– Он пожал плечами – точнее, поднял и опустил одно плечо. – И еще можешь принимать участие в пикниках компании.Я опустила глаза к документу, потом подняла к его небритому лицу, опять опустила к бумаге.– А твой прежний партнер?Он перевернул бумагу, показывая печатный текст:– Чтобы создать стаю, нужна самка.– А! – Я уставилась на документ. – А почему я? – спросила я, польщенная просьбой, но сбитая с толку. – Наверняка есть много вервольфиц, которые обрадовались бы шансу.– Есть. В этом-то все и дело. – Отодвинувшись, он оперся на кухонный стол. – Я не хочу иметь стаю. Слишком много ответственности. Слишком много связей. Стаи растут. И если даже я найду вервольфицу, которая поймет, что это – соглашение на бумаге и только, она будет ожидать некоторых вещей, и ее родные – тоже. – Он посмотрел на потолок, и глаза выдавали его возраст. – Когда же эти ожидания не будут оправданы, родственники начнут обращаться с ней как со шлюхой, а не сукой альфа. С тобой таких проблем не будет. – Он посмотрел мне в глаза. – Верно?Я заморгала, несколько опешив.– Да нет. – Улыбка тронула уголки моих губ. Сука альфа? Очень похоже на правду. – Ручка есть? – спросила я.Дэвид облегченно вздохнул.– Нам нужны будут три свидетеля.Я не могла сдержать ухмылки. Вот я сейчас Айви скажу. У нее челюсть об пол стукнется.Мы обернулись к окну на вспышку пламени и радостные крики. Айви бросила в огонь второй вечнозеленый куст, и снова полыхнуло пламя. Мою семейную традицию костров на солнцестояние она подхватила с неуемным энтузиазмом.– Троих свидетелей я тебе могу назвать навскидку, – сказала я, засовывая бумагу в карман.Дэвид кивнул.– Это не обязательно сегодня. Но кончается финансовый год, и желательно подать бумагу до того, чтобы тебе сразу шли льготы и тебя включили в новый каталог.Я потянулась на цыпочках за кувшином, и Дэвид поднял руку и достал его для меня.– Еще и каталог? – спросила я, опускаясь на ноги. Он удивленно раскрыл глаза:– Ты хочешь остаться анонимной? За это дополнительная плата, но ничего.Я пожала плечами, не зная, хочу ли.– А что будут говорить, когда ты появишься на корпоративном пикнике вместе со мной?Дэвид налил половину вина в кувшин и поставил его разогреваться в микроволновку.– Ничего не будут. Все и так думают, что я бешеный. Наливая кружку пряного сидра, я не переставала улыбаться.Мотивы у него могли быть эгоистичные – дополнительная страховка, чтобы не уволили с работы, – но выгодно это будет нам обоим. Поэтому настроение мое сильно улучшилось, когда мы шли к задней двери – он с подогретым вином и полупустой бутылкой, и я с моим пряным сидром. Жар в церкви меня согрел, и я первая вышла в гостиную.Дэвид замедлил шаги, увидев мягко освещенную комнату. Мы с Айви ее украсили, и повсюду было лиловое, красное, золотое и зеленое. Ее кожаный чулок одиноко смотрелся на каминной полке, и потому я купила красно-зеленый вязаный ему под пару, с колокольчиком на носке, готовая к любому празднику, который принесет мне подарки. Айви даже повесила белый чулочек для Дженкса, конфискованный из кукольной коллекции ее сестры, но горшок меда и близко в него не влез бы. Рождественская елка Айви горела в углу, и вид у нее был неземной. У меня никогда раньше елки не было, и я чувствовала, что мне оказали честь, когда Айви разрешила мне помочь в ее украшении фонариками из шелковой бумаги. Мы целый вечер провели за этим занятием под музыку и попкорн, который уже никто никогда не нанижет на веревочку.