— Нилл, куда мы едем?!
Он натянул поводья, и лошадь остановилась.
Керсти осмотрелась вокруг, тщетно пытаясь заметить что-нибудь знакомое. Она промокла до нитки и замерзла.
— Нилл…
— Я не знаю, — проговорил он срывающимся голосом. — Я не знаю, где мы и куда едем. Просто на север, к морю. Говорят, мужчина может прокормиться рыбной ловлей. Мы уедем подальше от Кирколди и поселимся где-нибудь в тихом месте. Я буду работать и заботиться о тебе. Со мной тебе будет хорошо — не то что с ним. Ты забудешь нужду и позор. Я найду способ сообщить нашим родителям, что у нас все в порядке.
Сердце девушки сжалось. Она схватила брата за руки и прижала его ладони к своим щекам. С детских лет он мечтал ловить рыбу на севере. Она поцеловала его руки и сказала:
— Ты замечательный брат! Самый лучший! Пожалуйста, Господи, помоги нам благополучно выбраться отсюда! — «А уж я позабочусь, чтобы нам было хорошо», — мысленно добавила девушка.
Услышав топот копыт, она насторожилась.
— Нилл, кто-то едет. Нас выследили!
Топот приближался.
Юноша пришпорил лошадь. Та заржала, но не тронулась с места.
— Сиди тихо, — сказал Нилл на ухо сестре. — Может, он просто едет по своим делам и не заметит нас.
— Ты думаешь, это тот самый одинокий всадник? — спросила Керсти. Сердце ее гулко ухало. Пытаясь успокоиться, она сделала глубокий вдох.
И тут всадник заметил их. Пришпорив своего рослого коня, он прокричал:
— Керсти! Керсти, это ты?!
— Возвращайся в замок. Макс — закричала в ответ девушка. — Возвращайся в Кирколди! Мне не нужна твоя помощь! — Обернувшись к брату, она тихо проговорила:
— Все хорошо, Нилл. Вот видишь, я велела ему ехать обратно. Не бойся, он тебя не тронет. Молчи и ничего не предпринимай.
Нилл спрыгнул с лошади и сквозь зубы проговорил:
— Это ты помолчи. Я сам с ним потолкую.
В следующее мгновение Макс осадил своего огромного коня и что-то закричал, но Керсти закрыла уши ладонями — она не желала ничего слышать. В висках у нее стучало, и казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
— Ты приехал за нами? — Нилл злобно усмехнулся. — Ты опозорил Керсти перед всеми, лишил ее доброго имени — а теперь не хочешь отпускать?
— Замолчи, щенок! — Макс спрыгнул на землю. — Я мог бы выпороть тебя за то, что ты увез Керсти среди ночи, под дождем! Но если она заболеет, ты за это ответишь!
— Как ты нас нашел? — неожиданно спросил Нилл. — Как ты узнал, что мы поехали в эту строну?
— Я не обязан перед тобой отчитываться Но если уж тебе так интересно… У родителей вас не оказалось, но Роберт сказал мне, что ты всегда мечтал уехать на север и зарабатывать на жизнь ловлей рыбы. Потом я обнаружил, что кобыла Керсти исчезла. И конечно же, мне немного повезло. Впрочем, на этой лошадке вы бы в любом случае далеко не уехали.
Макс оттолкнул Нилла в сторону и протянул руки к Керсти.
— Не прикасайся к ней! — закричал юноша.
Но Макс уже подхватил ее и снял с лошади.
Нилл что-то кричал и размахивал руками.
Макс шагнул к своему коню и усадил девушку в седло.
— Ваши родители очень из-за вас волнуются, они места себе не находят. Мне пришлось удерживать Роберта, он рвался ехать со мной. Родители хотят знать, что с вами, Макс сунул сапог в стремя, но Нилл схватил его за плечо.
— В чем дело? — Макс обернулся. — Черт бы тебя побрал, Мерсер Отпусти меня, слышишь?
Нилл захохотал.
Услышав этот ужасный хохот, Керсти судорожно сглотнула и вдруг, почувствовав головокружение, не удержалась в седле и упала на каменистую землю.
