Его глаза — немигающие матовые желтые шары — казалось, заглядывали прямо в душу.
— Я иду, — прокричал Титус, спускаясь по прутьям клетки. — Мы поговорим, но прикажи своему прихвостню опустить мою женщину!
— Твою женщину? Нет, теперь она моя, и когда я буду готов, она отправится в темноту, вниз — чтобы питать кошмары моих друзей. Ты отправишься туда же. Но после того, как я поговорю с тобой.
Титус Кроу, подобрав бесполезную саблю, выбрался из клетки через отверствие между раздвинутыми им ржавыми прутьями и побежал со всех ног к Хранителю Клетки.
— Зачем? — воскликнул он. — Зачем ты это делаешь?
— В этом смысл моего существования. Это Они поставили меня сюда. Давным давно я был, как и ты, сновидцем. Но я познал тайны Великих Старых и стал Их священником. Затем, когда я попытался использовать Их могущество для своих целей, Они уничтожили мое тело в реальном мире, а душу перенесли сюда, чтобы я служил Им в Мире Снов. Я стал гигантом и обрел удивительную власть. Издеваясь надо мной, Они лишили меня воли и сделали бесчувственным. Я почти всемогущ, почти бессмертен, и тем не менее остаюсь Их рабом, бессильным предпринять что-то по собственному желанию.
Даже рассказывая о своей печальной судьбе, Хранитель не проявлял никаких эмоций. Его голос звучал так же ровно, как и прежде.
— Если отродье Ктулху так поступило с тобой, то Ктулху такой же твой враг, как и мой, — воскликнул Титус Кроу. — И тем не менее ты служишь ему. Ты раб его отродья. Я скорее умру, чем стану рабом Ктулху, я буду бороться, пока жизнь еще теплится во мне!
— Они подумали и об этом, — отвечал Хранитель. — Я тоже мог бы воспротивиться Их воле, мог бы предпочесть смерть существованию, которое Они определили для меня, но Они десятикратно усилили мой инстинкт выживания. Все, что во мне есть — это неудержимое желание жить — а чтобы выжить, я должен подчиняться.
С этими словами массивное белое создание наклонилось вперед и схватило Титуса Кроу — тот не успел и охнуть. Несколько раз ударил саблей по сжимавшей его огромной руке, но острый клинок не причинил чудовищу никакого вреда.
— А теперь, — продолжал Хранитель, — прекрати свое бессмысленное сопротивление и скажи, кто ты и почему так отличаешься от остальных людей. Для обычного сновидца ты очень силен.
— Если я расскажу тебе об этом, ты отпустишь женщину?
— Нет… Нет… Ты и она должны отправиться вниз, туда, где стучат Машины Ужаса. Там ваши души станут пищей для самых темных снов Великих Старых. Вы станете участниками кошмаров, которые Они посылают людям.
— Тогда я не буду с тобой говорить. Я буду говорить только… с Ньярлахотепом! — в отчаянии воскликнул Титус Кроу.
— Ньярлахотеп? — Никаких эмоций по-прежнему не было в голосе Хранителя, хотя чувствовалось некоторое сомнение. — Что ты хочешь от Ньярлахотепа, и почему думаешь, что Великий Посланец захочет говорить с тобой.
— Он захочет… встретиться с нами, — настаивал Кроу. — Я не знаю, для чего.
— Если ты не лжешь, то я оказался прав. Ты и в самом деле необыкновенное человеческое существо. Я верю тебе. — С этими словами Хранитель поднял огромную мертвую белую руку и щелкнул пальцами. Серый демон немедленно спустился и сел ему на плечо. Он по-прежнему крепко держал в когтях извивающуюся Тианию. — У меня есть возможность связываться с Ними в Их бесконечном сне, — продолжал Хранитель. — Возможно, Они направят Ньярлахотепа, чтобы встретиься с тобой.
— Нет! — закричал Кроу.
