Уезжать собрались три семьи, по три или четыре человека в каждой. Пожелав Николасу удачи и всех благ, двенадцать человек начали спускаться по лестнице, выражая признательность за хорошую вечеринку.Они неторопливо переговаривались, договариваясь увидеться завтра в церкви и строя планы на грядущую неделю. Спускаясь, они легко касались друг друга локтями.Смеялись. Жали друг другу руки. Вдруг — толчок, нет, неверный шаг… Неожиданно, совершенно необъяснимым образом Николас закувыркался вниз по ступеням.Ниже и ниже, не за что ухватиться, невозможно остановиться. За ним спешили четверо гостей, пытаясь остановить его падение.— Господи…— Он в порядке?— Не ранен?Сквозь туман боли до него начал доходить гул голосов.— Позовите доктора Пембла, — закричал кто-то.Врач поспешил к ним.— Боже, Николас…— Да… — Ему с трудом удавалось говорить.— Не разговаривай. Позовите слуг. Кто собирался домой, могут ехать — и побыстрее. Остальные — помогите мне.— Господи, Николас, — склонился над ним Виктор.— Враги, — прошептал тот.— Да, я знаю.Затем Виктора оттеснили, чтобы поднять Николаса.Его положили на кушетку в кабинете и сказали всем гостям покинуть комнату.Остались только врач, Элизабет, Урсула и Виктор.— Меня кто-то толкнул, — с трудом проговорил Николас.Урсула упала перед ним на колени и схватила за руку.— Кто? — потребовал Виктор.— Там было слишком много народу.— Уберите девчонку отсюда, — раздраженно сказал доктор Пембл. — Человек страдает. Николас, твои травмы могли повториться.— Только не голова, — прошептал он. — Не…— Боже, Николас, такое несчастье, когда я только тебя нашла, — простонала Урсула.— Шшш! Элизабет, уведи ее.Элизабет собралась с духом и дотронулась до плеча Урсулы. Затем взяла ее за руку, помогла подняться и отвела в библиотеку, которая находилась напротив.— Боже мой, — заплакала Урсула, опускаясь в кресло, — он умрет? Он не должен умереть, Элизабет. Он такой чудесный. Я даже не знала, что он есть.— Теперь ты знаешь, — сухо проговорила Элизабет. — Так что вытри слезы. Он поправится. Уверена, с ним все будет в порядке.— Элизабет?— Виктор. Ты можешь побыть с мисс Урсулой, пока она не успокоится?Он взглянул на ее напряженное лицо.— Все, что нужно, Элизабет. Кто мог такое с ним сделать?— Должно быть, он просто оступился, — сказал Питер, входя в комнату. — На тех ступеньках была целая дюжина людей. Удивительно, что больше никто не упал.— Питер! — вскричала Урсула.— Я позабочусь о тебе, — проговорил Питер. — Думаю, ее нужно проводить домой.— Я никуда не уйду, пока не буду знать, что с Николасом все в порядке.— Тогда мы подождем. Элизабет? Она кивнула.— Я вернусь в кабинет, узнать, что сказал врач. — Ей не терпелось покинуть комнату, где двое мужчин любезничали с манерной Урсулой.— Доктор? — Она закрыла за собой дверь. — Что вы думаете?— Я думаю, что он еще раз крайне неудачно упал. Что вообще здесь происходит, Элизабет?— Не знаю. Наверное, снова несчастный случай.— Он утверждает, что его кто-то толкнул. У него сильный ушиб ребер, вновь подвернута раненая нога и повреждена спина. Постель и только постель. Настойка опия и ничего более. Грудь я ему перевязал. Я знаю, что через пару дней он опять встанет.— Ах, вы знаете?.. — хрипло отозвался Николас.— Дорогой мой, вам необходимо оставаться в кровати по меньшей мере в течение нескольких дней. У вас была прекрасная вечеринка, Николас, но падения нужно прекратить.— Вы правы — опять прохрипел Николас.— Он может ходить? — Элизабет была очень расстроена.— Не уверен. Через час я попытаюсь отвести его наверх, — сказал доктор.— Мы сами справимся, — отозвалась Элизабет.— Отлично. Вы знаете, где меня искать. — Доктор удалился.Элизабет проводила его, затем вернулась к Николасу. Ей причиняло страдания смотреть на его лицо, перекошенное болью.— Николас? — позвала она его.— Урсула все еще здесь? — спросил он.— Да, она здесь, я приведу ее, — сказала Элизабет, внутренне содрогаясь. Урсула была такой молодой, свежей, идеально подходящей для женитьбы. Она не могла пересилить себя и войти к Николасу вместе с ней. Поэтому она оставила ее у дверей кабинета.Ночь Николас провел на кушетке в кабинете, ожидая следующего удара своего врага.Враг рядом, и он готов на любой риск.Ведь с женитьбой Николаса все изменится.Кому из них было совершенно необходимо предотвратить любые перемены?Элизабет, Элизабет и еще раз Элизабет.Черт.Элизабет.Все остальные имели к происходящему второстепенное отношение. Все упиралось в Элизабет.Он потер глаза рукой. Элизабет.У него не оставалось другого выбора, кроме как продолжить исполнение своего плана.