— прервал его великий мистик. — С девушками все в порядке, Анри, хотя с ними довольно грубо обращались. Бросившись вперед, очертя голову, мы рискуем составить им компанию. Как вам такая перспектива?
Тем временем один из рогатых вышел вперед и, подняв повыше фонарь, начал читать руны, выгравированные в верхней части глыбы. Звуки, которые он при этом произносил, не могли повторить голосовые связки человека, но уроженец Ленга свободно говорил на этом кощунственном языке. В ответ на заклятие неожиданно, с резким скрежетом и содроганием, огромный камень начал поворачиваться вокруг какой-то скрытой оси. Чтец-декламатор продолжал выводить свои дикие рулады. Девушек потащили вперед.
— Все в порядке, Анри, — быстро выпалил Кроу, тревожно хватая де Мариньи за плечо. — Попробуйте немного отвлечь их — пока я не пущу в дело «часы»!
Де Мариньи не требовалось подгонять. Он тут же взлетел на своем плаще, а затем обрушился с высоты на трех рогатых из Ленга. Один с пронзительным криком свалился прямо в вонючую дыру под краем повернувшейся глыбы. Второй упал в грязь и замер. Третий успел вскочить на ноги — но тут же удавка затянулась на его жирной шее, и его подняли вверх, в темноту. Впрочем, через секунду он упал на землю с гортанным криком. Де Мариньи перевел дух и кинулся сверху на оставшихся — но рогатые, оставшиеся в живых, уже успели приготовиться. Четверо рогатых, бросая нервные взгляды на де Мариньи, продолжали тянуть отбивавшихся изо всех сил девушек к дыре под глыбой. Остальные пятеро выхватили сабли и, размахивая ими в воздухе, постарались дотянуться до атакующего сновидца.
Но тут в дело вступил Титус Кроу. «Часы», ломая кустарник, рванулись вперед, и не успели рогатые разглядеть этот странный предмет, как Кроу пустил в ход страшное оружие машины Старших Богов.
Луч чистейшего яркого света ударил из циферблата и описал полукруг, рассекая тела рогатых с мечами. Четверка палачей, тащивших беззащитных девушек на заклание, пустилась наутек. Следующим ударом луча Титус Кроу прикончил троих, а затем нацелился на четвертого, но тот успел спрятаться за глыбой, поднявшейся почти вертикально!
Направленный Титусом Кроу луч ударил в камень… и всю поляну потряс невероятный грохот — чудовищная дверь в подземный мир треснула и разлетелась на мириады осколков. Просто счастье, что девушки, едва успевши добраться до края поляны, не пострадали от остроконечных камней, разлетевшихся во все стороны. Когда дым рассеялся, взволнованным взглядам мужчин предстали две стройные фигурки, прижавшиеся друг к другу, словно потерявшиеся котята. Де Мариньи немедленно опустился рядом с ними и обнял свою возлюбленную.
Победа? Друзьям на миг показалось, что главная опасность позади, но на самом деле все только начиналось.
В тот момент, когда де Мариньи успокаивал рыдающих от избытка чувств женщин, а Титус Кроу через сканеры «часов» рассматривал едва освещенную (фонари рогатых погасли) полянку, раздался подземный гул, и из дыры вырвался гейзер слизи и зловония. Де Мариньи, продолжая обнимать девушек, поспешил отойти подальше от этого ужасного отверстия, а Титус Кроу, защищенный почти абсолютно непроницаемым корпусом «часов», опустил машину к самой земле.
Через сканеры «часов» великий мистик заглянул в сумрачную смердящую бездну… и отшатнулся. Из глубины поднимались ужасные твари, порожденные разыгравшимся воображением неизлечимого безумца!
Логичнее всего предположить, что природа ночных кошмаров достаточно эфемерна, но Титусу Кроу они показались вполне материальными. Десятки, сотни отвратительных существ, порожденных машинами сумасшествия Ктулху, оказались на свободе, вытекая бесконечным потоком, словно гной, чтобы заполнить сны людей! Это были настоящие кошмары!
Туманные, порой едва различимые, они кружились и клубились, расползаясь по поляне, приобретая все более материальный вид. Здесь были вампиры, гулы, оборотни и ведьмы, чудовища всех мастей, размеров и видов. Глазницы выжженных глаз пялились с расплавленных морд; острые клыки плотоядно щелкали, брызжа ядовитой слюной; глаза на стебельках в кружеве багровых сосудов, попарно поворачивались и мигали, а изъеденные проказой обрубки пальцев хищно скребли воздух. Смрад тысяч открытых могил поднимался из открывшейся дыры, и в ее бормочущей глубине отдавался какофонией безумный хохот БМК.
Но худшее еще было впереди. Де Мариньи и перепуганные женщины оказались лицом к лицу с ордой мерзких тварей.
Снова и снова Титус Кроу нажимал на ментальный курок, освещая поляну ослепительными вспышками белого света, поражавшими чудовищ. Но как только одни испарялись, другие занимали их место. А затем случилось непостижимое: Титусу Кроу пришлось защищаться!
