В Королевской академии, которая сейчас главный арбитр художественного вкуса, существует жесткая иерархия. Пейзаж не занимает в ней высокое положение.
– Разве? – Брови Торна удивленно взметнулись.
– На первом месте работы на исторические темы, затем – портреты, еще ниже – пейзажи, а на последнем месте – жанровая живопись, сюжеты из повседневной жизни.
– Потому-то вы и собираетесь писать портреты?
– Да, – просто ответила Диана.
– Наверное, это мучительно – подавлять в себе великий дар из-за того, что вы женщина.
Диана поморщилась, когда знакомое чувство обиды напомнило о себе.
– Существует много запретов для женщин. Трудно добиться внимания, уж не говоря об уважении.
В улыбке виконта промелькнуло сочувствие.
– Эти переживания я могу понять. С самого рождения я всегда сражался с общественными правилами.
Торн перевернул следующий лист и увидел еще одно свое изображение. На этот раз купающимся среди руин. Обнаженный торс. Нижняя часть до талии скрыта в воде.
Диана почувствовала, как зарделись щеки, но постаралась сохранить спокойствие.
Перевернув еще один лист, Торн увидел себя выходящим из воды в бухте. Полностью обнаженным.
Торн задумчиво посмотрел на Диану:
– На этих двух набросках вы нарисовали меня исключительно соблазнительным. Страшно интересно, что вы еще увидели во мне?
– Вы не нуждаетесь в моих комплиментах, лорд Торн. Вы и сами знаете, что красивы.
Он слегка нахмурился.
– Хотите меня обидеть? Мужчинам не полагается быть красивыми.
– Но вы такой. Порочно красивый. И я уверена, вы это понимаете.
– Значит, поэтому вы изобразили меня в таком виде?
Диана постаралась, чтобы ее ответ прозвучал бесстрастно и объективно.
– Отчасти. Что-то такое в вашем лице… Оно у вас классически правильное, но в выражении есть… Безнравственность, что ли? Какая-то необузданность…
– Безнравственность? Хм. – Торн быстро глянул на Диану.
Она застыла, когда его пальцы вдруг коснулись ее губ.
– Хотите узнать, как я представляю себе вас?
Не хотелось признаваться, что ей это страшно любопытно, но ответ прозвучал сам собою:
– Да.
– Передо мной красавица с пленительным сочетанием стойкости и беззащитности. Женщина, в которой безошибочно определяешь чувственность. Ваши глаза темны и выразительны. В них можно утонуть, мне кажется, – Его голос зазвучал тоном ниже. – В них отблеск таинственности, который подбивает меня раскрыть загадки, которые вы скрываете.
От нежности, прозвучавшей в его хриплом шепоте, у Дианы комок встал в горле.
Взгляд Торна скользнул к ее губам.
– Ваш пухлый рот тянет на грех. А шелк ваших волос… – Он потянулся, чтобы дотронуться до сияющих прядей. – Очень хотелось увидеть, как они будут выглядеть без заколок, но я не представлял, что это будет настолько чудесно.
– Торн… – Диана понимала, что это сумасшествие – выслушивать сладкоголосые речи, но не могла остановить его.
– Вы самый настоящий соблазн, Диана. – Золотые искорки в глазах виконта замерцали, согревая, возбуждая беспокойное желание. – Вы завладели моими мечтами.
– Вы мечтаете обо мне? – Ее голос упал до шепота.
От взгляда, которым Торн посмотрел ей в глаза, сердце подпрыгнуло в груди.
– Да, я мечтаю о вас. И ничего не могу с собой поделать. Мне безумно хочется заняться с вами любовью, Диана. Я хочу увидеть, как ваши чудесные глаза станут еще глубже от страсти.
Говоря, он наклонился к ней, и теперь его прекрасное лицо было почти рядом, губы чуть ли не прижаты к ее губам, и от них опять веяло жаром, как во время поцелуя там, на пляже. Если вдруг он поцелует ее сейчас, она пропала. Диана не сомневалась в этом. В мире были лишь они одни и сила, которая тянула их друг к другу.
В звенящей тишине она слышала только лихорадочный стук собственного сердца, пока набиралась решимости, чтобы положить конец такому скандальному повороту событий. Но вот наконец ей удалось отступить и, как щит, выставить перед собой блокнот для эскизов.
– Торн, остановитесь… Я думала, мы договорились… Договорились, что вы не будете пытаться соблазнить меня.
– Вы правы, – пробормотал он. – Это все чертовски опасно. – В его низком, хриплом голосе прозвучало ясно различимое разочарование. – Мне лучше уйти.
– Нет, это мне лучше уйти. – Диана ринулась из библиотеки.
Захлопнув за собой дверь, Диана стояла в полной темноте, прислонившись спиной к деревянной панели, и старалась выровнять дыхание. Какое-то время спустя она пришла в себя и сообразила, где находится и что все с так же трясущимися руками и колотящимся сердцем обдумывает мучительную дилемму.
