А Сеть проходит через несколько галактик…
— Межгалактические путешествия? Ты говоришь о путешествиях на огромные расстояния, не так ли?
Она кивнула.
— Для Сети это сущие пустяки. Ведь Сеть нивелирует пространство и время.
— Здорово, мне нравится. Но, по всей вероятности, у вас идет война…
— Меткое наблюдение.
— Восстание?
— Что-то вроде этого.
— И Нарушители именно и есть бунтовщики?
— Они преступники.
— И ты как раз в составе правящей верхушки, которая сейчас в осаде. Представляю, что ты чувствуешь.
— Чувства тут ни при чем. Это шайка головорезов, которые возомнили себя благородными борцами за свободу.
— Их кто-нибудь поддерживает?
— Да. У них есть сторонники в законодательной власти и даже в Верховной Палате.
— Интересно.
— У них мощная поддержка. Я вообще думаю, что они уже победили. Доминион обречен. Это лишь вопрос времени. Но мы ещё поборемся.
— Ты хочешь спасти Доминион?
— Да, как видишь, есть ещё наивные люди, надеющиеся на победу, верящие в принципы, за которые сражаются.
— Какие принципы?
— Тебе прочесть лекцию о патриотизме?
— Не хочешь — не надо, — сказал он. — Давай поговорим о более важных вещах. Нам-то что делать?
Сатива пожала плечами.
— Преврати меня в кого-нибудь.
— Да ладно тебе… Все же как лучше, остаться в шахте или уйти?
Она снова пожала плечами.
— Даже обсуждать не стоит. В любом случае нас найдут.
— Тогда предлагаю спрятаться в шахте, — сказал он.
— Спрятаться? Я думаю, выход один. Где мой бластер? — В её глазах горела решимость.
— Не вздумай! Я не дам им схватить тебя.
Она взглянула на него снизу.
— В самом деле? — и сделала движение, чтобы встать.
— Подожди минутку, надо передохнуть, — сказал он, усаживаясь рядом.
Теперь Сатива посмотрела на него долгим, изучающим взглядом.
— Почему ты помогаешь мне?
Он наклонился и поцеловал её.
— Прости, — сказал он. — Как-то само собой получилось. Просто не удержался, ты чертовски привлекательна.
— Ты меня хочешь? Тогда я твоя. У меня нет повода тебе сопротивляться.
— Едва ли я могу в такой ситуации.
— Так ты мне поэтому помогаешь? Ну наконец-то я поняла.
— Не имею привычки помогать женщинам с этой целью.
— Тебе нравятся мужчины?
— Нет, я не это имел в виду.
— Тогда что тебя останавливает? — Она взяла его руку и положила себе на колено.
Ткань её костюма оказалась тоньше, чем он думал.
— У нас не так много времени.
— Ты ранена, — сказал он, осторожно касаясь плеча Сативы.
— Всё в порядке. — Замочек на комбинезоне щелкнул, и костюм медленно сполз, оголив грудь.
Джин видел, что кровотечение остановилось и рана заживала, но боялся причинить боль.
— Ну что же ты, дожидаешься, пока меня схватят?
— Я им не позволю. Ты прекрасна, ты знаешь об этом?
— Кто-то говорил мне.
— У тебя есть муж?
— Да, он художник.
— Никогда не спал с замужними женщинами. Это забавно.
— Что в этом забавного?
— Ничего, извини. Я не имел в виду, что ты…
— Иди ко мне.
Преисподняя
Он ожидал, но сам не знал чего.
Он стоял на берегу широкой реки. Небо над головой было темным и давящим, словно низкая крыша. Может быть, это огромная пещера с высоким сводом? Скалы теснились самой кромки воды, рядом с тем местом, где стоял он, всматриваясь в темноту в надежде обнаружить признаки жизни.
Нет, он почти не надеялся найти здесь жизнь.