Неожиданно он понял, какая опасность угрожает ему, и обругал себя за то, что не подумал об этом раньше. Ползущие из дыры твари были порождениями кошмаров, и даже в Мире Снов представляли собой чисто ментальное явление, а потому не подчинялись земным законам пространства и времени! Титус Кроу не мог остановить их, как не смог бы выгнать из собственного сна. Сны приходят и уходят, игнорируя материальные барьеры — точно так поступают и кошмары!
Титус Кроу снова и снова стрелял из орудия «часов»… пока наконец не почувствовал, что оцепенение ужаса постепенно начинает овладевать его телом. Сдерживая рвущийся наружу крик усилием воли, Титус Кроу понял, что они, наконец, пробили многомерные стенки «часов»! А затем все растворилось в чудовищной вспышке пламени и света…
25.

Всего на одно мгновение — которое Титус Кроу со всем основанием счел последним — ослепляющий свет наполнил поляну, встряхнув сновидца, словно пуховую перину, очистив его затуманенный разум от вуали кошмаров!
Изумленный Титус Кроу подсоединился к сканерам часов и тут же инстинктивно отвернулся — посмеиваясь про себя над реакцией собственного тела. В ночном небе над Заколдованным Лесом зависли, борт к борту, шесть летающих кораблей, нацеливших свои силовые прожекторы на захваченную кошмарами поляны. Сама же поляна выглядела как прежде, разве только туман стал гораздо гуще из-за эктоплазмы уничтоженных чудовищ.
Де Мариньи, Тиания и Литха, едва держась на ногах, стояли на месте, раскачиваясь и обхватив головы руками. Они все еще не могли оправиться от черных кошмаров. И хотя Титус Кроу никак не мог убедить себя включить вновь ментальные сканеры, он всеми нервами ощущал, что из дымящейся дыры вновь поднимается на поверхность поток свирепых, вечно голодных тварей. Тогда великий сновидец вслепую поднял машину повыше над поляной и, используя колоссальный опыт управления «часами», полетел вперед, рассчитывая опуститься возле своих ошеломленных друзей. Едва успев приземлиться, он почувствовал даже сквозь крепкие стенки «часов» странный удар — воздушные артиллерсты вновь «выстрелили» по чудовищам, поднимающимся из бездны. Мгновением позже Титус Кроу выскочил из «часов», схватил Тианию и втащил ее внутрь, затем проделал то же самое с Литхой и, наконец — с де Мариньи. В ту же секунду, когда передняя панель встала на место, с неба снова пролился поток очистительных лучей.
Наконец поборов собственное упрямство, Титус Кроу, поднимая «часы» с поляны, посмотрел в сканеры и увидел, что поток чудовищ значительно уменьшился. Неожиданно почувствовав прилив сил, он посадил часы под главной мачтой флагманского судна и помог пассажирам выйти на палубу.
— Титус. — де Мариньи поймал Кроу за локоть, когда тот повернулся, намереваясь вернуться в «часы». — Что вы собираетесь делать?
— Хочу покончить с фабрикой Ктулху раз и навсегда, Анри. Не беспокойтесь, я не стану опускаться в эту бездну. Я запечатаю ее навсегда — если смогу! Силовые прожекторы кораблей очень эффективны и сравнимы с оружием «часов», но вы сами видели, они не могут уничтожить материального противника. А для этого потребуется очень много энергии.
Без лишних слов Титус Кроу вошел в «часы», и вскоре машина Старших Богов зависла над зловонной дырой. Великий мистик слегка наклонил свой «экипаж», направив циферблат на отверстие, а затем выстрелил длинным, непрерывным лучом.
Титус Кроу не кривил душой, заявляя, что силовые прожекторы — эффективное оружие, но по-отдельности их нельзя было и сравнивать с мощным оружием Старших Богов. Титус направил непереносимо яркий луч света в дыру, высветив невероятно глубокий туннель, который уходил вертикально вниз, может быть до самого ядра планеты. Секунд тридцать поток концентрированных фотонов — Свет самих Старших Богов, блуждал по зловонному провалу. Сначала все оставалось прежним, но затем… Первыми изменения отметили капитаны воздушных яхт, немедленно отдавшие приказ — подняться на безопасную высоту.
Земля вокруг дыры начала испускать собственный пульсирующий свет, который мерцал подобно огромному сердцу. Затем сияние расползлось, охватив всю поляну. Оно завораживало и восхищало.
Когда свет поляны стал нестерпимым для глаз, гнилая земля начала пузыриться, кипеть и расплавленной лавой потекла в дыру. А через мгновение вся поляна и окружающие ее искалеченные дубы вдруг разом вздрогнули — глубоко под землей взорвались машины кошмаров, и сила взрыва вывернула их из земли. Из стремительно сужающегося черного отверстия с воем вырвался воздушный поток, разметавший по небу боевые яхты, как осенние листья. Превратившись в вихрь, обрушился он на Заколдованный Лес, даже когда Титус Кроу выключил смертоносный луч. От зловонного туннеля не осталось и следа, земля на поляне по-прежнему дымилась и пузырилась, но светилась намного слабее — и в тусклом мерцании остывающего поля битвы Кроу увидел начало последнего акта этой драмы.
