Ч Идти сможешь? Весь дрожа, Огне
грив поднялся на лапы и отряхнулся. Вода потоками стекала с его боков.
Ч Я… Я в п-порядке. Коготь шагнул назад, уворачиваясь от брызг.
Ч Осторожнее! Мы и так промокли! Ч Вновь приблизившись к Огнегриву, он т
щательно обнюхал его от головы до хвоста. Ч Тебе нужно немедленно верну
ться в лагерь! Да и нам, похоже, тут больше нечего делать. Ни один кот не смож
ет перейти реку в этом месте, ты только что превосходно доказал это! Огнег
рив кивнул и молча поплелся в лес вслед за глашатаем. Никогда в жизни он не
чувствовал себя таким замерзшим и измученным. Он хотел только одного Ч
свернуться где-нибудь на солнцепеке и уснуть.
Но если лапы его с каждым шагом все сильнее наливались каменной тяжестью
, то в голове бушевал водоворот подозрений и страхов. Коготь велел ему лез
ть на ветку, хотя одного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько
она ненадежна! Что если Коготь нарочно оттолкнул ее от берега, чтобы сбро
сить Огнегрива в поток?
Но он не мог сделать этого на глазах у Долгохвоста! В конце концов, Долгохв
ост только что спас ему жизнь! Несмотря на взаимную неприязнь, в опасный м
омент Долгохвост повел себя в строгом соответствии с воинским долгом….

Значит, Коготь оттолкнул ветку незаметно, когда Долгохвост не видел. Или
Долгохвост просто не понял, что произошло… Хорошо бы расспросить его, но
как сделать это так, чтобы он не рассказал глашатаю?
Огнегрив невольно покосился на Когтя, и вдруг поймал на себе его взгляд, п
олный откровенной ненависти. Пристально глядя на Огнегрива, глашатай уг
рожающе сощурил свои янтарные глаза. В ту же секунду Огнегрив понял, что К
оготь действительно пытался убить его. На этот раз у него ничего не вышло.
Но что будет завтра ? Огнегрив содрогнулся. В следующий раз Коготь сделае
т все, чтобы довести дело до конца.
Когда они достигли лагеря, теплое весеннее солнышко почти высушило шерс
тку Огнегрива, но он так устал, что едва мог переставлять лапы.
Завидев его, Песчаная Буря, нежившаяся на солнцепеке возле пещеры воинов
, поспешно вскочила и подбежала ближе.
Ч Ты выглядишь просто ужасно! Ч воскликнула она. Ч Что случилось?!
Ч Ничего особенного, Ч выдавил Огнегрив. Ч Я просто…
Ч Огнегрив немного поплавал, только и всего, Ч перебил Коготь, глядя на
него сверху вниз. Ч Пошли! Надо доложить Синей Звезде! Ч И он направился
к Высокой Скале, а Долгохвост побежал следом. Видя, что Огнегрив устало по
плелся за ними, Песчаная Буря участливо прижалась к нему своим теплым бо
ком и пошла рядом.
Ч Ну? Ч спросила Синяя Звезда, когда они остановились перед ней. Ч Нашл
и какую-нибудь переправу? Коготь помотал своей огромной головой.
Ч Перейти невозможно. Вода слишком высока! Ч Но каждое племя должно сде
лать все, чтобы присутствовать на Совете, Ч напомнила Синяя Звезда. Ч З
вездное племя разгневается на нас, если мы не найдем дороги! Расскажи мне
все подробно, Коготь!
Коготь начал описывать утренние события, не забыв упомянуть о том, как Ог
негрив попытался переползти на другой берег по ветке.
Ч Это был отважный, но глупый поступок! Ч буркнул он. Ч Я уж решил, что он
заплатит жизнью за свое безрассудство! Песчаная Буря с восхищением посм
отрела на Огнегрива. Тот понурил голову. Он не хуже Когтя знал, что у него н
е было выбора.
Ч В следующий раз будь осмотрительнее! Ч мягко укорила его Синяя Звезд
а. Ч Сходи к Щербатой, пусть даст тебе что-нибудь от простуды.