Вода, с серебристым отливом у берега, маслянисто-черная вдали, шлепалась о прибрежные камни, плескалась, хлюпала, подбиралась к выбоинам у подножия скал и, будто щенок, лакала шершавым языком из каменных мисок. Река медленно несла свои тяжелые воды. Темнота и тишина.
Он сам удивлялся, как мог хоть что-то различить. Ни одного источника света. Ни лучика, ни солнечного пятна, ни звезд — королевство Тьмы — вот что это. Интересная мысль. Подземное царство. Мрак и гробовая тишина.
Он смотрел на воду, которая теперь чмокала, как младенец. А есть ли под ногами земля? Или все это действительно сон? Нет, он стоял на твердой почве, большом валуне или на чем-то вроде этого, вполне реальном. Это не сон. Он решил не думать о том, как попал сюда. Но вопросы роились навязчиво и неотвязно: где это место? Что он делал все это время?
Кто он такой?
Кто?
Нет, лучше не думать. Что толку задавать вопросы, когда ответов не найти. Лучше подождать, понаблюдать и собрать факты. Только после этого можно о чем-либо размышлять.
И ни к чему спрашивать, чего он ждет и что наблюдает. Несмотря на то что здесь не было ничего, кроме темноты, он был уверен: что-то должно произойти. Появится, проявится, как на фотографии, и это что-то будет важным.
Он посмотрел на воду.
Ничего.
Он поискал, куда присесть. Неподалеку, у самой кромки воды, лежал большой камень. Он сел и стал вслушиваться в шепот реки. Его обступила тишина, и стало слышно, как бьется сердце. Этот звук удивил его, он вдруг понял, что раньше никогда не слышал, как работает его сердце, словно машина, удар за ударом. Он замер, прислушиваясь. Нет, биение шло из-под земли. Очевидно, работал какой-то механизм — как будто глубоко в недрах шло строительство. При одной мысли об этом по спине побежали мурашки. Он снова прислушался. Нет, все же так стучит его сердце. Интересно, почему он не задумывался над этим раньше. Он нащупал пульс. Есть! Он жив. Его тело — живое и настоящее.
А почему оно не должно быть настоящим? Ответа нет.
Казалось, все его чувства — и слух, и зрение, и обоняние — обострились в сотни раз. Он ощутил странный запах. Пахло чем-то нереальным. Все эти изменения, происшедшие в нем, имели свой, скрытый от него смысл. Он глубоко задумался, пытаясь понять, что все это значит.
Что-то смутно вырисовывалось во тьме.
Сначала просто как будто что-то показалось, черный силуэт на черном фоне. Затем возникло едва различимое, но постепенно становящееся все более заметным движение Нечто приближалось медленно и плавно, как лодка, рассекающая гладь воды.
Это и была лодка. Вот она появилась и; темноты. Длинная и узкая, она разрезала черную воду острым носом. На корме возвышалась фигура. Постепенно, по мере проявления деталей, стало ясно, что внешность лодочника не совсем обычна. Она вызывала тревогу и даже страх: на невероятно длинной шее сидела неестественно большая голова с копной седых волос. Лицо, не вполне человеческое, было неподвижным, словно маска, а глаза, казалось, испускали странное сияние. В них светился ум, но не присутствовало ни малейших признаков эмоций. Ни жалости, ни сочувствия. Ни злобы, ни агрессии.
Это был деловой человек.
Лодка направилась к берегу, к пологому выступу в скале, напоминающему причал.
Он встал с камня и пошел к лодке, перепрыгивая через валуны.
— Мое почтение.
Человек в лодке кивнул.
— Что там за рекой?
Человек в лодке пожал огромными плечами.
— Я не знаю. Какая разница? — сказал он низким голосом.
— Ты перевозчик?
— Да.
— В таком случае, я думаю…
Перевозчик махнул рукой.
— Садись в лодку. Но сначала…
— Что?
— Ты должен заплатить.
— Ах да, конечно.
И тут он осознал, что на нем не было вообще никакой одежды.
