Если это случится, она будет в отчаянии… Он понимал, что причиняет любимой только горе.
А если он все-таки женится на Керсти? Тогда ему придется бросить семью, давшую для него родной. Возможно, сначала он и будет счастлив с Керсти, но пройдет время — и он начнет втайне жалеть о содеянном, а она затоскует по родителям и брату.
Арран просил его не огорчать родителей, и дядя, конечно же, прав. Ведь они так много для него сделали…
На холме перед замком появилась маленькая фигурка в сером. Керсти шла с удрученным видом, опустив голову. Было очевидно, что она ужасно устала.
— Проклятие! — Макс ударил кулаком по высокому каменному подоконнику. — Они прогнали ее — черствые, бессердечные люди!
Макс вышел из кабинета И быстро спустился вниз.
Надо что-то придумать до приезда прабабушки, иначе им с Керсти несдобровать. Разумеется, Арран постарается повлиять на Бланш Бастибл, но едва ли ему это удастся — во всяком случае, прежде не удавалось Макс подошел к балкону, нависавшему над холлом, и остановился. Керсти сейчас направится в свои покои Что ей сказать, если они встретятся? Он скажет, что собрался ехать в гости.
Керсти сейчас очень переживает и, конечно же, нуждается в утешении Но как ее утешить?
Наверное, лучше завести с ней непринужденный разговор, а потом попросить, чтобы она написала срочное деловое письмо. Или подсчитала, сколько денег он должен выплатить своим работникам.
Нет, надо уйти, надо оставить ее в покое. Пусть сама пересилит свое горе.
Керсти вошла в холл с черной лестницы. Наверное, она замерзла на ветру в этом тонком ситцевом платье.
Косы ее расплелись, и блестящие мягкие локоны струились во плечам. Вот она остановилась в центре холла. Остановилась словно в растерянности: казалось, она не знала, куда идти.
У нее больше не было дома. Когда-то и он страдал от неприкаянности, а теперь подверг Керсти тем же испытаниям.
Она подняла голову и увидела его.
Макс кивнул и спустился в холл.
— Кажется, сегодня холодный вечер, — заметил он. — Тебе следовало надеть плащ.
— Мне было не холодно. — Она старательно отводила глаза, избегая его взгляда.
«Прояви вежливость и уйди», — сказал он себе — Мне очень жаль, что твои родители на тебя сердятся.
«Болван! Оставь ее в покое!»
Глаза ее заволокло влажной пеленой, и он почувствовал себя несчастным.
— Я хотел попросить тебя просмотреть кое-какие счета До прихода модистки Если, конечно, ты не очень устала.
— Хорошо, сэр — Но может быть, ты устала?
Она достала носовой платок.
— Простите, сэр, мне что-то попало в глаз Наверное, ветром задуло Через несколько минут я буду за своим письменным столом Он направился в сторону кабинета, но вдруг остановился и снова подошел к девушке.
— Можешь не торопиться. Иди приведи себя в порядок.
«Но я буду ждать тебя, милая Керсти!»
Она подобрала юбки над тонкими лодыжками и взбежала по лестнице.
И тут внимание Макса привлек какой-то шорох Обернувшись, он увидел Уилки Слуга тотчас же отпрянул под лестницу Макс хотел его позвать, но Уилки поспешил на кухню Только тут Макс понял слуги наверняка судачат о том, что Керсти поселилась в башне, да еще так близко от его покоев. Еще бы! Ведь даже ее родители сделали из этого совершенно ложные выводы Но он не пойдет на поводу у собственных слуг!
Вспомнив, что Керсти замерзла. Макс поднялся в кабинет и подбросил угля в камин Из-за него девушка оказалась в отчаянном положении, и теперь он постарается сделать так, чтобы она ни в чем не нуждалась Керсти появилась через полчаса. Переступив порог; она сразу же направилась к своему столу и, усевшись на стул, взялась за перо.
