Один раз Титус Кроу задел что-то громоздкое и слизистое. Затем впереди появилась яркая точка. Вскоре нестерпимо яркий свет залил все вокруг. Приблизившись к источнику болезненного сияния, Кроу увидел, что это естественная пещера. Внезапно огромная серая тень бесшумно скользнула в потоке белого света и исчезла среди теней…
Титусу показалось, что его механическое сердце сжалось от жалости, а потом застучало в грудной клетки, как взбесившийся будильник. В вытянутых лапах чудовища он увидел беспомощно обмякшее стройное тело. Вновь вспыхнувшая ярость придала Кроу решимость, он схватился за рукоятку заткнутого за пояс кривого меча и, пробормотав проклятия, влетел внутрь ярко освещенной пещеры.
И в ту минуту, когда сновидец оказался в бескрайней белой пещере, произошло несчастье… Титусу Кроу еще повезло, что мерзкая тварь уже улетела, и он, миновав ощетинившийся острыми кристаллами вход, завис на высоте всего в несколько футов над равниной белого песка — полом фантастической пещеры. Но если бы Титус Кроу летел чуть выше… даже мысль об этом вызывала дрожь.
Итак — без каких-либо причин его плащ внезапно исчез, пропал, без всяких следов, в мгновение ока, оставив сновидца в воздухе — словно удалого ныряльщика, летящего к воде по крутой кривой, только вместо воды впереди был белый песок! Через секунду последовал страшный удар, наступило кратковременное забытье, затем — болезненное пробуждение. Титус Кроу выплюнул песок и поднялся на ноги. Потрясенный и обескураженный, он внимательно осмотрелся. Плащ исчез — и на переживания по этому поводу времени не было, как не было в них и смысла. У великого мистика были другие, более важные заботы.
Рассматривая странную пустыню из белого песка, Кроу напряг зрение, заметив неясное движение где-то впереди. Инстинкт подсказал ему, что здесь, в этом удивительном месте, таится страшная опасность — и для него, и для девушки-богини. Если он хочет спасти Тианию, то должен одолеть неведомых врагов один, обнаженный, и пеший…
14.

Де Мариньи проснулся внутри «часов», которые двигались по орбите вокруг Земли. Пробуждение было мгновенным, без обычных промежуточных состояний полусна и физической лени, так что он немедленно вспомнил все, что случилось. Когда де Мариньи открыл глаза и увидел хорошо знакомую внутренность «часов», его несколько неуверенный смех превратился в крики триумфа — он понял, что его поход против рогатых в Дилат-Лине закончился полным успехом.
Но вскоре искренняя радость сменилась озабоченностью — де Мариньи обнаружил несколько довольно неприятных вещей. Первое: на нем был летающий плащ, и это означало только одно — у Титуса Кроу больше нет плаща. Тут он вспомнил слова Атала, что один глоток эликсира немедленно переносит сновидца обратно в реальный мир, но не одного, а вместе со всем имуществом, которое он «взял» в Мир Снов! Понимая, что по всей вероятности от плаща зависит жизнь Титуса и Тиании, де Мариньи нашел последние мысли слишком неприятными, чтобы продолжать обдумывать их. Вместо этого он занялся проблемой номер два: он собирался немедленно вернуться в Мир Снов — только внутри «часов». Но как же он сделает это — ведь спать ему совсем не хотелось.
Все получилось с точностью до наоборот. Разозлившись, де Мариньи громко обругал себя. Эликсир Атала, насколько это коснулось его самого, сработал чудесно. Но его действие оказалось сильнее любого самого сильного возбуждающего средства, которое де Мариньи пробовал за всю свою жизнь. И не было никакой гарантии, что действие этого фантастического лекарства вскоре прекратится. Де Мариньи снова обругал себя. Конечно, он не мог предусмотреть подобного результата, но ведь было так просто попросить у Атала снадобье с противоположным эффектом! Затем глаза де Мариньи засияли от воодушевления, и он пощелкал пальцами. Значит ему нужно средство, которое вернуло бы его в страну грез? Но ведь он знает чудесный напиток забвения! Алкоголь!
Де Мариньи был не большим любителем выпивки, но стаканчик бренди всегда доставлял ему радость. Двойной — ускорял работу разума. Второй двойной, выпитый сразу после первого, обычно вызывал у него покалывание кожи. Третий — сильно притуплял чувства, а уж четвертый…
Пол-бутылки отправят его в Мир Снов! Как хорошо, что на борту «часов» есть запас спиртного! Перед отлетом на Элизию де Мариньи приобрел три бутылки самого лучшего бренди. Они предназначались для Титуса Кроу, единственной слабостью которого была страсть к хорошим крепким напиткам. С улыбкой де Мариньи открыл одну из бутылок и сделал большой глоток. Жидкость словно пламенем обожгла его горло. Кашляя и отплевываясь, невольный пьяница покачал головой — Кроу назвал бы его варваром, но, вероятно, согласился бы, что ситуация требовала быстрых решений, пусть даже таких диких.