И тотчас раздались вопли — Нилл с Максом покатились по земле.
— Прекратите! — Керсти вскочила на ноги. — Прекратите, я сказала Немедленно встаньте!
— Я убью тебя! — закричал Нилл.
В следующее мгновение во тьме что-то сверкнуло Керсти вскрикнула в ужасе — Нилл выхватил свои нож Макс успел перехватить его руку, но Нилл, навалившийся на противника. сдавил его горло другой рукой.
Макс захрипел.
— Нилл, отпусти его! — закричала Керсти. — Отпусти, слышишь?
Девушка бросилась к брату, но он, изловчившись, оттолкнул ее. Керсти снова упала на землю.
— Нилл.
— прошептала она, поднявшись на ноги.
Противники снова покатились по земле, но Нилл — Керсти заметила это — начал слабеть Макс вывернул руку, державшую нож, и лезвие медленно приближалось к груди юноши Керсти хотела закричать, но не смогла. Беспомощная, она молча наблюдала за происходящим.
— Брось нож — раздался голос Макса. — Я не сделал тебе ничего плохого, Нилл Мерсер. Мы всегда были друзьями. Брось нож.
Судорожно вздохнув, Керсти проговорила:
— Послушай его, Нилл.
Юноша молчал.
— Брось нож, — повторил Макс, еще крепче сжимая руку противника.
— Ладно, сдаюсь, — пробормотал Нилл.
Керсти с облегчением вздохнула.
— Слава Богу, ты внял голосу разума. — Совершенно обессилев, она опустилась на землю.
Макс встал и протянул Ниллу руку. Тот отверг его помощь, сам поднялся с земли… и вновь бросился на Макса с ножом.
Керсти вскрикнула — и тотчас же услышала крик Макса.
Он ранен Что с ним Наконец ему удалось оттолкнуть Нилла, и Керсти увидела, что щека Макса в крови.
— Умри! — завопил Нилл. — Сколько раз надо ударить тебя ножом, чтобы ты умер?
— Хочешь продолжить то, что начал в моих покоях? — спросил Макс, тяжело дыша.
— Мне надо было дождаться, когда ты уснешь. Тогда бы я тебя наверняка убил.
Они снова сцепились в смертельной схватке.
В конце концов Макс все же вырвал нож из руки Нилла и отступил на шаг.
— Что ты искал в моих комнатах?
— Ничего, — ответил юноша, вновь бросаясь на противника. — Мне ничего от тебя не нужно, кроме моей сестры. Но я видел человека, который рылся в твоих книгах.
Кровь заливала белую рубашку Макса. Скоро у него не останется сил…
— Прошу тебя, Нилл, если ты меня любишь, отпусти его! — взмолилась Керсти.
— Чтобы он продырявил меня ножом?
— Он не сделает этого.
Но Нилл не отпускал Макса. Он продолжал бороться, дожидаясь, когда раненый враг ослабеет.
Неожиданно юноша споткнулся, и Макс задел его руку лезвием ножа Нилл тотчас же отскочил и зажал рану другой рукой, пытаясь остановить кровь.
— Довольно! — крикнула Керсти. — Прекратите! Я сейчас перевяжу ваши раны. — Она задрала подол платья и принялась разрывать нижние юбки.
Услышав отчаянный крик, девушка подняла голову. Макс, раскинув в стороны руки, летел прямо под копыта своего коня.
Нилл же стоял, выставив вперед плечо — то, которым он и толкнул противника.
Макс рухнул на землю Конь в испуге заржал и взвился на дыбы — копыта могли в любой момент обрушиться на голову Макса.
Керсти зажмурилась и закрыла лицо ладонями.
— Убирайся отсюда! — неожиданно раздался крик Нилла. — Не лезь не в свое дело!
Девушка заставила себя открыть глаза и увидела еще одного коня, а на нем — всадника. Незнакомец схватил за поводья коня Макса и оттащил его в сторону.
Юноша снова бросился на своего противника, но всадник, внезапно наклонившись, ухватил его за ворот. Едва удержавшись на ногах, Нилл попятился к кобылке.