— Неужели ты солгал мне?
— Нет, но…
— Но ты не хочешь встречаться с Посланцем? Понятно. Его планы в отношении вас тебе не нравятся. Я свяжусь с Ними. А моему другу придется поработать. Ведь ты освободил всех пленников — они сбежали через проделанную тобой дыру.
Кроу огляделся и понял, что его чудовищный собеседник прав. Последний из беглецов уже перемахнул через вершину дюны и исчез из виду. Мертвый гигант подал сигнал, и Тиания, выскользнув из лап крылатой твари, с криком скатилась по прокаженной груди Хранителя на его колени. Исполин бросил туда же и Кроу. Серый демон лениво поднялся в воздух, и, все ускоряя движения, полетел за беглецами… Но тут произошло удивительное событие…
19.

Откуда-то сверху, из-под купола пещеры, ударил луч чистейшего белого света. Он попал в огромного демона, мгновенно превратив его кожистое крыло в облако серой пыли. Луч тут же исчез, а раненый демон, кувыркаясь и дергаясь, стал опускаться все ниже и ниже — прямо в гигантскую воронку — пока не провалился в отверстие, словно кучка тряпья. Он исчез из виду, не издав ни единого крика боли — просто растворился во тьме.
— Что бы это ни было, мне это не нравится, — сказал Хранитель. — Кто-то пытается спасти вас, и, следовательно, уничтожить меня. Вернее, чтобы освободить вас, он должен вначале уничтожить меня. Но это ему не удастся!
Бледный исполин еще продолжал говорить, а Титус Кроу и Тиания уже оказались вновь зажаты в его кулаке, занесенном над зловонной бездной — и в эту минуту белый луч ударил снова — прямо в грудь гиганта.
Хранитель встал на ноги и шагнул к краю ямы. Его глаза округлились, а из разбитой, разорванной груди вырвался глубокий, тихий стон. Чудовищный обитатель белой пустыни медленно разжал пальцы, но Титус и Тиания, поддерживая друг друга, взобрались на его ладонь, простертую над исходящей паром ямой.
— Если луч снова ударит по мне, он заденет и вас, — с болью в голосе проговорил Хранитель. — Мы упадем в яму все вместе, Вы поняли? Так говорит мне мой инстинкт выживания…
А «часы» — конечно, именно они стали причиной гибели серого демона — были уже отчетливо видны. Они двигались, описывая широкие круги над клеткой и ее Хранителем. Титус Кроу ни минуты не сомневался, что машиной управляет Анри-Лоран де Мариньи, а значит — еще не все потеряно! Хранитель заметил, куда направлен взгляд пленника, и спросил:
— Что это за штука?
— Сейчас — оружие, — отвечал Титус Кроу. — Это машина реального мира — действенное оружие против всех божеств цикла Ктулху и их приспешников!
— Ты… более странный человек, чем я думал, сновидец, — проговорил бледный исполин. Теперь его голос больше всего напоминал треск укрощенной молнии. Неожиданно огромная ладонь, к которой прижались Кроу и Тиания, конвульсивно дернулась. Сновидцы вцепились в огромные пальцы.
Потом Хранитель упал на колени, и земля содрогнулась под его многотонным весом. Но он по-прежнему держал руку над бездонным колодцем. «Часы» наконец остановились и неподвижно зависли в воздухе.
У края адской воронки, черное жерло которой продолжало выдыхать зловонные пары, стоял на коленях похожий на мертвеца раненный гигант. Кроу и Тиания висели, вцепившись в его толстые пальцы — а тело исполина дрожало, раскачиваясь из стороны в сторону. Рядом с ним стояла пустая клетка из блестящего металла, покрытого серой ржавчиной — она напоминала сетку для варки омаров. А вокруг простирались бесконечные белые пески. «Часы» опустились пониже и снова замерли в воздухе.