Под елкой лежали два подарка: один для меня, другой для Айви, и оба от Дженкса. Он ушел, но свои подарки нам оставил – в наших комнатах.Я потянулась к ручке новой двери, чувствуя в горле ком. Мы уже открыли эти подарки – ни я, ни она не особенно умеем ждать. Айви сидела и смотрела на куклу «Кусь-меня-Бетти», стиснув зубы и почти не дыша. Да и я была ненамного лучше, разве что не плакала, найдя пару сотовых телефонов в пенопластовой коробочке. Один был для меня, другой, намного меньше, – для Дженкса. Согласно чеку, оставленному в коробке, он его активировал месяц назад и даже ввел себя в список быстрого набора моего телефона.Дернув на себя дверь, я придержала ее для Дэвида, все еще сжимая зубы. Я его заставлю вернуться. Если мне придется для этого нанять летчика и написать Дженксу извинения на небе, я это сделаю.– Дэвид, – спросила я, пропустив его, – если я тебе дам одну вещь, ты отнесешь ее Дженксу?Он обернулся ко мне, стоя на первой ступеньке.– Может быть, – прозвучал осмотрительный ответ. Я скривилась:– Там просто семена. Не могу у себя в книге по языку цветов найти ничего похожего на «прости меня, я дура», а потому посылаю просто незабудки.– О'кей, – сказал он увереннее. – Это я могу сделать.– Спасибо.Я сказала шепотом, но он наверняка слышал меня сквозь приветственные крики, которыми было встречено его появление.Взяв у Дэвида подогретое вино, я поставила его возле костра. Говард с довольным видом вел беседу с Кизли и Кери, кидая неуверенные взгляды на Такату, который прятался в надежной тени дуба.– Пошли, – сказала я Дэвиду, когда Кистей попытался привлечь его внимание. Сестра Айви сидела рядом сними трещала без умолку, и вид у него был утомленный. – Познакомлю тебя с Такатой.Полночный воздух был свеж, почти болезненно сух, и я улыбнулась Айви, когда увидела, как она пытается объяснить Кери искусство печь на костре сандвичи из зефира и шоколада на крекере. Озадаченная эльфийка не понимала, как вообще может быть хорошим продукт, полученный запеканием шоколада между мучным продуктом и волокнистой сладостью. Это она так сказала, не я. Но я не сомневалась: она изменит мнение, как только его попробует.Ощутив на себе взор Кистена с той стороны костра, уже ставшего пониже, я подавила дрожь. Неверный свет играл у него на лице, приобретшем интересную худобу после пребывания в больнице. Из-за общения с этим живым вампиром мысли о Нике у меня выцвели до легкой боли. Кист тут был, а Ника не было. Если честно, то его не было здесь уже несколько месяцев. Он не звонил, не прислал открытки на солнцестояние и намеренно не оставил никакого способа с ним связаться. Значит, надо двигаться дальше.Таката сдвинулся на столе для пикников, освобождая нам место, если тоже захотим сесть. Сегодняшний концерт прошел без сучка и задоринки, и поскольку Ли не было, мыс Айви смотрели из-за сцены. Таката посвятил «Красные ленты» нашей фирме, и половина публики размахивала зажигалками в скорбной уверенности, что я все еще мертва.Я всего лишь в шутку пригласила его на наш костер, но рада была, что он пришел. Кажется, ему было приятно, что никто здесь около него не вьется, и можно спокойно сидеть в тени. Мне было знакомо это выражение на морщинистом лице – такое бывает у Айви, когда она планирует работу, – и мне подумалось, не будет ли в следующем его альбоме песни об искрах костра среди почерневших от мороза ветвей.– Таката, – сказала я, когда мы подошли и он отвлекся. – Хотела бы познакомить тебя с Дэвидом Хью. Страховой агент, который мне помог добраться до Саладана. – Здравствуйте, Дэвид, – сказал Таката, снимая перчатку и протягивая тонкую длинную ладонь. – Рад познакомиться. Похоже, что вам удалось выйти невредимым из последнего дела Рэйчел.