ним не откажутся побеседовать.И Эхс пошел по берегу, зорко глядя по сторонам, но, кроме плещущихся в озере зеленых чудовищ, других живых существ вокруг не было видно.Тогда Эхс решил углубиться в лес. И вот тут-то ему повезло. Деревья вокруг, он заметил, имели ухоженный вид, а значит, за ними кто-то ухаживает. Тут росли голубцы, зеленые и красные, росли куличи и бабки, надувные бублики, одеяла и подушки, зубные щетки и мыльницы, И чего только тут не было! Все, что нужно для людской жизни, в том числе и в замке, росло и кустилось в этом лесу!Пройдя еще немного, Эхс увидал молодых женщин. Они осторожно отрывали боты и ботинки от веточек сапожного дерева и аккуратно складывали урожай в корзины. Работницы были одеты в скромные блузы и юбки, в свое время, очевидно, снятые с одевальных кустов. Головы их были повязаны косынками приятных расцветок.— Извините, — приблизившись к ним, произнес Эхс, — не подскажете, как найти замок Преддверия?— Ой! Ой! Мужчина! — с притворным испугом завизжали девицы. — Раз, два… — начали считать они.— Нет! — заорал Эхс, понимая, к чему они клонят. У донных прокляторов, в отличие от всех прочих ксанфских существ, один талант на всех — прокляторы умеют проклинать; и чем больше лиц участвует в проклятии, тем оно становится сильнее. Эхс оказался перед лицом невероятной угрозы.«Нет» и в самом деле подействовало — сами девушки испугались и взмолились:— Не причиняйте нам вреда, сэр. Мы всего лишь скромные сборщицы туфель.— А я всего лишь ищу замок Преддверия, — в тон им сказал Эхс. — Подскажите, как туда попасть.— А вы не разбойник, сэр? — спросила его одна из девиц.— О нет, я иду с добрыми намерениями.— Ну тогда мы проведем вас, когда сами пойдем в замок.— Огромное спасибо, — обрадовался Эхс, — а покуда разрешите, я помогу вам собирать урожай.Девицы захихикали и закивали головами. Таким образом следующих два часа Эхс помогал им собирать туфли и сандалии, калоши и сапоги, зрелые, блестящие, плотные.Эхсу нравилось собирать туфли.., то есть, ему нравилось собирать туфли в обществе юных девушек, таких смешливых, таких разговорчивых. Постепенно Эхс начал понимать, что среди донных прокляторов он, возможно, найдет не только помощь для копуш, но и кое-что еще. Ведь когда-то дедушка Хруст нашел себе жену именно в этом племени…И вот пришло время возвращаться в замок. Девушки подняли корзины, полные обуви, и пошли к озеру. Эхс отправился следом.Подойдя к берегу, девушки взошли на что-то, похожее на причал, и начали ждать. И вскоре из глубины всплыло нечто напоминающее подводную лодку, только эта лодка была деревянная. Эхс, затаив дыхание, глядел на это явление, но для девушек оно, кажется, было привычно.Открылся люк; держа корзины, девушки одна за одной спустились вниз и позвали Эхса. Эхс заглянул в отверстие люка и обнаружил лестницу, по которой начал сходить, одновременно как бы погружаясь под воду. Когда он оказался внизу, одна из девушек быстро забралась по лестнице и плотно закрыла люк.В наступившей темноте кто-то страстно прижался к Эхсу, кто-то громко чмокнул его в щеку. Раздался звонкий смех… И тут загорелся фонарь, высветив девушек, вытянувшихся по стойке смирно. Весь их вид говорил: до озорства ли нам?Суровая дама с фонарем в руке показалась в противоположном конце лодки.— Все погрузились? — спросила она.— Все.., и еще один! — не удержавшись, рассмеялись девушки.Дама подняла фонарь и рассмотрела Эхса.— Мужчина? — словно не веря своим глазам, строго спросила она.— Мы нашли его среди обувных деревьев, — пояснила девушка, которая несколько минут назад закрыла люк. — Разрешите ему спуститься с нами.Ну пожалуйста!— Нет, ни за что, Дорис. Мужчина вернется туда, откуда пришел…— Нет, нет, — быстро произнес Эхс.
— Ну ладно, пусть спускается. Там, внизу, с ним поговорят. Но ему придется посидеть под замком.«Под замком» оказалось просто в чулане, где поставили корзины с туфлями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36