На обратном пути Огнегрив остановился, чтобы поохотиться. К тому времени
, как они с Белышом добрались до родного холма, солнце уже почти село, окра
сив лес в алый цвет и разбросав по земле длинные тени деревьев. Белыш горд
о тащил в зубах землеройку, которую собирался преподнести старейшинам. О
гнегрив был несказанно этому рад, поскольку несчастная землеройка заст
авила ученика хоть ненадолго закрыть рот. Малыш оказался довольно утоми
тельным спутником, но его способности вызывали искреннее восхищение. Бе
лыш был храбр и очень умен, он все схватывал на лету и при хорошей подготов
ке обещал превратиться в превосходного воина.
Спускаясь по склону к папоротникам, Огнегрив вдруг замер, пораженный. Ле
гкий ветерок принес с собой незнакомый кошачий запах!
Белыш подошел ближе и положил на землю свою землеройку. Ч Ой, что это, Огн
егрив? Ч он вдохнул воздух и медленно выдохнул его. Ч Ты показывал мне э
тот запах утром! А, знаю! Речное племя!
Ч Отлично, Белыш, Ч натянуто похвалил Огнегрив. Он узнал этот запах все
го секундой раньше ученика. Поглядев на вершину холма, он увидел троих ко
тов, скачущих с камня на камень. Ч Да, это Речное племя… Похоже, они идут к
нам. Беги в лагерь и предупреди Синюю Звезду. Объясни ей, что это не нападе
ние, понял?
Ч Но я хотел бы… Ч начал Белыш, но, увидев, как сурово нахмурился Огнегри
в, быстро поправился: Ч Ой, прости! Уже бегу! Ч и он понесся в папоротники,
не забыв подхватить с земли землеройку.
Огнегрив остался стоять на месте. Трое котов приблизились, и он узнал в ни
х Оцелотку, Невидимку и Камня. Когда троица подошла ближе, он громко крикн
ул:
Ч Чего вы хотите? Зачем пришли на нашу территорию?
Он понимал, что обвиняет непрошеных гостей в незаконном переходе границ
ы, но постарался произнести резкие слова как можно спокойнее. Не хватало
им только осложнений с Речным племенем! Оцелотка остановилась, то же сде
лали и брат с сестрой.
Ч Мы пришли с миром, Ч ответила глашатая. Ч Метеор послал нас поговори
ть с вашей предводительницей. Мы должны решить некоторые вопросы, касающ
иеся наших племен.

Глава XXVI

Огнегрив побежал впереди, показывая воинам Речного племени дорогу в лаг
ерь. Дурные предчувствия одолевали его. Лесные коты редко переступали гр
аницы соседних территорий, значит, котов привело сюда какое-то неотложн
ое дело, которое нужно решить, не дожидаясь очередного Совета.
Синяя Звезда уже сидела у подножия Высокой Скалы. Рядом с ней угрюмо восс
едал Коготь, и при виде глашатая Огнегрив встревожился еще сильнее.
Ч Спасибо, Белыш, Ч отпустила ученика Синяя Звезда, увидев приближающе
гося Огнегрива и троих Речных котов, следовавших за ним. Ч Можешь отнест
и свою добычу старейшинам.
Белыш разочарованно вздохнул, но послушно отошел.
Оцелотка приблизилась к Синей Звезде и почтительно опустила голову.
Ч Синяя Звезда, мы пришли в твой лагерь с миром, Ч начала она. Ч Мы хотим
обсудить один вопрос.
Коготь пренебрежительно рявкнул, давая понять, что без всяких обсуждени
й готов порвать непрошеных гостей в клочья, но предводительница не обрат
ила внимания на его негодование.
Ч Я прекрасно понимаю, что привело вас сюда, Ч сказала она. Ч Однако, на
мой взгляд, нам нечего обсуждать. Что сделано, то сделано. Что касается Кру
тобока, то наказывать его вправе только Грозовое племя. Предводительниц
а обращалась к Оцелотке, но Огнегрив заметил, что смотрела она при этом на
Камня и Невидимку. С тех пор, как Синяя Звезда открыла ему свою тайну, он вп
ервые видел ее рядом с детьми и мог поклясться, что взгляд ее, устремленны
й на брата с сестрой, был полон жадной тоски.