Наполовину опустошив бутылку, де Мариньи почувствовал, как его голова начала кружиться, причем причиной этому было вовсе не движение «часов», которое каким-то непостижимым способом он стал ощущать. Вскоре он заметил, что не в состоянии удержаться от коротких вспышек громового — и абсолютно беспричинного — смеха, перед глазами у него все поплыло, правда слишком медленно. Он еще глотнул теплой жгучей жидкости, затем еще раз. Отодвигая бутылку от губ, он обнаружил, что начал спотыкаться. Это удивило де Мариньи. Он знал совершенно точно, что споткнуться внутри часов невозможно физически. Конечно, де Мариньи — в отличие от Титуса Кроу — не очень-то хорошо представлял себе возможности машины Богов, он просто еще не успел изучить их. Его методы управления скорее основывались на интуиции…
Вскоре бренди в бутылке осталось не больше дюйма. Де Мариньи с удивлением рассматривал его, встряхивая бутылку — и затем зевнул. Прошло не более получаса с тех пор как он начал пить, а результат был налицо. Де Мариньи с трудом улыбнулся и допил бренди.
Время шло, и наконец бутылка выскользнула из рук де Мариньи — но он этого уже не заметил.
Внутри «часов» начало происходить нечто невообразимое — все пришло в неистовое движение, на какое-то мгновение звезды расплылись в туманные полосы, и даже диск Земли задрожал… Казалось, всю Вселенную заволокло дымом или маревом жаркого полдня… а через несколько секунд катаклизм закончился. Все вернулось на круги своя.
Было только одно исключение…
15.

Под босыми ногами Титуса Кроу был белый кристаллический песок. Над головой его возвышался белый свод — небо подземного мира, отражавшее нестерпимую белизну пустыни. Дно пещеры представляло собой распростершуюся на многие мили песчаную пустыню, с дюнами и холмами, и единственно, за что мог зацепиться взгляд — темная точка, двигавшаяся вдали.
Кроу, конечно, с удовольствием поразмыслил бы о том, откуда исходит яркий свет, но сейчас его беспокоило другое; стремительное приближение непонятной точки.
Сновидец огляделся в поисках сабли — та лежала рядом, на том самом месте, куда упала, отцепившись от пояса исчезнувшего плаща. Затем Титус Кроу повернулся лицом к оживленно движущемуся объекту. Он видел, как точка с поразительной быстротой увеличивается в размерах. Вскоре темная фигура разделилась подобно амебе на две — одна сверху, другая снизу — и еще через несколько секунд эти неясные фигуры приобрели четкие формы.
Волосы Титуса Кроу встали дыбом. Вначале он решил, что этот движущийся объект — тот самый огромный демон, который унес Тианию, но теперь сновидец понял, что ошибался. На самом деле существ было три. Одно летело, второе сидело верхом на спине этого Летуна, третье бежало внизу… и все они словно вышли из самого жуткого ночного кошмара!
Наиболее фантастическим показался Титусу Кроу трехногий Бегун. Хотя его две внешних ноги казались слишком тонкими и сгибались, словно у чудовишщного паука, они, видимо, имели сильную мускулатуру, и действовали как пружины, или поршни. Внутренняя или центральная нога была втрое толще, чем две остальных, вместе взятых, и была прямой и очень похожей на молоток. Издали Бегун казался представителем какой-то уродливой трехногой расы. Он выкидывал центральную ногу вперед и вниз, затем — вслед за пружинящим движением внешних ног — снова поднимал и выбрасывал вперед. Эта — нога? — выглядела просто ужасно. У нее была толстая и широкая ступня — шире, чем десять нормальных ног — она походила на дубину. Такая ступня крошила бы кости и мяла мышцы с такой же легкостью, как упавшая сосна!
Как ни высок был Титус Кроу, но Бегуну он не достал бы и до пояса. У обладателя невероятных ног были короткие руки, напоминавшие обрубки, по мнению Кроу, совершенно бесполезные. Над всем этим на тонкой шее возвышалась уродливая голова с чудовищной физиономией! Сновидец содрогнулся. Нечто подобное ему снилось в детстве — в кошмарах: красные выпученные глаза, широкий ухмыляющийся рот с огромными клыками, с которых капала слюна…
Приблизившись, чудовища замедлили движение, но продолжали вытягивать шеи в сторону Титуса Кроу, очевидно оценивая противника. Бегун издал жуткий крик, похожий на скрип напильника по стеклу или грифеля по школьной доске — и шагнул в сторону от Летуна и его Всадника. Кроу не стал следить за движением этого существа — сотрясение песка позволяло точно определить положение Бегуна — он сосредоточился на двух других противниках.