Без всякого сомнения, ее просто яростно влекло к Торну. Против своей воли она считала, что он самый привлекательный мужчина из всех, кого она знала. И самый обманчивый.
Его гибельный, чувственный шарм был таким естественным и свободным, как дыхание. Было понятно почему. Потому что он не мог остановиться и не соблазнять женщин так же, как не мог поменять цвет своих глаз.
И потому что без всяких усилий мог возбудить в женщине желание к себе.
Теперь нужно что-то сделать, чтобы противостоять собственному влечению.
В смятении Диана зажмурилась и потрясла головой. Торн назвал ее самым настоящим соблазном, но этим соблазном был именно он. Оставаться с ним наедине было опасно.
После происшествия в библиотеке Диана делала все возможное, лишь бы не встречаться с Торном один на один, хотя с каждым днем ей все больше приходилось общаться с ним.
И для Дианы, и для Эми конец недели выдался таким же напряженным, как и начало. По вечерам попеременно следовали ужины и приемы у островной знати, а днем они часами занимались подготовкой гардероба.
Покупку мелочей, таких как туфли, шляпки, ридикюли, веера и носовые платки, можно было оставить до Лондона. Но модистка-француженка шила им платья на все случаи жизни. Платья на утро, на день, для обедов, балов, для выезда в экипаже, для пешей прогулки и верховой езды. Помимо того еще и верхнюю одежду, накидки и ротонды.
Когда Диана засомневалась, что такое количество одежды не будет готово до их отплытия, Торн сообщил, что портниха поплывет вместе с ними в Англию, и двух недель в море будет вполне достаточно, чтобы закончить большую часть гардероба.
Диана не могла поверить, что он нанял дорогущую модистку на целый месяц работы. С другой стороны, почему бы такому богатому человеку, как Торн, не позволить себе тратить собственное состояние по своему капризу.
Торн на это мог бы сказать ей, что француженка будет заниматься совершенно другим делом – защищать Диану от него. Чем больше пассажиров будет на борту его шхуны, тем меньше вероятность того, что он станет распускать руки. Таков был ход его мыслей.
Теперь он был уверен, что Диане потребуется такая защита. Он не мог припомнить, чтобы таким взрывным образом реагировал на какую-нибудь другую женщину в своей жизни. Это было просто нелепо. Ведь в первый раз он увидел ее всего-то несколько дней назад.
Случай в библиотеке усилил то лихорадочное чувство, которое он испытывал к ней. Той ночью ему ничего не хотелось, кроме как уложить Диану на софу и подарить ей наслаждение, которого они оба страстно желали. Нужно было, чтобы она ушла тогда, потому что Торн прекрасно понимал: если бы она осталась, он не смог бы заставить себя отказаться и не взять ее.
Диана Шеридан представлялась Торну каким-то странным феноменом.
Отчасти его влекло к ней из-за того, что она решительно воспротивилась ему. Он не мог припомнить ни одну женщину, которая бы в последнее время так старательно избегала его внимания. Ее отвращение к замужеству успокаивало. С ней не было необходимости быть постоянно на страже, чтобы защищать себя от угрозы. Вдобавок с момента приезда на Кирену снять сексуальное напряжение не представлялось возможным, а воздержание отнюдь не тот образ жизни, к которому он привык.
В Диане Шеридан было что-то еще, помимо прекрасного лица и тела. Сложность натуры, которая как раз и привлекала его. Чем больше он узнавал ее, тем больший интерес она вызывала. В частности, стойкость, с которой она встречала удары судьбы, заслуживала и уважение, и восхищение.
Но самым простым объяснением его влечения было следующее: Диана стала самым большим соблазном, с которым он когда-либо сталкивался.
Наверное, можно было не обращать внимания на мифические чары, разлитые в атмосфере острова, и желание, которое они дарили простым смертным. Однако он скорее всего допускал ошибку, так долго откладывая их отъезд. Да, нужно было тщательно продумать, как проникнуть в бордель мадам Венеры, а также еще до их прибытия в Лондон добиться поддержки от тетушки. Но все-таки он решил больше не тянуть с погрузкой. Осталось потерпеть всего несколько дней. На такой срок можно будет обуздать свои желания.
Так что он будет страшно рад оставить Кирену за кормой и приступить к выполнению задания в Лондоне – поиску убийц Натаниеля.
Две ночи спустя, вечером накануне отплытия, он понял, что совершил еще одну ошибку. Из-за того, что их корабль отходил рано утром, у них не было запланировано никаких светских мероприятий, кроме простого домашнего ужина.
На закате, когда Торн появился в гостиной, он никого в ней не обнаружил. Сквозь французские двери тем не менее он увидел в отдалении, за висячим садом, фигуру Дианы.