Ч Это справедливо, Ч кивнула Оцелотка. Ч Двое молодых котов вели себя
глупо, но теперь Серебрянка мертва, а судьба Крутобока находится в лапах
Грозового племени. Мы пришли сюда не за этим. Мы пришли по поводу котят.
Ч Что ты хочешь этим сказать? Ч спросила Синяя Звезда.
Ч Это дети Речного племени, Ч бросила Оцелотка. Ч Мы пришли забрать их
домой.
Ч Дети Речного племени? Ч прищурилась Синяя Звезда. Ч С чего вы это взя
ли?
Ч И откуда вы о них узнали?! Ч рявкнул Коготь, вскакивая на ноги и злобно
сверкая глазами. Ч Шпионили?! Или же вам кто-то нашептал?
При этих словах он повернулся к Огнегриву, но тот спокойно выдержал его в
згляд, а Невидимка лишь молча покосилась на него и промолчала. Подозрени
я Когтя ничуть не испугали Огнегрива. Во-первых, он знал, что Невидимка ег
о не выдаст, а во-вторых, чувствовал свою правоту. Речное племя имело прав
о узнать правду о гибели Серебрянки!
Ч Сядь, Коготь, Ч негромко сказала Синяя Звезда. Поймав на себе ее пронз
ительный взгляд, Огнегрив понял, что предводительница обо всем догадала
сь. Однако вслух она сказала совсем другое: Ч Кто знает, как распространя
ются вести… Возможно, патруль Речного племени видел все своими глазами?
Такие события надолго не скроешь. Но, Ч продолжала она, снова поворачива
ясь к Оцелотке, Ч ты не станешь отрицать, что в жилах этих котят течет кро
вь и Грозового племени.
Именно поэтому одна из наших королев взялась выкармливать их. Почему я д
олжна отдать котят вам?
Ч Котята принадлежат племени своей матери, Ч объяснила Оцелотка. Ч Ес
ли бы Серебрянка осталась жива, наше племя вырастило бы ее котят, не спраш
ивая имени их отца. На этом основании мы пришли забрать малышей к себе.
Ч Синяя Звезда, ты не можешь отдать им котят! Ч не помня себя, закричал Ог
негрив. Ч Ведь они Ч единственное, что привязывает Крутобока к жизни! Ко
готь снова свирепо зарычал, но и на этот раз Синяя Звезда не дала ему ответ
ить.
Ч Замолчи, Огнегрив! Тебя это не касается.
Ч Касается! Ч дерзко выпалил Огнегрив. Ч Крутобок мой друг!
Ч Замолчи! Ч угрожающе прошипел Коготь. Ч Не заставляй предводительн
ицу дважды затыкать тебе рот! Твой Крутобок предал свое племя. Он не имеет
никаких прав Ч ни на котят, ни на что другое!
Огнегрив вспыхнул от бешенства. Неужели у Когтя нет ни капли сострадания
к ужасному горю Крутобока?! Он прижался к земле, и только присутствие чужи
х котов не позволило ему броситься на глашатая. Коготь оскалил зубы и наг
ло усмехнулся.
Ч Довольно! Ч сердито махнула хвостом на обоих Синяя Звезда. Ч Оцелот
ка, я признаю, что Речное племя имеет определенные права на этих котят. Одн
ако точно такие же права есть и у Грозового племени. Кроме того, котята сли
шком малы, чтобы выдержать долгое путешествие на тот берег реки.
Глаза Оцелотки превратились в узкие щелочки, загривок угрожающе пополз
вверх.
Ч Ты просто ищешь повод, чтобы оставить их у себя!
Ч Нет! Ч отрезала Синяя Звезда. Ч Мне не нужны поводы. Не думаю, что и ты г
отова рисковать жизнями малышей. Я должна подумать над вашими словами и
обсудить ситуацию со своими воинами. На следующем Совете я дам вам ответ.