— Боюсь, у меня нет денег.
Перевозчик нахмурился.
— Тогда я не повезу тебя.
— Жаль. Можно спросить, чем тебе обычно платят?
— Мне платят монетами, льющимися из глаз, как золотые слезы.
— А, понимаю, — дотронулся он до глаз. — Но у меня их нет.
— Ты не можешь переправиться на другую сторону.
— А что я могу предложить тебе вместо денег?
— Ничего, — угрюмо ответил перевозчик.
— Совсем ничего? Неужели?
— Нет.
— Неужели тебе ничего не нужно?
— Все, что мне нужно, — это деньги.
— Почему я здесь?
— Я ничего не знаю, — покачал головой странный старик.
— Мне обязательно нужно перебраться на другую сторону. Мне так кажется.
— Да, кажется так, — согласился перевозчик.
— И у меня нет ни единого шанса перебраться?
— Похоже, что нет.
— И помочь мне ты не в силах?
— Нет.
Он взглянул на перевозчика и встретился с его ледяным взглядом. Огромный человек выпрямился во весь рост, взял весла и оттолкнул лодку от берега.
— Подожди.
Перевозчик остановился.
— Что?
— Ты сказал, что тебя интересуют только деньги. А нет ли у тебя других желаний?
— Например?
— Может, тебе нужен компаньон?
— Нет.
— Неужто ты никогда не испытываешь одиночества?
— Никогда.
— Это и есть вся твоя работа? Плавать по реке и перевозить души?
— Да, а почему ты спрашиваешь?
— Ты никогда не устаешь?
— Никогда.
— И тебе не бывает скучно?
Перевозчик потупил взгляд.
— Я угадал?
Перевозчик посмотрел на него.
— Работа стала меня утомлять.
— Правда? Тогда я могу тебе помочь.
Перевозчик взглянул на него с сомнением.
— И как же?
— Я могу тебя развлечь.
Перевозчик скептически прищурился.
— Могу рассказать много интересного.
— В самом деле?
— Истории о разных государствах, других мирах… Не таких, как этот. Тебе будет особенно интересно…
— Сомневаюсь.
— Я уверен, тебе понравится.
Перевозчик подумал, а затем попросил:
— Ну, расскажи что-нибудь.
— Перевези меня.
— Сначала расскажи о тех мирах.
— Я начну рассказывать, когда окажусь в лодке.
Перевозчик долго размышлял, но в конце концов кивнул.
Путник прыгнул в лодку, перевозчик от толкнулся веслом от берега, и лодка медленно поплыла по призрачной реке.
Когда берег скрылся в темноте, перевозчик сказал:
— А теперь я требую развлечений. Рассказывай.
И он начал:
— Как-то раз один парень зашел в бар, с уткой под мышкой…
Потайная комната
Темноту рассек тонкий луч света, который тут же стал шире, — скрипнув, открылась дверь. В освещенном прямоугольнике дверного проема четко вырисовался темный силуэт человеческой фигуры.
Щелкнула зажигалка, и огонек чуть осветил вошедшего, мужчину в зеленом плаще и шляпе с пером. Остановившись у стола с канделябром, он поочередно зажег все пять свечей, и комната наполнилась светом. Вдоль каменных стен обнаружились книжные шкафы, стеллажи со всякой всячиной: настольными играми, сувенирами, безделушками и разными причудливыми вещицами.
Все свободное пространство стен от пола до потолка было завешано картами и диаграммами, рисунками и картинами, были тут и фривольные фотографии обнаженных красоток. Весьма уютная комнатушка, но запущенная. Чувствовалось, что тут давно никто не живет. Воздух был застоявшимся, как в склепе.
Человек запер дверь изнутри. Снял плащ, водрузил его на вешалку, пристроил шляпу на большой полке у зеркала, где уже висели несколько других головных уборов.
Прищурившись, он обвел взглядом комнату, словно вглядываясь во что-то невидимое, потом замер, прислушиваясь не столько к внешним звукам, сколько к внутреннему голосу.