Летун напоминал омерзительного тонкого слепого червя, состоявшего только из крылатого изгибающегося тела и широко раскрытой пасти-клюва. И тем не менее Титус знал, что эта тварь видит его так же, как и он ее. Всадник, сидевший на спине червя сразу за крыльями, был еще хуже. Похожая на череп голова с горящими зелеными глазами венчала тонкщее, но жилистое и, казалось, неутомимое тело, покрытое разноцветной чешуей. Его руки фантастической длины, больше похожие на щупальца, свисали по бокам.
Рассматривая этих чудовищ, Кроу покрепче сжал рукоять сабли. Пожалуй, Титус предпочел бы, чтобы они двигались с первоначальной скоростью — тогда превосходная реакция, которую придал его полусинтетическому телу робот Т3РЕ, дала бы ему значительное преимущество. Но мерзкие твари, знали об его исключительной быстроте и силе. И в самом деле, как порой бывает в снах, силы вернулись к Титусу Кроу. Теперь — когда он приготовился к битве — — они удвоились.
Летун и его Всадник пошли в атаку, когда находились футах в двадцати от сновидца. Всадник первым попробовал крови, застав Кроу врасплох. Его щупальце с острыми как бритва когтями метнулось вперед, словно язык хамелеона, и резануло его по щеке, едва не задев глаз. Кроу вскрикнул от неожиданной боли. Но прежде чем он смог ударить саблей, щупальце метнулось в сторону.
При виде крови на щеке Титуса Всадник принялся хохотать:
— Рии! Риии, рии, ииии!
Почувствовав приближение Бегуна по содроганию песка, Титус Кроу обернулся и, нырнув в сторону, взмахнул саблей. Бегун уже начал поворачивать, но тут клинок Кроу опустился на колено правой внешней ноги чудовища. Хлынувшая серая кровь забрызгала сновидца.
Жуткие обитатели пещеры отчаянно завопили, особенно громко — взбешенный от боли, охромевший Бегун. Теперь он бессмысленно крутился на месте, поднимая тучи белого песка и разбрызгивая струи серой крови. В пыльном облаке полуослепший Титус Кроу отчаянно размахивал саблей, понимая по приглушенным крикам Летуна и его Всадника, что они совсем близко. Вдруг щупальце Всадника обвило правую руку Титуса, сгибая ее под неестественным углом. Кости предплечья хрустнули и сабля выскольнула из онемевших пальцев! И тогда Титус вцепился в щупальце зубами.
Защищая свободной рукой голову, он все сильнее впивался зубами в щупальце, а по плечам и спине стекала кровь от многочисленных порезов. И в тот момент, когда его рот уже наполнился мерзкой жидкостью из прокушенного щупальца, чудовище ослабило мертвую хватку и конвульсивно дернулось, отшвырнув Кроу на песок. Видимо зубы сновидца наткнулись на особо чувствительный нерв в щупальце Всадника. Но сабли у Титуса теперь не было.
Освободившись, он откатился в сторону, потом попытался ощупью найти саблю, хотя и не представлял, куда та могла отлететь. Вместо клинка пальцы Титуса Кроу натолкнулись на какой-то другой твердый предмет. Схватив его, сновидец приподнялся.
Но тут перед ним возник слепой Летун. Чудовище стремительно неслось вниз как копье нацелив на человека свой отвратительный клюв. Как крылатый червь определял точное положение противника, так и осталось неясным. Раздумывать на эту тему времени не было. Кроу ткнул в Летуна, схваченным им предметом — который оказался отрубленной ногой Бегуна. Крылатое чудовище вцепилось в мертвую плоть и, вырвав импровизированное оружие из рук Титуса Кроу, отшвырнуло его в сторону.
За эти секунды сновидец успел вскочить на ноги и, размахнувшись изо всех сил, врезал кулаком по клюву Летуна. «Кости» рук и предплечий Кроу были сделаны из необыкновенно прочного пластика, а клюв летающего червя — достаточно эффективный, как оружие — представлял собой полую кость. От удара Кроу он треснул, как яйцо: костный мозг и желтая жидкость хлынули на перепачканного своей и чужой кровью сновидца.
Обезумевший от страшной боли Летун завопил и, корчась, сбросил Всадника на песок. У Кроу была в распоряжении всего секунда до того, как потрясенный падением и внезапно замолчавший Всадник смог подняться на ноги, но за это очень короткое время Кроу нашел свою саблю, воткнувшуюся по самую рукоять в пропитанный слизью песок.
Но клинок находился на пути Бегуна. Эта тварь уже пришла в себя и теперь вновь бросилась на сновидца. Тварь собиралась взять реванш — сбить Кроу с ног и растоптать до того, как сама истечет кровью. Титус отшатнулся было в сторону, но затем мысль о сабле, которая может сломаться, если на него встанет нога-дубина чудовища, заставила его изменить решение.
Без сабли Титус Кроу был обречен, поэтому, не раздумывая больше, сновидец бросился вперед на песок и вытянул руки, чтобы схватить оружие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22