Макс подошел к двери и, привалившись к ней спиной, скрестил на груди руки.
— Я вижу, ты готова.
— Да, сэр — К чему именно ты готова?
— Ко всему, что бы вы ни попросили, — проговорила она, по-прежнему пряча глаза — Я попрошу тебя положить перо и подойти ко мне Она подняла голову, нахмурилась, но перо все-таки отложила.
— Иди сюда, — сказал он, мысленно ругая себя за столь необдуманное решение.
— Подойди ко мне.
— Слушаюсь, сэр. — Она встала, расправила плечи и Подошла к Максу.
Ему ужасно хотелось обнять Керсти, хотелось прижать ее к груди. Опасаясь, что не справится с собой, он предусмотрительно сунул руки в карманы.
— Я оказался в затруднительном положении. — Он улыбнулся. — Если помнишь, я всегда попадал… в разные истории.
Девушка склонила голову набок и внимательно на него посмотрела.
— Керсти, ты ведь помнишь, да?
— У вас действительно был редкий талант по этой части, сэр. Конечно, я имею в виду вашу юность.
— Я сохранил этот свой талант Только теперь мое положение гораздо серьезнее, чем бывало раньше.
— Вот как? Сожалею, сэр. Мне неприятно сознавать, что вы страдаете.
И тут он не удержался и, все-таки вытащив руки из карманов, положил ладони ей на плечи.
— Ты не понимаешь, о чем я говорю?
— К сожалению, нет, сэр. Мне бы очень хотелось вам помочь.
— Помочь мне? Удивительно! Ведь я… Из-за меня родители выгнали тебя из дома, а ты хочешь мне помочь?
— Простите, я не думала, что вы говорите обо мне.
— Черт бы побрал твою рассудительность! Но почему ты такая… такая милая и ласковая?
Как и следовало ожидать, щеки Керсти покрылись стыдливым румянцем.
Как и следовало ожидать, Макс почувствовал отчаянное желание ее обнять. Лишь с огромным трудом ему удалось взять себя в руки.
— Мои родители в конце концов поймут, что ошибаются на мой счет, — проговорила девушка. — А до тех пор мне придется с этим мириться. И я смирюсь. Я очень сильная, и вы это знаете, сэр.
«Сэр, сэр, сэр»!
— Завтра я сам к ним зайду. Я поступил необдуманно, поселив тебя в замке. Теперь я считаю, что тебе лучше жить дома Я так им и скажу.
— Простите, но я бы этого не хотела.
Он заглянул в огромные голубые глаза. Потом посмотрел на чуть приоткрытые губы, на округлости грудей, проступавшие под простеньким ситцем… Макс снова и снова напоминал себе атом, что решил во что бы то ни стало проявить благоразумие.
— Я тебя не понимаю, Керсти. Я видел, как ты недавно плакала, вернувшись в замок. Ты очень привязана к своим родным, и разлука с ними наверняка причиняет тебе страдания.
— Да, вы правы. Знаю, это нехорошо, но я буду страдать еще больше, если мне придется вас бросить. Я имею в виду, что не хотела бы бросать службу у вас . Ведь я могла бы добиться больших успехов, только для этого мне лучше жить в замке.
Макс почувствовал легкое головокружение — Ты хочешь сказать, что здесь тебе будет лучше, чем дома?
И если бы тебе пришлось выбирать, то ты выбрала бы замок?
Ее глаза вновь наполнились слезами.
— Да, хотя я и не хотела бы оказаться перед таким выбором.
— Спасибо, Керсти Она промолчала — Спасибо за то, что хочешь остаться. Я действительно очень тебе благодарен. Мне так много надо тебе сказать, но боюсь, потом мы оба пожалеем об этом разговоре.
Керсти пригладила волосы.
— Может, приступим к делу?
— На сегодня все дела завершены.
— Но вы же сказали.
— Знаю. Просто мне требовался предлог, чтобы объяснить, почему я ждал твоего возвращения.