— Да, никого, — наконец произнес он удовлетворенно. — Никого. Даже Карми.
Он не спеша пересек комнату. Милые, знакомые вещицы! Сколько времени он их не видел! Слабая улыбка скользнула по лицу, вошедший задержал взгляд на одной из фотографий.
— Как давно это было!
Человек остановился посреди комнаты и взмахнул рукой.
— Проснитесь и сияйте!
Комната тут же преобразилась. Трудно сказать, стала ли она светлее, — но несомненно уютнее. Он подошел к астрономической карте, висевшей в раме на дальней стене, и растворил её, словно дверь. Под картой обнаружилась круглая дверь сейфа с ручкой и цифровой панелью. Человек потер ладони, подул на них и осторожно коснулся кнопок кончиками пальцев.
— Откройся!
Дверь распахнулась, он достал пачку бумаг, перевязанных лентой, разложил их для удобства на письменном столе, быстро проглядел документы и вернулся к сейфу.
— Кто-нибудь шлялся здесь без меня?
— Не было ни души, босс, — отозвался из темноты сейфа писклявый голос.
— Сверхъестественные вторжения случались?
— Нет.
— Точно?
— Конечно, босс. Эй… Босс!
Человек, уже готовый закрыть сейф, придержал дверцу.
— Что?
— Когда я смогу выйти?
— Засиделся?
— Вроде того.
— Дело в том, что мне ещё нужен охраняемый сейф. Сколько ты здесь сидишь?
— Уж сто пятьдесят лет.
— Только и всего? Ты ведь бессмертен, а я нет. Вот разберусь со своими проблемами — и будешь свободен.
— Не хочу задавать бестактных вопросов босс, но как долго вы ещё протянете?
— Ты что, на досуге страховки продаешь!
— Простите, босс, но хоть примерно?
— Пятьсот лет — предел для моей семьи. Мы не долгожители.
— Понял, спасибо.
— Судя по ответу, для тебя это не срок. Ладно, не вешай нос… что бы ни случилось.
— Да, что бы ни случилось.
Человек запер сейф.
— Эй, мне бы просушить горло!
Заказ был немедленно принят. Откуда ни возьмись появились руки в белых перчатках и стали ловко орудовать рюмками и бокалами. Выскочила пробка, запенилось вино.
Человек подошел к бару в углу, взял бокал с янтарным напитком и залпом осушил.
— Ещё, пожалуйста.
Невидимый бармен не заставил себя ждать.
Опустошив второй бокал, вошедший оставил его на стойке бара и направился к столу в дальнем углу комнаты. Там громоздились сваленные в беспорядке электронные приборы столетней давности. Тут же ждали своего часа золотые канделябры и медные курильницы. Он зажег курильницы, и по комнате разнеслись экзотические ароматы.
Теперь можно было приступить к налаживанию связи. Он уселся за стол, придвинул к себе один из приборов с вмонтированным микрофоном и щелкнул тумблером.
Откуда-то сверху, из джунглей проводов, раздались шипение и треск.
Человек наклонился к микрофону.
— Алло, отец. Вызывает Трент, выходи на связь.
Динамик щелкнул пару раз и затих.
— Отец, выходи на связь.
Динамик забулькал, ругнулся на непонятном языке и прохрипел:
— На связи Кавдор , бывший король Королевства Опасного.
— Здесь Трент, твой старший сын. Я хочу с тобой поговорить.
Ему пришлось несколько раз повторить, прежде чем его поняли.
— Трент? Это ты?
— Отец! Отец, это Трент. Ты меня слышишь?
— Это ты?.. Очень плохо слышно…
— Отец, я хочу с тобой поговорить. Ты можешь явиться ко мне?
Ответ было трудно разобрать.
— Пожалуйста, отец. У меня большие неприятности.
— Говори громче!
— Я не могу распространяться об этом в эфире.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19