Ч Я в порядке, Ч отозвался Огнегрив. Ч Мне просто нужно немного поспат
ь, вот и все. Синяя Звезда сурово прищурила глаза.
Ч Это приказ, Огнегрив. Подавив зевок, он послушно кивнул головой. Ч Слу
шаюсь, Синяя Звезда.
Ч Сбегай к Щербатой и поскорее возвращайся! Ч шепнула Песчаная Буря, ла
сково лизнув его в бок. Ч Я притащу тебе какой-нибудь лакомый кусочек! Ог
негрив вяло поблагодарил ее и поплелся к целительнице. На поляне было пу
сто, но стоило ему позвать Щербатую, как она тут же высунула голову из свое
й пещеры.
Ч Огнегрив? Великое Звездное племя, да что с тобой такое? Ты похож на белк
у, что вывалилась из своего дупла! Что случилось? Пока Огнегрив рассказыв
ал, из-за спины Щербатой, прихрамывая, вылезла Пепелюшка и села рядом. Усл
ышав, что Огнегрив едва не утонул, она испуганно вытаращила свои голубые
глаза.
При взгляде на свою бывшую ученицу Огнегрив вновь вспомнил о трагедии на
Гремящей Тропе, навсегда оставившей ее калекой. Неужели это было еще одн
о неудавшееся покушение Когтя? Но если это так, то что делать дальше? Как о
становить Когтя и не допустить принесения новой жертвы в угоду его безме
рному властолюбию?
Ч Ничего страшного! Ч проскрипела Щербатая, отвлекая Огнегрива от тяж
елых мыслей. Ч Ты сильный и здоровый, заболеть не должен, но мы все-таки пр
имем меры. Пепелюшка! Ну-ка скажи мне, на что нужно обратить внимание при о
смотре промокшего кота?
Пепелюшка села прямо и обвила лапки хвостиком. Глядя прямо в глаза Щерба
той, она уверенно отчеканила: Ч На затрудненное дыхание, общую слабость
и на пиявок в шерстке!
Ч Отлично! Ч хмыкнула целительница. Ч А теперь займись осмотром.
Пепелюшка тщательно обнюхала Огнегрива с головы до хвоста, порылась лап
кой в его шерстке, чтобы убедиться, что ни одна пиявка не успела присосать
ся к коже. Ч Дышишь нормально? Ч спросила она. Ч Слабость чувствуешь?
Ч Нет, все в порядке! Ч отозвался Огнегрив. Ч Просто хочу лечь и проспат
ь до следующего новолуния!
Ч Думаю, все обошлось! Ч объявила Пепелюшка, оборачиваясь к Щербатой. П
риблизившись к Огнегриву, она нежно потерлась щекой о его бок и нескольк
о раз торопливо лизнула его. Ч Ты уж постарайся больше не нырять, ладно? Щ
ербатая гулко заурчала.
Ч Вот и хорошо! Можешь отправляться спать, Огнегрив!
Пепелюшка удивленно подняла ушки.
Ч Разве ты не хочешь сама осмотреть его? Вдруг я что-нибудь упустила?
Ч В этом нет нужды, Ч отрезала Щербатая. Ч Я тебе полностью доверяю! Ч
Старуха потянулась, выгнув дугой костлявую спину, и вновь улеглась на зе
млю. Ч Я уже давно собиралась сказать тебе кое-что, Ч продолжила она. Ч
За последнее время у меня тут перебывало столько безмозглых котов, что я
искренне рада встретить хоть одну особу, у которой голова на своем месте!
Ты очень быстро постигаешь тайны нашего ремесла, Пепелюшка. Кроме того, т
ы отлично ухаживаешь за больными.
Ч Спасибо, Щербатая! Ч воскликнула Пепелюшка. Судя по ее округлившимся
глазам, она не ожидала от старухи такой щедрой похвалы.
Ч Успокойся, я еще не закончила! Я старею, Пепелюшка. Пришло время задума
ться об ученике. Что ты скажешь, если я предложу тебе в последствии сменит
ь меня на посту целительницы Грозового племени? Пепелюшка вскочила. Глаз
а ее сверкали, она вся дрожала от возбуждения. Ч Я? Ты правда так думаешь?!