— Кто бы мог предусмотреть такое осложнение? — произнес за завтраком отец Элизабет. За столом сидели только они вдвоем, и Джайлс позаботился, чтобы Николасу отнесли поднос с едой.Он не желал никого видеть.— Ты имеешь в виду несчастный случай или Урсулу? — саркастически спросила Элизабет.— И то и другое, в особенности ее. Джайлс сказал, что она собиралась приехать сегодня утром. А когда Николас поправится, он продолжит свои ухаживания.— Откуда тебе все известно?— У меня свои источники, — высокопарно ответил он. — Я один беспокоюсь за дальнейшее развитие событий.— Он был очарован ею, — пробормотала Элизабет. — Как только он поправится, он примется за свое. Однако меня беспокоит только несчастный случай.— Не делай из мухи слона, Элизабет. На тех ступеньках собралось слишком много народа. Вот и все. Естественно, он завоевал всеобщую симпатию, Урсула буквально молится на него. Из трагедии он сделал нечто совершенно иное.Значит, теперь оставался лишь вопрос времени. Соседи приняли его в свое общество.Она уже ничего не могла противопоставить.Кроме… писем Дороти…Еще рано, еще рано…Она поднялась к Николасу, чтобы принести ему чай, и обнаружила его сидящим в кровати с напряженным выражением лица.— Не возражаешь?.. — Он протянул ей письмо.— Тебе нужно отдохнуть, — спокойно сказала она.— Когда мне отдыхать? — спросил он тоном, вынудившим ее взглянуть на конверт.«Доставить Урсуле». У нее похолодели руки. Еще рано… Еще рано…В полдень приехала Урсула. Она взлетела по ступенькам Шенстоуна, будто уже была его хозяйкой. Смерила Элизабет взглядом, будто та была единственным предметом, чем Урсула еще не владела.— Где Николас? — требовательным тоном спросила она, протягивая Джайлсу свою шаль.— Все еще в кабинете, — сдержанно ответила Элизабет. — Но гостей принимать может. Ты помнишь дорогу?— Я все помню, — отрезала Урсула и устремилась по коридору к кабинету.Такая колючая, что можно уколоться, подумала Элизабет. Уверена, что способна заполучить все, что пожелает.Даже Николаса.И если Николас действительно желал Урсулу, Элизабет пора собирать вещи.Но остались еще письма Дороти…Еще рано, еще рано…— Элизабет…— Что тебе, отец?— Мне пришла в голову поистине потрясающая идея.— Сомневаюсь. До сих пор у тебя ни разу не было ни одной хорошей идеи.— Та девчонка сейчас у него, не так ли? Она начала свою кампанию.Элизабет кивнула:— Она ему нужна.Отец отмел ее утверждение:— Николас сам не знает, что ему нужно. Он знает только, что ему нужен наследник.— Прекрасно, отец. Он уже говорил о своем желании.— А что ему для его осуществления нужно?— Жена, черт побери.— Элизабет, подумай. Ему нужен наследник и нужна жена, женщина, любая женщина. Милая моя девочка, а теперь — моя гениальная идея: такой любой женщиной можешь быть и ты. Глава 19 Она.Элизабет никогда не задумывалась о своей кандидатуре даже в своих самых смелых мечтах.Она.Элизабет пристально посмотрела на своего отца.— Дорогая моя, всем известно, что в том, что наследника нет, вина Уильяма. Ничто не говорит, что ты неспособна к материнству. И ничто не препятствует твоему замужеству с Николасом, которое будет самым оптимальным решением. В результате мы получим все, что хотим!Последняя фраза вернула ее с небес на землю.— Что? Ты предлагаешь мне выйти замуж за Николаса, чтобы получить все, что мы хотим?— Элизабет, если бы ты была его женой, в случае смерти Николаса, имение перешло бы к тебе. И тогда мы позаботились бы, чтобы такая ситуация с тобой больше никогда не случилась.— Я поняла. Конечная цель — вернуть имение. Ты собираешься его убить, как и предлагал раньше.— В убийстве нет необходимости. Все и так вернется к тебе. Невероятно. Я не знаю, почему не подумал о такой возможности раньше.— Потому что ты сошел с ума, — заявила Элизабет. — Твои предложения выходят за рамки возможного.— Разве? — лукаво спросил ее отец. — Может быть, ты последовала предложению Питера и зашла несколько дальше, нежели он предполагал?Она сжала кулаки и спокойно сказала:— Я не имею ни малейшего понятия, о чем ты говоришь — как обычно.— Ты знаешь, о чем я говорю, Элизабет. Ты же взрослая женщина, а он зрелый мужчина. Вот и все, о чем я говорю, кроме того, что у тебя есть преимущество. Симпатяшка Урсула не идет с тобой ни в какое сравнение. Подумай. Лучшие ученые мира не смогли бы придумать более гениального решения.Она подумала. Выйти за него замуж.А как же Питер? Как же долгие годы страданий по Питеру и его неожиданное возвращение в ее жизнь? Как же время, потраченное на нее, и поддержка, которую он всегда оказывал?Как быть с ним?Как же ее вера в то, что когда-нибудь они будут вместе?Как же все тайны, обманы и недосказанности?