— Садись на лошадь и прочь отсюда, если хочешь дожить до утра, — проговорил незнакомец.
— Я не брошу свою сестру, — заявил Нилл.
— Не заставляй меня повторять. С твоей сестрой ничего не случится — слово джентльмена.
Нилл хотел возразить, но, заметив приближающегося Макса, молча уселся на лошадь. Несколько мгновений он медлил, затем натянул поводья и направил кобылку к югу, в сторону дома.
Керсти смотрела вслед брату, и по щекам девушки катились слезы.
— Позаботьтесь о своей даме, — сказал незнакомец. — И о себе тоже. Доброй ночи.
— Но куда же вы? — пробормотал Макс. — Мы с вами знакомы?
— Мне пора.
— Кто вы?! — закричал Макс. — Назовите свое имя, и я приеду, чтобы поблагодарить вас!
— Не стоит меня благодарить.
— Не стоит?.. Но ведь вы, возможно, спасли мне жизнь.
— Займитесь дамой. Я просто выполнил свой долг.
Незнакомец развернул коня и поскакал на север. Несколько секунд спустя он скрылся за пеленой дождя.
Керсти хотела перевязать рану Макса, но вдруг поняла, что у нее не хватит на это сил.
— Милая моя девочка, — пробормотал Макс, обнимая ее; — Возьми мой плащ, он мокрый, но все-таки защитит тебя от ветра. — Он снял с себя плащ и накинул его на плечи Керсти.
— Ты потерял много крови, — сказала она; — Поедем в охотничий домик твоего отца. Наверное, виконт там. Он поможет тебе.
Макс рассмеялся.
— Ты едва жива, но все же заботишься обо мне. Ох, любимая, я ужасно устал! Лечь бы прямо здесь, обнять тебя и ждать, когда нас найдут.
— А если мы умрем, не дождавшись помощи?
Он откинул с лица девушки тяжелые мокрые пряди. Поцеловал ее в лоб.
— Ну и что? Зато мы будем вместе.
— Ты начитался Шекспира!
Макс чуть отстранился и заглянул ей в глаза.
— Ты удивительное создание! Даже в такой ситуации ты не теряешься.
— Это только кажется. Макс.
Тут налетел порыв ветра, и в небе блеснула молния. — , — Тебе больше не придется страдать, — улыбнулся Макс. — Если, конечно, ты согласна жить с мужчиной, на лице которого наверняка останется уродливый шрам.
— Муж леди Авеналл весь в ужасных шрамах, но она все равно его любит.
— А ты меня любишь?
Керсти кивнула.
— Да, очень. И буду любить всегда. Ты завладел моим сердцем много лет назад, и с тех пор ничего не изменилось.
Он снова обнял ее.
— Открою тебе секрет. Тогда же, много лет назад, я понял, что ты не так глупа, как другие женщины. Я сразу тебя разглядел.
— Ты на редкость проницательный. Ну что, поехали? Твоя рана кровоточит.
— Рана — пустяки. Главное, что ты любишь меня, — Макс поцеловал ее в губы, — а я люблю тебя, Керсти Мерсер. Люблю больше жизни.
— Правда?
— Если бы не любил, разве стал бы я догонять вас с Ниллом? Я знаю: он проклинает меня за то, что я увел тебя. Будет нелегко наладить с ним отношения, но мы постараемся.
Керсти кивнула.
— Тебе самому нужно укрыться… — Она попыталась снять плащ, но Макс ее остановил.
— Керсти, ты действительно хочешь быть рядом со мной? Я не слишком самонадеян?
— Нет.
— Если мы обвенчаемся и заведем детей, ты будешь счастлива?
Сердце ее замерло.
— Пожалуйста, не надо об этом.
— Ты будешь счастлива? — настаивал он.
— Безумно!
— Я хочу, чтобы ты родила мне детей. Как странно… у меня впервые появилось желание стать отцом.
— Это бывает со всеми богатыми мужчинами. Вам нужны наследники.
— Нет… — Макс осторожно приподнял ее подбородок и поцеловал в губы. — Будь моей, Керсти, — прошептал он. — Навсегда. Скажи, что выйдешь за меня замуж.