— Понятно, — кивнула Керсти. — Вас, конечно, взволновали слова его светлости. И это тоже понятно. Ничего, со временем все уладится. Некоторым людям нравится во всем видеть дурное. Мои родители стыдятся меня, потому что меня оговорили… Но в конце концов они поймут, что правда на моей стороне. Мне очень жаль, что ваше доброе имя оказалось запятнанным На мой взгляд, такое трудно простить.
Глядя в лицо девушки, Макс проговорил:
— Я не обращаю внимания на досужие сплетни, и ты это прекрасно знаешь. Подобные слухи распространяют малодушные люди, трусы.
— Я тоже не обращаю внимания на сплетников, — сказала Керсти. — Им меня не сломить Вы предоставили мне прекрасную работу, и я не отступлюсь.
«Господи, укрепи мой дух», — мысленно твердил Макс.
— Ты сказала, что будешь страдать, если бросишь меня.
Почему? Потому что лишишься новой должности?
Керсти кивнула:
— Да…
— Только поэтому?
— А какие еще могут быть причины?
— Мы были так близки когда-то… Может, ты по-прежнему ко мне привязана?
Она закусила дрожащую тубу.
— Керсти, ответь мне, — настаивал Макс.
— А вы? Вы ко мне привязаны? — спросила девушка.
Макс закрыл глаза и, склонившись над ней, прижался лбом к ее лбу. Она задрожала, и ее дрожь передалась ему — Да, наверное, — пробормотал он. — Но я не имею права задавать тебе такие вопросы, не имею права говорить, что испытываю к тебе какие-то чувства.
— Я тоже, — прошептала Керсти.
Он осторожно заключил ее в объятия и замер. Немного помедлив, Керсти тоже его обняла. Она все еще дрожала. Макс прижал ее к груди, пытаясь успокоить.
— Я понимаю, что сейчас, когда мы оба взрослые люди, между нами не может ничего быть, — проговорила девушка. — Ведь вы — джентльмен, а я — дочь фермера.
— Керсти…
— Молчите, — перебила она, — дайте мне выговориться. Я не хочу сказать, что не уважаю себя Я горжусь своей семьей, но не питаю иллюзий относительно моего будущего. Оно меня вполне устраивает, поверьте. Беда лишь в том, что я вас люблю. Очень люблю.
Макс затаил дыхание.
— Но детство кончилось, — продолжала Керсти. — Теперь я взрослая женщина и знаю, что можно, а что нельзя. Вы не для меня, и мне надо с этим смириться. Я буду вам хорошей помощницей и найду в этом свое счастье.
Внезапно Макс так крепко прижал ее к себе, что она вскрикнула — А вот я не смогу найти в этом счастье, — проговорил он, чуть отстранившись. — Мне недостаточно, чтобы ты сидела за письменным столом в углу этой комнаты и водила пером по бумаге. И мне кажется, что мы сами лишаем себя любви Он вдруг почувствовал, что колени ее подогнулись, снова прижал девушку к груди.
— Прости меня, Керсти. Я понимаю, тебе тяжело. Но поверь, мне не легче.
— У наших отношений нет будущего. Мак?.
Прикрыв глаза, он проговорил:
— Уединившись, мы можем делать все, что пожелаем, и никто нам не помешает.
— Со мной ты не будешь счастлив. А я желаю тебе счастья, потому что очень тебя люблю.
Керсти говорила о своей любви так просто и убедительно… Она без всякого смущения открывала ему свое сердце и в то же время пыталась взять на себя всю ответственность за их отношения.
— Пожалуйста, посмотри на меня, — проговорил Макс с нежностью в голосе.
Немного помедлив, Керсти подняла голову. Макс взял ее лицо в ладони и приник губами к ее губам. Он упивался сладостными устами девушки, и она не противилась; казалось, в эти мгновения они были единым целым.