Дэвид приветливо улыбнулся, стараясь не показывать зубов.– Практически невредимым, – сказал он, отпуская руку Та каты и отступая на шаг. – Хотя, когда отовсюду начали палить пистолеты, я не был уверен, что выберусь. – Изобразив дрожь от страха, он повернулся грудью к костру, погреться. – Это было уже слишком.Я была рада, что он не вытаращил глаза, не начал заикаться или пищать и подпрыгивать, как вела себя Эрика, пока Кистен ее не уволок за шиворот.– Дэвид! – окликнул его Кистен, когда я посмотрела на него, о нем вспомнив. – Есть у меня к тебе разговор насчет страховки яхты. Сколько это будет у вас стоить?Дэвид болезненно застонал.– Вот цена работы в страховании, – сказал он тихо. Я удивленно подняла брови:– Думаю, он просто хочет избавиться от Эрики. Эта девушка не замолкает никогда. Дэвид шевельнулся.– Ты следишь, чтобы я слишком долго не сидел спокойно? Я улыбнулась.– А разве это не входит в мои обязанности как члена стаи? – спросила я, и Таката на меня вытаращился.– Вообще-то входит. – Махнув рукой Кистену, он поспешил к нему, остановился только поправить ботинком выпадавшее из костра бревно. Говард с той стороны костра весело смеялся, блестя глазами.Таката смотрел на меня, высоко подняв густые брови.– Члена стаи? – спросил он.Я кивнула и села рядом с ним на стол для пикников.– Для целей страхования.Поставив пряный сидр, я уперла локти в колени и вздохнула. Люблю я солнцестояние, и не только ради пира и веселья. В Цинциннати гасятся все огни от полуночи и до рассвета, и толь-ко тогда можно увидеть ночное небо таким, каким оно должно быть. С теми, кто пытался во время затемнения воровать, разбирались круто, что устраняло любые проблемы.– А у тебя как жизнь? – спросил Таката, удивив меня этим вопросом. – Слыхал, что ты была в больнице.Я невинно улыбнулась, зная, что у меня уже сделался усталый вид после двухчасового орания на концерте Такаты.– Все нормально. Меня не хотели еще оттуда отпускать, но там в другой палате лежал Кистен, и когда там увидели, как мы… гм… тестируем ручки управления кроватью, то решили, что мы вполне готовы к выписке. Эта вредная старуха-сестра… уж она такой шум подняла, будто мы черт знает каким извращением занялись… ну, вредная старуха, и все тут. Таката посмотрел на меня, и я зарделась от вязаной шапочки до самых ушей.– Там перед входом стоят два лимузина, – сказала я, меняя тему. – Сказать им, чтобы уехали?Он задумчиво посмотрел в темные ветви.– Пусть подождут. В них еда. Я кивнула, успокоившись.– Подогретого вина хочешь?Он вздрогнул, посмотрел широко открытыми глазами.– Нет. Спасибо, нет.– Тогда сидра с пряностями? – предложила я. – Вот, я отсюда еще не пила.– Вот сюда отлей глоток, – протянул он пустую чашку, и я вылила туда половину своей. Это было несколько особенное ощущение – сидеть вот так рядом с Такатой, делиться с ним вином, но я замерла, ощутив в себе эхо какого-то далекого звона. Я замерла, не зная, что это может быть, и Таката посмотрел мне в глаза.– Ты тоже почувствовала? – спросил он, и я кивнула с не которой тревогой и беспокойством.– А что это было?Большой рот Такаты расплылся в широкой улыбке, обращенной ко мне.– Круг на Фаунтейн-сквер. Счастливого солнцестояния! Он поднял чашку, я автоматически коснулась ее своей.– Счастливого солнцестояния! – отозвалась я, и мне показалось странным, что я это ощутила. Раньше такого не бывало. Может, стала к нему чувствительна, когда сама его поставила.