— Я уверен, — зазвучал прерывающийся голос Хранителя, — что лишь странная красота твоей женщины причина и следствие всех твоих поступков. Я сейчас брошу ее в яму, а тебя пока оставлю. Но если ты не отошлешь прочь свое летающее оружие, ты немедленно последуешь за ней.
— Если ты бросишь ее, — закричал Кроу голосом, полным ужаса, ярости и отчаяния, — я прикажу немедленно уничтожить тебя!
— И себя тоже?
Кроу понял, что имел в виду Хранитель. Если белый луч убьет исполина, то все они втроем полетят в зловонную дыру.
— И меня тоже!
— Блеф.
Гигант поднял левую руку, собираясь схватить Тианию большим и средним пальцами. Дрожа от ужаса, девушка обняла своего возлюбленного.
— Обожди! — Кроу ткнул саблей в бесчувственные пальцы гиганта. — Даже если я блефую, то как насчет Ньярлахотепа? Он хочет встретиться с нами! Ты забыл об этом? Если ты убережешь свою жалкую жизнь — если мое оружие из реального мира не сможет убить тебя — как ты объяснишь своим хозяевам нашу смерть?
— Смерть этой женщины? Но ведь она умрет… не сразу, долго… Ты не… представляешь себе… что ожидает тебя там… сновидец. — Хранитель судорожно захрипел. — Ньярлахотеп — это… Их посланец, Великий… Посланец моих хозяев. Телесный или бестелесный… он Их… посланец. Подумай, кто приносит людям кошмары Ктулху… Это… Ньярлахотеп. И ты хочешь… встречи с ним? Но это случится там… в яме кошмаров. Там ваши души станут пищей для Машины Ужасов… еще долгое время… прежде, чем с вами будет покончено… Ньярлахотеп вселит… бесконечный страх в ваши души… а потом явит их в снах других смертных. Но хватит! Женщину я бросаю первой!
И вдруг Тиания, задыхающаяся и перепуганная, высвободилась из рук Титуса Кроу и, величественным жестом откинув назад изумрудные волосы, обратилась к гиганту:
— Ты собираешься скормить Тьме Тианию из Элизии? Тогда ты обречен — везде, хоть в Мире Снов, хоть в любом другом измерении. Знай, чудовище, меня любят Старшие Боги — и сам Ктханид. Так что берегись!
— Старшие… Боги? Ктханид? — В первый раз в ослабевающем голосе Хранителя послышались испуганные нотки. — Ты, значит… из Элизии?
Тело исполина резко качнулось, рука, описав дугу, резко откинулась в сторону — и пленники, выскользнув из нее, оказалась на песке, а не в стеклянистом жерле кратера. В то же мгновение Титус Кроу схватил Тианию на руки и прыгнул в сторону, словно подброшенный пружиной. Де Мариньи, получивший, наконец, возможность прикончить чудовище, нажал на ментальный спусковой крючок.
Белый луч мелькул ослепительной вспышкой, ударив Хранителя между глаз. Исполин присел на корточки, закрыв лицо руками, а затем повалися набок, раздавив ржавую клетку-тюрьму своим огромным телом. Земля заходила ходуном.
В ту же секунду Титус Кроу, держа Тианию в вытянутых руках над головой и пытаясь защитить ее от падения, шлепнулся на спину. Они падали футов тридцать. Любой нормальный человек переломал бы себе все кости, но Титусу Кроу повезло — он упал на рыхлый песок. Тиании повезло меньше — она сильно разбилась. Сновидцу пришлось взять ее на руки… И тут стало ясно, что несмотря на все синяки и царапины, удача была на их стороне — всего несколько футов отделяло падавших пленников от плавно уходящего вглубь края кратера, ритмично извергавшего кольца вонючего дыма. Замерев на пороге бездны, Титус и Тиания стали свидетелями ужасной развязки.