Наконец Макс поднял голову и заглянул в огромные голубые глаза. Они смотрели на него с нежностью. Он провел ладонью по волосам и снова поцеловал — сначала в губы, потом в висок и подбородок.
— Как давно я об этом мечтал! — Теперь он понял, что на нем лежит огромная ответственность. — Я часто уезжал Из Кирколди, чтобы только не видеть тебя. Я боялся, что не справлюсь со своим желанием.
— Что это значит? — спросила она. Ее рука скользнула за ворот его рубашки, и Максу показалось, что он вот-вот задохнется. От этих прикосновений у него напрягались мышцы спины и ягодиц. — Нам нельзя быть вместе? Я должна от тебя уйти?
— Это значит, что я ни за что тебя не отпущу, — ответил Макс. — Если ты когда-нибудь попытаешься от меня уйти, я найду тебя и приведу обратно.
На лице ее появилось выражение растерянности.
— Но ведь ты скоро женишься. Нам нельзя…
— Не говори мне об этом! А моя предполагаемая женитьба — не тема для обсуждения.
— Ты все такой же властный, Макс Россмара. — Керсти едва заметно улыбнулась. — Однако сейчас мне придется тебя ослушаться. Спасибо за поцелуи, я навсегда сохраню их в памяти. Но я не могу здесь остаться.
Он судорожно сглотнул.
— И куда же ты пойдешь?
Она отвела глаза.
— Не знаю, но можешь не беспокоиться, у меня все будет хорошо.
— Да, у тебя все будет хорошо, потому что ты останешься здесь. В розовых комнатах, которые тебе так нравятся.
— Останусь здесь? Чтобы смотреть на тебя и вспоминать этот вечер? Твои поцелуи пробудили во мне… новые чувства. Мне показалось, что это начало чего-то большего. Как я могу остаться и постоянно видеть рядом с тобой леди Гермиону? Ведь ты будешь обнимать ее так же, как сейчас обнимал меня. Как я смогу уходить в розовые комнаты и проводить время в одиночестве? Я обычная женщина, сэр, а не волшебная фея.
— Нет, ты волшебная фея. И все будет не так, как ты думаешь. Я люблю тебя. Керсти Я полюбил тебя, когда… когда у меня еще не было права тебя любить, потому что ты была слишком юной. Раньше я думал, что сделать тебя своей будет просто. Я ошибался. Но ты станешь моей. Я никуда тебя не отпущу.
— Ты должен меня отпустить. Я хочу спать. Пожалуйста, отправь модистку обратно, когда она прилет. Сегодня был очень трудный день. Я многое узнала и многое поняла. Забудем наш разговор. Спасибо за заботу обо мне. Больше я не причиню тебе хлопот.
Мысли теснились в его голове. Он чувствовал, что должен принять решение сегодня, сейчас — и к черту последствия!
— Я раздумал жениться на леди Гермионе.
— Но твои родители считают, что вы прекрасная пара, не так ли?
— Они считают, что этот брак с титулованной женщиной укрепит мое общественное положение. Только и всего.
Керсти заморгала. Глаза ее наполнились слезами.
— Значит, ты должен на ней жениться. Твои родные желают тебе добра.
Как благоразумна эта женщина, без которой он не может жить!
— Может, я и женюсь, — проговорил Макс, испытующе глядя на Керсти. — Может, женюсь и буду появляться с супругой в свете.
— Вот и хорошо, — пробормотала Керсти. — Мы не можем всегда получать только то, чего желаем.
— А я считаю — можем: Леди Гермиона не любит меня, а я не люблю ее.
— Но она хочет стать твоей женой, — возразила девушка. — Я в этом уверена И она будет тебе хорошей супругой.
— Она будет раздражительной и требовательной, но это лишь облегчит мое положение.
Макс привлек Керсти к себе и снова поцеловал. На сей раз поцелуй был долгим и страстным. И на сей раз она на него ответила.
Наконец они отстранились друг от друга, и Керсти, с трудом переводя дух, проговорила:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42