И, возможно, сумею закончить рано, скажем, через
три-четыре часа.
- Над чем вы работаете?
- Над бюджетно-оперативным планом следующего года, и он почти
завершен. То есть при условии, что кто-то не захочет рисковать навсегда
лишиться моего расположения, попробовав в последнюю минуту изменить мне
цифру.
Последнее замечание сопровождалось тем, что можно было описать только
как многозначительный взгляд.
Я не обратил на него внимания.
Я хочу сказать, какого черта! Я и так находился в плохих с ним
отношениях, так что его угроза меня совершенно не пугала.
- Тогда хорошо, что я успел поймать вас прежде, чем вы завершите дело,
- небрежно обронил я. - Я хочу обсудить с вами нечто такое, что наверняка
сильно повлияет на ваши расчеты. А именно, изменение степени моей оплаты.
- Не может быть и речи, - взорвался Гримбл. - Вы и так уже самый
высокооплачиваемый сотрудник во всем дворце и королевском штате, включая
меня самого. С вашей стороны просто возмутительно думать о просьбе
увеличить оплату.
- Не увеличить оплату, господин министр, сократить оплату.
Это его остановило.
- Сократить оплату?
- Скажем, до нуля.
Он откинулся на спинку стула и подозрительно взглянул на меня.
- Мне как-то трудно поверить, что вы и ваш ученик готовы работать
задаром. Извините меня, но я всегда недоверчиво относился к такому мотиву,
как благородное самопожертвование. Хотя я и не люблю алчности, но, по
крайней мере, это стремление я могу понять.
- Наверное, потому-то мы всегда так хорошо ладили друг с другом, -
промурлыкал я. - Однако вы совершенно правы. Я не намерен работать за так.
Я думал покинуть двор Поссилтума и поискать работу где-нибудь в другом
месте.
Министр вскинул брови.
- Хоть я и не буду спорить с вашим планом, должен признать, что он
меня удивляет. У меня сложилось впечатление, что вы более чем довольны
своим положением здесь и "непыльной работенкой", так по-моему описывает ее
ваш чешуйчатый дружок. Что могло соблазнить вас променять удобства
придворной жизни на неопределенное будущее на открытой дороге?
- Как что, конечно же, взятка, - улыбнулся я. - Скромная сумма в
тысячу золотых.
- Понятно, - тихо произнес министр себе под нос. - А нельзя ли
спросить, кто же предлагает вам такую взятку?
Я перевел взгляд на потолок.
- Вообще-то, я порядком надеялся, что ее предложите вы.
* * *
После этого мы немножко поторговались, но в основном об условиях
нашего соглашения. Гримбл действительно хотел выкинуть меня с Аазом из
своих бухгалтерских расчетов, хотя, подозреваю, он был бы менее податлив,
если бы знал, что имеет дело только со мной. Не обошлось без ругательств,
биения себя в грудь, но в счет идет конечный итог, а этот конечный итог
заключался в том, что я направился в свои покои на тысячу золотых богаче в
обмен на обещание, что это будут последние деньги, полученные мною от
Гримбла. И это было для меня еще одной причиной отправиться в путь как
можно скорее.
С легким сердцем и тяжелым кошельком я вошел в свои покои. Помните,
как я входил туда в последний раз, как в них меня поджидал демон? Ну так
это случилось вновь.
Поймите меня правильно. Это все же необычное дело в повседневном
существовании. Один появившийся без уведомления демон - редкость. Два
демона... Вы как хотите, но этот день будет отмечен в моем дневнике
красным.
Вам кажется, что я топчусь на месте? Так оно и есть. Видите ли, этого
демона я знал, и звали ее Маша!
- Приветик, кутила! Я просто была поблизости и подумала, дай заскочу
на огонек.
Она двинулась вперед, собираясь заключить меня в объятия. Я поспешил
поставить между нами что-нибудь недвижимое. Вам эти "приветик" и объятия
могут показаться неопасными. Если так, то вы не знаете Машу!
Я ничего не имею против таких приветствий. У меня есть еще одна
подруга-демон по имени Тананда. Кстати, у меня нынче уйма друзей-демонов.
Так вот ее объятия - высшие пики моего существования. Тананда - девушка
милая, фигуристая и мягкая. Ладно, допустим, что она к тому же еще и
убийца, но ее приветствия могут разбудить даже статую.
Маша же, наоборот, НЕ милая и НЕ мягкая. Маша громадная... и с гаком.
Я не сомневаюсь в искренной доброжелательности ее приветствия. Просто я
боялся, что если она обнимет меня, то мне придется искать выход не один
день... А мне еще предстояло спланировать бегство.
- Э... привет, Маша. Наше вам с кисточкой... ВСЕМ вам.