Ч А теперь выметайтесь из нашего лагеря! Ч закончил Коготь.
Оцелотка заколебалась. Видно было, что она собиралась сказать что-то еще,
но слова Синей Звезды разубедили ее. Прошло несколько томительных секун
д, потом Оцелотка задумчиво кивнула головой и повернулась к выходу. Каме
нь и Невидимка последовали за ней, а Коготь перебежал через поляну и пров
одил их до самого туннеля.
Огнегрив остался один на один с Синей Звездой. Гнев его начал утихать, но в
се же он осмелился повторить свою просьбу:
Ч Мы не можем позволить им забрать котят! Ты же понимаешь, что они значат
для Крутобока!
Грозный взгляд Синей Звезды заставил его прикусить язык, но когда предво
дительница заговорила, голос ее звучал спокойно:
Ч Да, я знаю. И я постараюсь сделать все, чтобы оставить котят у себя. Но мы
не знаем, насколько далеко готово зайти Речное племя в стремлении заполу
чить Серебрянкиных детей. Что будет, если они решат сражаться? Как ты дума
ешь, сколько воинов Грозового племени захотят рисковать своими жизнями
ради котят, наполовину принадлежащих Речным котам?
У Огнегрива от страха даже шерсть поднялась дыбом. Племена будут сражать
ся друг с другом из-за крошечных котят… Или же Грозовое племя расколется,
и воины будут драться друг с другом, решая их судьбу? Неужели Звездное пле
мя уготовило им такую ужасную судьбу? Неужели об этом предупреждала Пест
ролистая, когда являлась Огнегриву во сне и говорила, что вода поглотит о
гонь? Может быть, она имела в виду не угрозу наводнения, а котов, которые пе
рейдут реку и нападут на Грозовое племя?
Ч Крепись, Огнегрив, Ч вздохнула Синяя Звезда. Ч В ближайшее время нам
вряд ли угрожает битва. Я выиграла время до Совета. Кто знает, что случится
до следующего полнолуния?
Но Огнегрив не разделял ее уверенности. Он знал, что проблема котят не раз
решится сама собой. Но сейчас он лишь почтительно склонил голову и отоше
л в сторону. В голове его стучала только одна мысль: «Как я смогу рассказат
ь об этом Крутобоку ?»
Когда на небе зажглась Серебряная Полоса, все Грозовое племя уже знало о
том, зачем приходили Речные коты. Огнегрив подозревал, что Коготь подели
лся новостью со своими друзьями, а те разнесли ее по всему лагерю.
Как и предсказывала Синяя Звезда, мнения разделились. Большинство счита
ло, что, чем скорее Грозовое племя избавится от полукровок, тем будет лучш
е. Однако нашлись и те, кто готов был сражаться за котят, лишь бы не уступат
ь требованиям Речного племени.
Крутобок не принимал участия в спорах и почти не покидал пещеру воинов, в
ылезая наружу лишь для того, чтобы наведаться в детскую. Когда Огнегрив п
ринес ему поесть, он молча отвернулся. Он ничего не ел со дня смерти Серебр
янки и казался изможденной тенью прежнего Крутобока.
Ч Ты можешь чем-нибудь помочь ему? Ч спросил Огнегрив у Щербатой, когда
на следующее утро чуть свет прибежал в ней. Ч Он ничего не ест и совсем не
спит…
Ч На свете нет трав, врачующих разбитое сердце, Ч покачала головой стар
ая целительница. Ч Теперь исцелить его может только время…
Ч Я чувствую себя таким беспомощным! Ч признался Огнегрив.
Ч Твоя дружба помогает ему, Ч проскрипела старуха. Ч Возможно, сейчас
он этого не понимает, но потом…
Она замолчала, потому что в пещеру вошла Пепелюшка, держа в пасти травы.
Ч Вот эти? Ч пропыхтела ученица. Щербатая быстро обнюхала связку.
Ч То, что нужно, Ч одобрила она. Ч Ты не должна ничего есть до начала цер
емонии, а я, пожалуй, чуть-чуть перекушу. Стара я стала, чтобы на пустой желу
док проделать путь до Высоких Камней!