«Часы» летали вокруг гигатского тела Хранителя, то и дело пронзая его сияющими лучами, выжигавшими дымящиеся ямы в белой плоти чудовища. Черный маслянистый дым, поднимавшийся от тела Хранителя, образовывал в дрожащем воздухе темные облачка.
Это не могло длиться вечно. Неловким, механическим движением смертельно раненый Хранитель поднялся на ноги. У него остался тольбко один глаз — на месте второго зияла дыра. Собравшись с силами, он шагнул навстречу своему проворному мучителю. Затем остановился и, с трудом ворочая языком, заговорил. Его вело желание выжить, привитое отродьем Ктулху.
— Я узнал… Могущество! — Голос Хранителя напоминал звук огромного треснувшего колокола. — Я… узнал эту машину. Это… сила, которой… даже Они боятся. Это… Звезда Мнар — любовь… Старших Богов — Добро, от которого все Зло… бежит. И это… моя… смерть!
Он зашатался, а затем повернулся, раскинув руки в форме нечестивого креста. Белый луч снова ударил в его тело. Но на этот раз де Мариньи проявил милосердие: он пронзил тело Хранителя насквозь, даруя легкую смерть. Гигант издал последний бессвязный крик, руки его обмякли, голова запрокинулась. Он начал падать — как-то необычно медленно — и, угодив в черное жерло, исчез в нем.
Титус Кроу и Тиания, еле переставляя ноги, побежали в сторону дюн, когда их догнала и сбила с ног волна воздуха, поднятая падением исполина. Тучи острых песчинок поднялись в воздух… Когда измученные сновидцы встали на ноги, все было кончено, и бездонная яма перестала выбрасывать ядовитый дым.
Поднявшись на гребень дюны, Титус и Тиания подошли к де Мариньи, стоявшему у открытой двери «часов». Их друг был болезненно бледен и весь дрожал. Неловко качнувшись, он едва удержался на ногах, схватившись за корпус «часов».
— Анри, — торжественно начал Титус Кроу, взяв друга за руку. — Если бы не вы, нами бы пришел конец. Вы не представляете себе, что я чувствовал, когда… — Тут он осекся. Нахмурившись, он нагнулся к де Мариньи, подозительно понюхал и нахмурился еще сильнее. — Послушайте, но ведь вы пьяны!
— Нет, нет, Титус. — Де Мариньи слабо улыбнулся. — Сейчас я уже почти трезв. Вот если бы вы посмотрели на меня час назад, то тогда — да! — И он протянул Кроу неначатую бутылку бренди. — Думаю, я больше никогда не выпью ни капли этой отравы.
— Это что? Бренди? — Кроу повернулся к Тиании и обнял ее, показывая бутылку. — Даже в Элизии нет ничего подобного, Тиания. Что за человек, а? За десять минут он спас меня дважды! — Затем Титус Кроу заговорил более серьезным голосом. — Но эту победу мы отпразднуем позднее. А сейчас…
И тут послышался далекий подземный гул, от которого содрогнулась земля. Вокруг стало темнее, словно тучи собрались и закрыли солнце, хотя ни туч, ни солнца в огромной пещере не было. Земля снова содрогнулась, затем еще раз. Через мгновение из кратера хлопком выбросило огромное черное кольцо дыма с самым отвратительным запахом, какой только можно было себе представить.
— А теперь, — сказал де Мариньи, заканчивая начатую Кроу фразу, — полагаю, нам пора убираться отсюда!
Кивнув в знак согласия, Титус Кроу подтолкнул де Мариньи вместе с Тианией в открытые «часы», потом еще раз посмотрел на ужасный пейзаж подземного мира, свет в котором постепенно слабел, и вошел в удивительный экипаж, прикрыв за собой дверь.
Ментально подключившись к знакомым устройствам управления, Титус Кроу поднял «часы» под своды пещеры и лишь потом заметил широкие трещины, прочертившие гладь пустыни. Через сканеры «часов» великий мистик смутно различал первые признаки разрушения этого подземного мира:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22