Керсти снова кивнула; ее бил озноб.
— Что-то ты долго думала, — лукаво улыбнулся Макс.
Она заглянула в омуты его глаз. Он был мужчиной ее мечты.
Макс опустился перед ней на колени и взял ее за руки.
— Значит, ты будешь моей женой?
В небе зарокотало, и раздался оглушительный удар грома.
— Керсти…
— Спасибо, Макс. — Она улыбнулась. — Это большая честь для меня, но… я не могу выйти за тебя замуж.
Глава 27
Маркиз заглянул в столовую.
— Доброе утро. Как настроение?
— Спасибо, милорд, намного лучше, чем вчера утром, — ответила Керсти. — Я хорошо отдохнула.
Не правда. На самом деле она не находила себе места от волнения и усталости, но пыталась скрыть это. Вчера рано утром, после того как она ответила отказом на предложение Макса, они вернулись в замок и молча расстались. С тех пор она его не видела.
Маркиз вошел и налил себе чашку кофе. Потом подошел к буфету и принялся приподнимать крышки с блюд.
— Копченая рыба? Прекрасно!
Маркиз положил себе на тарелку рыбы, потом яичницу.
Керсти знала, что он уже завтракал: она заходила в кухню и видела, как Уилки моет посуду.
Усевшись за стол, Арран с улыбкой посмотрел на девушку.
— Как ты после… вчерашнего? — спросил он наконец.
— Ночью пришлось понервничать, — призналась Керсти.
Она имела в виду бал и то, что за ним последовало. — К счастью, я не заболела, хотя и провела столько времени на холоде и под дождем.
— А вот Макс заболел.
Она взглянула на маркиза, но тот отвел глаза.
— Мой брат, наверное, уже говорил с тобой об этом?
— Нет, я не видела виконта. Что с Максом… с мистером Россмара? Он простудился? Или у него воспалилась рана?
Маркиз вздохнул.
— Нет-нет. Рана заживет, а шрам сделает его еще более привлекательным в глазах женщин. Простуды тоже нет. У Макса крепкое здоровье. Но он не встает с постели и ни с кем не разговаривает. Уж не знаю, что между вами произошло.
— Совсем не разговаривает? — Керсти нахмурилась.
— Мы не добились от него ни словечка.
Странно. Проводив ее к замку. Макс туг же повернулся и пошел к охотничьему домику — там иногда жили его родители.
— Ему не надо было пить, — продолжал маркиз.
Керсти насторожилась.
— А он пил?
— Да.
Ей очень хотелось высказать свое мнение о тех, кто пьет, пытаясь забыться, но она сдержалась.
— Он еще скажет мне спасибо, — пробормотала Керсти.
— Что?.. — удивился маркиз.
Она посмотрела ему прямо в глаза.
— Я говорю — он еще скажет мне спасибо.
Родители учили ее всегда быть честной.
— Скажет тебе спасибо за то, что ты отказалась стать его женой?
Керсти в изумлении раскрыла рот. Откуда он знает? Неужели Макс ему рассказал?
— А вот и ты, Струан! — Маркиз искренне обрадовался приходу брата. — А мы с Керсти как раз говорили о твоем сыне. О том, что он не встает с постели, отказывается есть и молчит, а вчера напился до бесчувствия.
— Вы действительно об этом говорили? — спросил Струан. Он налил себе чашку кофе и взял тосты. — Надеюсь, ты не сказал ничего такого, что могло бы расстроить Керсти? И вообще, жив он или мертв — это не ее дело.
Керсти взглянула на маркиза.
— Что-нибудь слышно о моем брате, милорд? — спросила она.
— Да, чуть не забыл… — Струан смутился. — Есть вести от твоих родителей.
— Хорошо, что все-таки вспомнил, — улыбнулся Арран.
— Прости, что сразу не сказал, — пробормотал виконт. — У меня голова идет кругом. Макс выпил столько бренди, что хватило бы на целую армию. Напился и впал в исступление. У него на устах только твое имя, Керсти.
— Так что же с ее родителями? — напомнил маркиз. — Ты сказал — от них есть вести.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42