Когда я видел Машу в последний раз, она была замаскирована под
крикливое цирковое шапито. Это ей было совсем не трудно, так как она
преимущественно так и одевалась. Но на сей раз Маша отбросила побрякушки
вместе со всем своим гардеробом и ничтожной толикой хорошего вкуса. Правда,
она не была уж особенно обнаженной. На ней было бикини из леопардовой
шкуры, обрисовывающее такие телеса, которых бы хватило на четырех
нормальных людей. Бикини, драгоценности, которых хватило бы на целую тачку,
светло-зеленая помада, никак не сочетавшаяся с ее оранжевыми волосами, и
татуировка на бицепсе - вот какова Маша. Классная до предела.
- Что тебя привело на Пент? Разве ты не работаешь на Валлете? -
спросил я, упоминая Измерение, где мы встретились.
- Мальчикам придется временно разбираться с делами без меня. У меня
небольшой... отпуск.
Что-то больно много в последнее время развелось отпускников.
- Но что ты делаешь здесь?
- Ты не очень-то склонен поболтать, не так ли? Мне это нравится в
мужчинах.
При этом замечании у меня по коже побежали мурашки.
Она продолжала:
- Ну... мне просто захотелось еще разок взглянуть на генерала
Плохсекира. А если серьезно, настоящая причина моего визита другая. Я
надеялась поговорить с тобой об одном небольшом дельце...
У меня перед глазами пронеслась вся минувшая жизнь. На какой-то миг и
отбытие Ааза, и поручение короля перестали быть самыми большими проблемами.
- Со мной? - наконец сумел выдавить я.
- Совершенно верно. С тех пор, как ты и твой чешуйчатый зеленый
подручный прокатились по моей территории, я много размышляла и вчера
приняла решение. Я записываюсь к тебе в ученицы.
___________________________________
ГЛАВА 4
Пошлина: гонорар, выплачиваемый за сделку товаром.
Мин. торговли США
- Но, Ваше Величество, он обещал мне выплатить другую половину до
весны, а...
- Не обещал я.
- Нет, обещал.
- Лжец!
- Вор!
- Граждане, - сказал я. - Я могу выслушать только одну сторону в один
прием. Теперь вот вы. Расскажите мне, что вы помните об этом деле.
Совершенно верно, это сказал я. Вот он я - сижу на троне, которого
решил избегать любой ценой.
На самом деле работа короля была совсем не такой уж и тяжелой. Родрик
немного поднатаскал меня по основным процедурам и обеспечил гардеробом.
Остальное было просто. Вставшие передо мной проблемы оказались не настолько
уж трудными, но их навалилась целая куча.
Поначалу я боялся, потом это какое-то время забавляло меня, а теперь
это вызывало только скуку. Я потерял счет количеству заслушанных мною дел,
и у меня возникло чувство понимания желания Родрика сделать небольшой
перерыв, Я уже тоже начал подумывать об отпуске. Как он столько лет мог
терпеть эту чушь?
Вы, возможно, недоумеваете, как это я перескочил от разговора с Машей
к восседанию на троне. Ну, время от времени я сам гадаю над этим. Но,
насколько я могу припомнить, произошло вот что.
Незачем говорить, что ее просьба о поступлении ко мне в ученицы
оказалась для меня совершенно неожиданной.
- Ну и ну... Но, Маша, ты и так уж работаешь придворным магом. Зачем
тебе нужно идти ко мне в ученики?
В ответ Маша испустила тяжкий вздох. Явление, на вид поразительное. Не
только потому, что все Машино тело при этом расплылось в совершенно разных
направлениях, но и потому, что когда она выдохнула, то, казалось, спала до
половины своего первоначального объема. И стала не внушительной фигурой, а
просто усталой на вид, толстой бабой.
- Слушай, Скив, - произнесла она притихшим голосом, не имевшим ничего
общего с ее нормальным тоном вампира. - Если нам предстоит работать вместе,
то надо быть честными друг с другом с самого начала. Придворный маг я или
нет, мы-то с тобой знаем, что я ничего не смыслю в магии. Я механик...
фокусник. У меня хватает магических безделушек, чтобы сохранить свою
работу, но любой фрайер с толстой пачкой денег может купить такое же
барахло на Базаре Девы. Но, уверяю тебя, я не жалуюсь. Старую Машу иногда
пинали те, кому позволяло положение, но никто и никогда не слышал от нее
жалоб. До сих пор я была довольна тем, что имею. Но когда я увидела, что ты
и твоя шайка-лейка надули оба города-государства в большой Игре с помощью
какой-то НАСТОЯЩЕЙ магии, я поняла, что есть еще что-то, кроме моих
безделушек и фокусов. Так что скажешь? Ты поможешь мне хоть немного
научиться тому, ради чего я ввязалась в магию?
От ее честного признания мне стало более чем неуютно. Я хотел ей
помочь, но, разумеется, в данный момент не мог брать никаких учеников. Я
решил ответить уклончиво.
- А зачем ты вообще выбрала своим ремеслом магию?
Она печально улыбнулась.
- Ты мил, Скив, но мы собирались быть честными друг с другом, помнишь?