Ч Разумеется! Ч ворчливо хмыкнула старуха. Ч Разве я похожа на кошку, к
оторая открывает рот только для того, чтобы насладиться звуками собстве
нного голоса?
Ч Тогда Ч да! Ч сказала Пепелюшка, решительно вскидывая голову. Ч Я хо
чу этого больше всего на свете!
Огнегрив почувствовал, что сердце его вот-вот выскочит из груди. Как долг
о он жил в тревоге за Пепелюшку! Сначала он боялся, что она умрет, потом стр
адал оттого, что изуродованная лапка никогда не позволит ей стать воином
. Он прекрасно помнил отчаяние, с которым Пепелюшка смотрела в будущее. И в
от теперь Щербатая, кажется, нашла самое лучшее решение! Счастье, которым
светилась, Пепелюшка, было самым лучшим тому подтверждением. Не чуя под с
обой лап, Огнегрив прибежал в пещеру, пообедал с Песчаной Бурей и провали
лся в сон. Когда он проснулся, свет в пещере уже окрасился багровыми лучам
и заходящего солнца. Крутобок толкал его носом в бок.
Ч Вставай! Ч торопил он. Ч Синяя Звезда только что созвала котов на соб
рание!
Огнегрив вылез из пещеры и увидел, что предводительница уже заняла свое
место на вершине Высокой Скалы. Рядом с ней стояла Щербатая. Дождавшись т
ишины, целительница заговорила первой:
Ч Коты Грозового племени! Ч хрипло начала она. Ч Я хочу сделать важное
сообщение. Все вы знаете, что я стара. Самое время подумать об ученике, кот
орому я передам свои знания. В ученицы себе я выбрала единственную кошку,
с которой могу ужиться, Ч тут целительница усмехнулась и продолжила уж
е без улыбки: Ч И единственную, которая смогла ужиться со мной. Вашей след
ующей целительницей станет Пепелюшка!
Собрание радостно загудело. Сияющая Пепелюшка чинно сидела у подножия В
ысокой Скалы, лапки ее были сомкнуты, пушистая шерстка лежала волосок к в
олоску. Смущенно склонив головку, она принимала поздравления племени.
Ч Пепелюшка! Ч раздался во всеобщем гуле властный голос Синей Звезды.
Ч Ты согласна стать ученицей Щербатой? Кошечка вскинула голову и прямо
посмотрела в глаза предводительницы.
Ч Да, Синяя Звезда.
Ч В таком случае в день Половины Луны ты отправишься к Материнскому Ист
оку и получишь благословение Звездного племени, как велит традиция. Да п
усть хранят тебя добрые напутствия Грозового племени!
Щербатая вскочила, неуклюже сползла с Высокой Скалы, подошла к Пепелюшке
и потерлась носом о ее нос. После того все племя сгрудилось вокруг будуще
й целительницы. В толпе поздравляющих Огнегрив сразу заметил Папоротни
ка. Рыжий котик ласково прижимался к боку сестры, глаза его горели от горд
ости за нее. Даже Коготь соизволил приблизиться и сказать несколько прия
тных слов Пепелюшке.
С первого взгляда было видно, что кандидатура, предложенная на один из ва
жнейших постов в племени, пришлась по душе всем.
Ожидая своей очереди, чтобы поздравить будущую целительницу, Огнегрив п
оневоле задумался о тревогах, мучивших его. Неужели и они когда-нибудь ра
зрешатся столь же благополучно, как Пепелюшкины?

Глава XVIII

Наступил третий закат с того злополучного дня, когда Огнегрив чуть не ут
онул в реке. Молодой воин умывался возле пещеры, тщательно вылизывая язы
ком свою рыжую шерстку. Запах талой воды все еще преследовал его. Поверну
в голову, чтобы как следует вычистить спинку, он услышал чьи-то приближаю
щиеся шаги и увидел мрачного Когтя.
Ч Синяя Звезда хочет, чтобы ты присутствовал на сегодняшнем Совете, Ч п
рорычал глашатай. Ч Подходи к ее пещере и возьми с собой Крутобока и Песч
аную Бурю, Ч буркнул он и, не дожидаясь ответа, пошел прочь.