Нет, отец верно высказал то, что никогда бы не сказал Питер. Он остался с ней только из-за Шенстоуна. Если у нее не будет имения, он на ней не женится.За все время своего пребывания здесь он не проронил ни слова об имении, он просто подослал к ней ее отца. Своего посредника. Родственник царей, пусть даже дальний, не может жениться на простолюдинке без небольшого довеска к ней.Так, прямо и без обиняков, сказал ее отец. Без Шенстоуна не будет и предложения. Питер мог жениться на любой наследнице с богатым приданым. Он мог получить любую женщину, которую захочет, о чем не преминул упомянуть Николас; зачем же ему была нужна англичанка?Почему Питер вернулся?С одной стороны, чтобы скрыться от посторонних глаз; с другой стороны, чтобы воскресить былые чувства. Она поступила глупо, простив его.Теперь же ей грозило нищенское существование.А как много надежд она возлагала на Питера. Ведь он вернулся спустя столько лет после смерти Уильяма.И он не забыл ее.Все держалось на надежде, на желании, на том, что он не забыл ее.А теперь у нее был новый выбор. Неожиданный наследник хотел себе жену, и ею могла стать она. Как в детской игре: любой из играющих может оказаться «крысой».Странно, что Николас огласил свои намерения так скоро после своего приезда. Значит, у него был на уме некий план.И он прекрасно осознавал, что последствия рождения его наследника окажутся сокрушительными. Для Элизабет, для ее отца, для Питера будет означать конец их мечтаниям, смерть всех надежд на возвращение Шенстоуна.Даже ей трудно осознать весь размах его плана.Шенстоун будет потерян навсегда.Все их жалкие попытки дискредитировать Николаса окажутся совершенно бесполезными.Кроме писем Дороти.Но как? Как?Господи, ее отец сошел с ума.«…любой женщиной могла бы стать ты…»Нет. Она слишком легко досталась Николасу. Ее оказалось слишком легко обмануть, сбить с истинного пути, слишком легко ублажить.Кто решится взять такую распутницу в жены?Мужчина, находящийся в безвыходном положении?..Однако у Николаса было полдюжины альтернатив, у него появилась Урсула Сэмвик, кандидатка для женитьбы.Хватит.Предложение ее отца выходило за рамки разумного, оно было равнозначно самоубийству.Нельзя силой заставить мужчину жениться.Хотя… Можно…Шантажом…У нее учащенно забилось сердце. Николас использовал ее, почему же нельзя ей?При помощи писем Дороти.Немедленно.
Николас продолжал оставаться в кабинете, не возвращаясь в спальню. Так ему было удобнее: на первом этаже он мог беспрепятственно принимать посетителей — столько, сколько хотел или мог видеть.С ним ежедневно находилась бдительная Урсула, читая ему или играя с ним в карты. Бабочка, порхающая вокруг него, поправляя подушки и поглаживая по волосам.Элизабет и Минна меняли ему простыни, взбивали подушки, приносили бульон и чай.Питер становился нетерпеливым.— Он что-нибудь сказал?— О чем?..— О своих намерениях относительно Урсулы. По-моему, ему нравится ее внимание. Любому бы понравилось.— Тогда тебе нужно всего лишь упасть с лестницы, и обязательно найдется какая-нибудь юная милашка, которая захочет тебя утешить.— Он всегда очень удачно падает. А между тем кто сейчас ведет повседневные дела Шенстоуна? Элизабет, нельзя так хорошо относиться к человеку, который впоследствии лишит тебя всего на свете.— Сейчас мы должны заботиться о его здоровье, — поджав губы, произнесла Элизабет.— Губя тем самым свое.Она подумала, как бы он мог позаботиться о ее здоровье. Например, свозить ее на Лазурный Берег. Но такая экстравагантность не отличала Питера, по крайней мере в отношении Элизабет.Она могла бы стать женой Николаса…Почему же не стала?Почему теперь могла стать?Может быть, она вообще была ни при чем?— Давай, — озлобленно проговорил Питер, — удели ему больше времени, этому ленивому лежебоке.— Питер!— Ты, черт побери, балуешь его, позволяя валяться без дела. И занимаясь всеми его делами.Она взглянула в его нетерпеливые глаза и нашла в них ответ. Она была совершенно ни при чем.Николас уже не мог больше выносить свое вынужденное безделье, к тому же Урсула начинала действовать ему на нервы.После обеда он попытался встать со своей импровизированной кровати. Как же можно приводить в исполнение свой план, если нет даже возможности выбраться из кровати.Николас с трудом сохранял равновесие, борясь с болью. В конечном итоге он, обессиленный, опустился обратно на подушки.— Урсула пришла проведать тебя, — крикнула Элизабет, еще больше нервируя его.Не могла же она, в самом деле, поддерживать его решение. Одному Богу известно, как сильно он желал окончить начатый им фарс, несмотря на то что Урсула идеально подходила для его исполнения.Но еще рано.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38