Посмотри на меня. Чем прикажешь зарабатывать на жизнь? Выйти замуж и быть
домохозяйкой? Кто меня возьмет? Даже слепой в два счета сообразит, что я
больше, чем он рассчитывает... намного больше! Я давным-давно примирилась с
тем, как выгляжу, принимая свою внешность как неизбежное и прикрывая любое
свое смущение луженой глоткой и аляповатым видом. Вполне естественно, что
меня привлекла профессия мага, процветающая именно при такой глотке и таком
виде.
- Не все мы дерем глотку, - осторожно заметил я.
- Знаю, - улыбнулась Маша. - Тебе не приходится разыгрывать великого
мастера, так как ты вполне способен отпустить обещанную затрещину. На
Валлете это произвело на меня впечатление. И все, с кем я разговаривала на
Базаре Девы, высказывались одинаково: "Скив не шибко задирается, но в драку
с ним не лезь!" Вот потому-то я и хочу, чтобы ты стал моим учителем. Горло
драть я умею и сама.
Честность и лесть - сокрушительный двойной удар. Что бы я там ни думал
о ней прежде, сейчас Маша кормила меня прямо с ладони. Прежде чем взяться
за что-то, о чем я могу потом пожалеть, я решил побороться с ней ее же
оружием.
- Маша... мы намерены быть честными друг с другом, верно? Так вот, в
данный момент я не могу принять тебя в ученицы по двум причинам. Первая
проста: я и сам не так уж хорошо разбираюсь в магии. Какую бы аферу мы ни
проворачивали с выгодными клиентами, включая встреченных на Деве, истина в
том, что я всего лишь подмастерье. Я сам еще только учусь.
- Это не проблема, мастер, - рассмеялась Маша, несколько
восстанавливая свое самообладание. - Такова уж магия: чем больше ее
изучаешь, тем больше тебе открывается. Именно поэтому действительно большие
шишки в нашем бизнесе проводят все свое время взаперти, изучая и
тренируясь. Ты немного знаешь магию, и это больше того, что знаю я. Я буду
благодарна за все, чему ты согласишься меня научить.
- О, - произнес я, немного удивленный тем, что мое крупное признание
ничуть ее не расстроило. - Но есть еще и вторая причина.
- И в чем же она заключается?
- В том, что я сам в некотором роде попал в беду. Фактически, когда ты
появилась, я как раз готовился смыться из королевства.
Маша слегка нахмурилась.
- Хм... - задумчиво произнесла она. - Может быть, тебе лучше
рассказать о своей беде немного подробнее? Иногда такой рассказ помогает. Я
думаю, что именно для этого и существуют ученики.
- Да? - скептически спросил я. - Я дважды бывал учеником и что-то не
припомню чтобы хотя бы один из моих учителей поверял мне свои трудности.
- Ну для этого существует Маша. Умение выслушать другого - одно из
немногих дел, которое я действительно делаю неплохо. А теперь рассказывай,
что случилось такого, что отправляет в бегу столь широко шагающего, как ты?
Не видя никакой возможной альтернативы, я рассказал ей о поручении
короля и своей последующей сделке с Гримблом. Маша была права: слушать она
умела отлично, издавая вполне достаточно сочувственных звуков, чтобы я смог
рассказывать, не прерывая цепочки мыслей.
Когда я наконец закончил, она вздохнула и покачала головой.
- Ты прав. У тебя тут настоящая проблема. Но, по-моему, принимая
окончательное решение, ты проглядел несколько деталей.
- Таких, как?..
- Ну, во-первых, ты считаешь, что плохой король хуже, чем хороший.
Проблема в том, что плохой король лучше, чем вообще никакого. Родрик Пятый
рассчитывает, что до завтра ты займешь его кресло, и если ты не появишься,
все королевство ударится в панику из-за исчезновения короля.
- Об этом я как-то не подумал, - признался я.
- Во-вторых, есть еще это дело с Гримблом. Мы все норовим, когда есть
возможность, прикарманить немного лишних наличных, но в данном случае, если
выяснится, что Гримбл заплатил тебе за то, чтобы ты слинял, когда король
рассчитывал на тебя, то на эшафоте покатится за измену ЕГО голова.
Я закрыл глаза. Это решало вопрос. Недопустимо причинять страдания
безликим народным массам, но когда эта масса обрастала лицом, пусть даже
Гримбла, я не мог подвести его под обвинение в измене из-за моей трусости.
- Ты права, - вздохнул я. - Придется мне завтра посидеть за короля.
- Со мной в качестве твоей ученицы?
- Спроси послезавтра, если я еще буду жив. А пока дуй приветствовать
Плохсекира. Я знаю, он очень будет рад видеть тебя.
- Ваше Величество!
Я резко вернулся к действительности и увидел, как двое спорщиков
смотрят на меня, якобы принимающего решение.
- Если я правильно понял это дело, - завилял я, - вы оба притязаете на
владение одной и той же кошкой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18