Ч До Высоких Камней? Ч перепросил Огнегрив. Ч Церемония? О чем это вы?
Ч Этой ночью луна достигнет своей середины, Ч радостно выпалила Пепел
юшка. Ч Мы со Щербатой отправляемся к Материнскому Истоку, где я смогу ст
ать настоящей ученицей и наследницей целительницы!
Она так и пританцовывала на месте от возбуждения, и Огнегрив с грустным о
блегчением понял, что смерть Серебрянки осталась в прошлом и Пепелюшка в
новь с воодушевлением смотрит в будущее. Ее голубые глаза сияли, как преж
де, но в глубине их Огнегрив прочел незнакомую прежде мудрость.
«Она выросла!» Ч с непонятной тоской понял он. Его живая, непоседливая, ле
гкомысленная ученица превратилась в кошку, наделенную огромным мужест
вом и силой духа. Он понимал, что должен радоваться тому, как твердо она ид
ет по пути, начертанному Звездным племенем, но откуда же тогда эта грусть?
Почему он до сих пор жалеет о том, что им никогда не суждено охотиться вмес
те?
Ч Если хотите, я пойду с вами, Ч сказал он вслух. Ч Провожу вас хотя бы до
Четырех Деревьев.
Ч Правда?! Вот здорово! Спасибо тебе, Ч обрадовалась Пепелюшка.
Ч Но только до Четырех Деревьев! Ч проворчала Щербатая, поднимаясь на л
апы и облизываясь. Ч Сегодня к Материнскому Истоку могут подойти лишь к
оты-целители!
Она встряхнулась и отправилась через папоротники на поляну. Выбежав на п
оляну вслед за Пепелюшкой, Огнегрив увидел Белыша. Малыш сосредоточенно
умывался возле пенька. Завидев Огнегрива, он вскочил и понесся за ним сле
дом.
Ч Ты куда? Ч крикнул он. Ч А мне с тобой можно?
Огнегрив покосился на Щербатую и, видя, что она не возражает, решил: Ч Мож
но. Тебе это будет полезно, а на обратном пути поохотимся.
Поднимаясь по склону вслед за целительницами, он быстро объяснил Белышу
, куда они направляются, и что Щербатая с Пепелюшкой будут делать у Высоки
х Камней. В глубине Материнского Истока лежал Лунный Камень, ослепительн
о сияющий в светлую ночь. Церемония посвящения Пепелюшки должна свершит
ься при лунном свете камня.
Ч А как это будет? Ч не отставал Белыш. Ч Церемония хранится в тайне! Ч
проворчала Щербатая. Ч И не вздумай приставать с расспросами к Пепелюш
ке, когда она вернется в лагерь. Целители не имеют права разглашать тайну
посвящения.
Ч Мы все знаем лишь то, что Звездное племя наделит ее особым могуществом,
Ч пояснил Огнегрив.
Ч Особым могуществом! Ч восхищенно повторил Белыш, во все глаза глядя н
а Пепелюшку, словно ожидая, что она прямо сейчас начнет творить чудеса.
Ч Не обольщайся, я останусь той же старой скучной Пепелюшкой! Ч рассмея
лась ученица целительницы. Ч Ты не заметишь никаких перемен.
По мере того как коты приближались к Четырем Деревьям, солнце начинало п
рипекать все жарче. Огнегрив с наслаждением нырял в густой тенек под дер
евьями, забегал в прохладу высокой травы и в заросли папоротников, ласка
вших его рыжую шерстку. Все чувства его были напряжены до предела, однако
он успевал краем уха прислушиваться к болтовне Белыша, громко сообщавше
го ему о каждом окружающем запахе. У Огнегрива не шло из головы недавнее н
ападение племени Ветра и Сумрачного племени. В тот раз им удалось отбить
атаку, но враги могли в любой момент предпринять новую попытку убить Хво
столома. Теперь к этим угрозам прибавились осложнения с Речным племенем
из-за котят Крутобока! Огнегрив вздохнул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34