Она стояла на краю обрыва и смотрела вверх на бобовое дерево, силуэтом отпечатавшееся на багрово-золотом небе.
Ее наверняка привлек вид оттуда, понял Торн. В это время суток там было очень живописно.
Не раздумывая он двинулся в сторону обрыва, к Диане.
Панорама действительно впечатляла. Торн оценил это, как только подошел поближе. Догорающий свет уходящего солнца отражался в море, превращая его поверхность в полыхающее пламя, а до самой кромки горизонта в вышине гигантским сияющим куполом висели облака.
Приблизившись к Диане, он увидел, что она стоит, зажав в одной руке палитру, а в другой – кисть, и быстрыми уверенными мазками переносит пейзаж на холст.
Она была так поглощена работой, что Торн не сомневался: Диана просто не заметила его присутствия.
Когда она наконец заговорила, то заговорила благоговейным шепотом:
– Целую неделю я смотрела на закат из окна спальни и не могла не прийти сюда в последний вечер.
«Я тоже не мог не прийти», – подумал Торн, хотя не закат привел его сюда.
Он молча наблюдал, как работает Диана. Время от времени она наклонялась к деревянному ящику у своих ног, который был полон кистей, баночек со скипидаром и пузырьков с красками, выбирала другую кисть, не сводя глаз с панорамы, от которой замирало сердце, и холста, стоящего перед ней.
То, чем она занималась, походило на волшебство. Прямо у него на глазах на холсте рождалась картина.
Передний план занимал четкий контур, который потом превратится в бобовое дерево. За кромкой обрыва виднелся меловой выступ скалы, который укрывал бухту. А за ними до самого горизонта простиралась морская даль, которая сливалась с кипящими огнем облаками.
Но восхищенное внимание Торна приковал отнюдь не творческий процесс, а сама художница.
Прикусив нижнюю губу, Диана сосредоточенно работала. И погруженность в работу подтверждала, как ей нравится заниматься этим делом. Он чуть ли не физически ощущал ее страстный порыв. А любовные касания холста, когда она кистью наносила на него мазки, были откровенно… чувственными.
Такая же чувственность звучала во всем ее теле. Уходящее солнце у нее за спиной зажгло ее волосы темно-красным огнем, а золотой багрянец с неба мягко подсвечивал черты прекрасного лица.
Увидев ее такой, Торну со всей страстью захотелось разделить с ней ее увлечение. Теперь он не сомневался, что она и любви будет отдаваться с таким же пылом.
Трудно сказать, как долго он стоял здесь и наблюдал за ней. Но в конце концов солнце закатилось, вечерний свет померк, и опустились сумерки.
Еще мгновение, и небо стало темно-серым. Только несколько бледно-розовых полос по-прежнему светились вдали, на самом краю горизонта.
– Как бы мне хотелось, чтобы это длилось и длилось, – не скрывая разочарования, тихо сказала Диана. – Хорошо хоть, я запомнила достаточно, чтобы все доделать до конца.
Торн пытался стряхнуть с себя наваждение. Она говорила о работе, а он думал о том, как заняться с ней любовью. К черту, ему пора избавляться от своего вожделения.
– Так трудно ухватить закат, – добавила она с сожалением.
Неожиданная мысль поразила Торна. На ум пришла очевидная параллель: завоевать эту женщину – то же самое, что ухватить закат. Да и сама Диана походила на закат своей щемящей пленительностью, и чтобы ухватить это ускользающее волшебство, нужно было много потрудиться. Несмотря на это, Торн чувствовал, как желание наполняет его.
Диана задумчиво вздохнула. Сегодня больше не удастся поработать. Заметно стемнело, хотя в вышине не торопясь возник лунный серп.
Нагнувшись, она сложила палитру и кисти, но не могла заставить себя собрать все целиком, чтобы вернуться на виллу. Вместо этого она устремила взгляд на панораму за обрывом. Ей слышался тихий шепот волн в бухте внизу, ее лицо ласкал свежий морской бриз.
Уходить не хотелось. Это была последняя ночь на прекрасном острове.
Словно зачарованная, Диана сделала несколько шагов в сторону обрыва. Какой простор! Она никогда не чувствовала себя такой свободной, как здесь. И волшебство наступающего вечера откликнулось в ее душе каким-то странным сочетанием покоя и волнения.
– Наверное, нам пора возвращаться, – сказала Диана, слегка задохнувшись. – Эми нас потеряет.
– Полагаю, что так, – согласился Торн, но не двинулся с места.
Вокруг опускалась ночь. Тишина ласково укрыла их, невесомая, как морской бриз. Потоки серебряного света от восходящей луны отражались на мерцающей поверхности вод. Откуда-то издалека доносилось божественное пение соловья.
Диана подумала, что все это – сон, сон наяву. Сердце билось размеренно, все чувства обострились, грудь напряглась от ожидания.
Вот тогда Торн дотронулся до нее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37