С таким ощущением, будто все в этом мире правильно, я глотнула сидра и увидела, что на меня с мольбой глядят глаза Дэвида. Эрика не закрывала рта, и Кистен хватал Дэвида за плечо, пытаясь вести какой-то разговор помимо нее.– Извини, – сказала я, сползая со стола. – Дэвида надо спасать.Таката усмехнулся, и я медленно пошла мимо костра. Кистен, хотя не прекращал говорить с Дэвидом, не сводил с меня глаз, и я ощутила, как изнутри у меня поднимается тепло.– Эрика, – сказала я, поравнявшись с ними, – там Таката хочет для тебя спеть.Таката выпрямился и бросил на меня панический взгляд, когда она завизжала от восторга. Кистен и Дэвид вздохнули с облегчением, когда она метнулась мимо костра к Такате.– Слава Богу, – шепнул Кистен, когда я села на ее место. – Эта девушка никогда не замолкает.Фыркнув, я придвинулась ближе, толкнула его в бедро, намекая. Он обнял меня за плечи, как я и хотела, притянул к себе, тихо выдохнул, и меня пробрало дрожью. Я знала, что он это ощутил, потому что шрам у меня ожил.– Перестань, – шепнула я, смущаясь, и он крепче меня стиснул.– Не в моих силах, – произнес он на вдохе. – Когда они все разойдутся?– На рассвете, – сказала я, ставя кружку. – От ожидания сердце горячее становится.– Это не сердце у меня по тебе скучает, – выдохнул он, и меня снова пробрало трепетом.– Итак, – сказал Кистен вслух, когда Дэвид неловко отвел глаза, – Рэйчел говорит, что ты просил ее стать твоим отсутствующим партнером, чтобы ты мог получать две зарплаты, а она получила хороший рейтинг для страховки.– Ну, да… – протянул Дэвид, опуская глаза так, что их закрыла шляпа. – В этом роде…Я вздрогнула – холодная рука Кистена пробралась мне под куртку и коснулась кожи у талии.– Мне нравится, – сказал он (не о том, что ощущали его пальцы, описывающие круги у меня под курткой). – Изобретательный мужик, я таких уважаю.Дэвид поднял голову.– Вы меня извините, – он быстро поправил очки рукой, – я еще с Кери и Кизли не поздоровался.Я хихикнула, а Кистен притянул меня ближе.– Вперед, Снупи! – сказал он.Низкорослый вервольф резко остановился, посмотрел на него предостерегающе, потом пошел дальше, по дороге прихватив стакан вина.Моя улыбка постепенно погасла. Запах кожи стал очевидным, примешиваясь к густому запаху пепла, и я прижалась к Кистену, устраиваясь поудобнее.– Слушай, – сказала я, не отрывая глаз от костра. – Дэвид хочет, чтобы я подписала бумагу. Стала членом его стаи.У него дыхание перехватило.– Ты шутишь, – сказал он, отодвигая меня, чтобы видеть. Синие глаза округлились от удивления. Посмотрев на свои холодные пальцы, я их вложила ему в руки.– Я бы хотела, чтобы ты был свидетелем.– Вот как.Он посмотрел на огонь и сдвинул руку, чуть-чуть отдалившись.Я расплылась в понимающей улыбке, потом расхохоталась.– Да нет, идиот! – Я толкнула его руку. – Это членство в стае, а не межвидовая связь. Поворот тебя побери, я не собираюсь за него замуж. Это лишь юридическое соглашение, чтобы я страховку получала от его компании, а его не уволили. Он бы предложил такое вервольфице, но не хочет иметь стаю на самом деле, а тогда от этого было бы никуда не деться.Кистен сделал долгий медленный выдох, я почувствовала, как отпускает его напряжение.– Отлично, – сказал он, притягивая меня ближе. – Потому что ты, крошка, моя сука альфа и больше ничья. Я посмотрела на него выразительно, чего он не заметил, поскольку я почти лежала у него на коленях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63