Возникнув как тонкий росчерк пера, а затем расширяясь с чудовищной быстротой, в кипящей земле появилась трещина. Из нее исходило болезненное зеленоватое свечение, источник которого находился где-то там, в непроглядных глубинах, и этот гнилой свет стал расползаться по поляне. Титусу Кроу захотелось вновь пустить в ход свое оружие, не дожидаясь, пока эта новая опасность проявит себя, но здоровое человеческое любопытство взяло верх над осторожностью. Несмотря на последний, не очень удачный, опыт борьбы с созданиями Ктулху, вера Титуса Кроу в непобедимость «часов» оставалась непоколебленной, а потому — какова бы ни была природа этого гнусного зеленого свечения — Титус чувствовал себя в безопасности. Он считал, что в критический момент сможет воспользоваться лучом.
Из трещины появился светящийся зеленый шар, который постепенно становился все прозрачнее, пока, наконец, изумленный сновидец не заметил внутри него чей-то силуэт — человеческий силуэт! Неистовый ветер, вырывавшийся из черного подземелья стал стихать, и по мере того, как уменьшалась яркость зеленого света, Титус Кроу смог рассмотреть странное создание.
Высокий и стройный, закутанный в яркие ткани, в светящемся желтом пшенте (головном уборе фараонов) призрак становился все более материальным, по мере того, как угасал зеленый шар, поднявший его из земных недр. Глаза юного, гордого фараона из древнего Хема сверкали насмешкой, словно он считал себя одним из Древних Богов.
— Значит, это ты — Титус Кроу, — наконец, произнесло похожее на фараона существо сладким рокочущим голосом. — Всего лишь человек, и тем не менее, больше, чем человек…
При звуках томного голоса подземного обитателя, голоса, в котором слышались злые нотки, онемение охватило разум и члены великого мистика и сновидца. Он слишком поздно потянулся к ментальному курку, пытаясь ответить, поразить пришельца лучом света. Воображаемый палец даже не шевельнулся. В сознании Титуса Кроу теперь хозяйничал кто-то другой! Ледяной холод, словно хлынувший из межзвездного пространства, охватил все его существо, сметая все желания сновидца. И тогда Титус Кроу понял, кто перед ним, и решил, что возможно, он этой встречи не переживет. Под личиной красивого юного фараона прятался никто иной, как сам Ньярлахотеп, Ползущий Хаос!
— Ах, да! — Этот голос теперь звучал внутри головы Титуса Кроу. — Ты узнал меня, человечек, потому что прежде мы уже встречались и ты видел меня в одном из тысяч моих воплощений. Ты один из тех, кто знает мою истинную природу и природу моих хозяев… Теперь, сновидец, тебя ждет смерть. Очень немногие из людей доставляли моим хозяевам столько беспокойства, и несомненно, ты станешь мешать им и дальше, если тебя не остановить. Ты слишком порывист и дик, и не понимаешь моих хозяев, великих Древних Богов. Поэтому я отыскал тебя в Мире Снов и хочу изменить твою судьбу. Тебе предстоит перейти на сторону моих хозяев, укрытых среди звезд, в потаенных местах реального мира! Они хотят поближе узнать тебя, Титус Кроу, хотят увидеть твою реакцию на ужасы, куда большие, чем те, с которыми знакома твоя раса. Они попробуют на вкус все твои страсти, а в завершение — рассеют обрывки твоего подсознания на перекрестках самых дальних миров и измерений. Но не бойся, Титус Кроу, они не уничтожат тебя прямо сейчас. Нет, существуют наказания гораздо худшие, чем те, которым подвергли моих хозяев так называемые Старшие Боги, и для тебя тоже будет подобрана подходящая кара… А теперь, сновидец, выходи из своих «часов» и обними меня. Выходи! Твои странствия окончены. Нас давно уже ждут… — И, насмешливо улыбаясь, Ньярлахотеп раскинул руки, словно собираясь обнять старого друга, и кивком подозвал Титуса Кроу.
Как марионетка, попавшая в руки опытного кукловода, Титус Кроу открыл «часы» и шагнул наружу из их мерцающего пурпурным светом нутра. Широко раскрыв глаза и механически переставляя ноги, он подошел к Ньярлахотепу, и чем меньше было разделяющее их расстояние, тем интенсивнее и гуще становилось зеленое свечение, поднимавшееся вокруг фараона.
А за спиной сновидца — с каждым движением неподвластного ему тела — все ярче становился странный пурпурный свет, изливавшийся из открытой двери «часов», при этом пульсации его постепенно становились бледнее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22