Огнегрив встал и потянулся. Оглядевшись, он заметил в зарослях крапивы К
рутобока и Песчаную Бурю и понесся к ним.
Ч Синяя Звезда берет нас на Совет! Ч радостно сообщил он друзьям.
Песчаная Буря быстро проглотила последний кусочек дрозда и провела роз
овым язычком по губам.
Ч Но как же мы туда доберемся? Ч удивилась она. Ч Говорят, перейти через
поток невозможно!
Ч Синяя Звезда считает, что Звездное племя рассердится, если мы откажем
ся от участия в Совете, Ч пояснил Огнегрив. Ч Она приглашает нас всех к с
воей пещере. Возможно, хочет предложить какой-то план.
Ч Надеюсь, нам не надо будет перебираться вплавь! Ч пробурчал Крутобок
, набив полный рот.
Он старался выглядеть недовольным, но глаза его так и горели от нетерпен
ия. Огнегрив прекрасно понимал, что друг считает минуты до встречи с Сере
брянкой. Крутобок не посвящал его в свои дела, поэтому Огнегрив не знал, уд
алось ли влюбленным встретиться хоть раз с того злополучного дня, когда
Коготь поймал их во время возвращения из Речного племени.
Вспомнив о Серебрянке, Огнегрив тут же подумал о ее будущих котятах. Смир
ится ли Крутобок с мыслью о том, что его дети вырастут в чужом племени? Пос
меет ли Серебрянка признаться сородичам в том, что отцом ее котят стал во
ин из Грозового племени? Огнегрив потряс головой, отгоняя тревожные мысл
и, и вместе с .друзьями побежал к Высокой Скале. Синяя Звезда уже сидела во
зле своей пещеры, вокруг нее сгрудились Буран, Кисточка и Синеглазка. Чут
ь позже к ним присоединились Коготь и Частокол.
Ч Как вы знаете, сегодня наступает полнолуние, Ч начала Синяя Звезда, к
огда воины расселись вокруг нее. Ч Грозовому племени непросто будет до
браться до Четырех Деревьев, но Звездное племя ждет, что мы сделаем для эт
ого все возможное. Именно поэтому в этот раз со мной пойдут только воины. С
егодняшняя дорога может оказаться слишком трудной для учеников, старик
ов и королев, ожидающих котят. Частокол! Сегодня ты возглавлял патруль к р
еке. Доложи нам, как обстоят дела.
Ч Вода начала спадать, Ч объявил Частокол. Ч Но это происходит очень м
едленно. Мы дошли до самой Гремящей Тропы, и так и не нашли места, где можно
было бы перейти реку посуху.
Ч Чем выше в предгорья, тем река становится уже, Ч задумчиво протянула
Синеглазка. Ч Может быть, мы сумеем перепрыгнуть?
Ч Можешь попробовать, если у тебя есть крылья! Ч огрызнулся Частокол.
Ч Но тем, у кого только четыре лапы, я бы не советовал!
Ч И тем не менее попробовать имеет смысл именно там, Ч вмешался Буран.
Ч Так и поступим, Ч кивнула Синяя Звезда. Ч Возможно, Звездное племя ук
ажет нам безопасный путь. Она поднялась и молча повела отряд к выходу из л
агеря.
Солнце опустилось за горизонт, и лес погрузился в сумерки. Где-то вдалеке
заухала сова, в кустарнике громко возилась дичь, но воины были слишком вс
тревожены, чтобы думать об охоте. Синяя Звезда уверенно вела их через лес
к тому месту, где река вырывалась из каменного туннеля, проложенного под
Гремящей Тропой. Обычный путь, по которому Грозовое племя отправлялось н
а Совет, никогда не проходил так близко к Гремящей Тропе, и Огнегрив с удив
лением думал о том, что задумала Синяя Звезда. Подойдя ближе, коты увидели
, что вода разлилась во все стороны от туннеля. Поднимающаяся луна отража
лась в спокойной глади. Вся Гремящая Тропа была затоплена, даже чудища те
перь ползли медленнее, Почти скрытые тучами брызг, вылетающих из-под их к
руглых черных лап.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34