— Спокойно, — остановил открывшую было рот Ешку оборотень, — я сам отвечу.
Он повернулся к коньку-горбунку.
— Прикрепленная к вам сотрудница, — раздельно произнес Волх Буреломыч, глядя в глаза Севе, — имеет соответствующую квалификацию, и я не намерен отстранять ее от дела только на том основании…
— Все-все, — пошел на попятную Сева. — Я лишь хотел убедиться, что сделано все возможное, и ни в коей мере не подвергаю сомнению твое решение.
— Ну-с, раз все определилось, — подвел итог обсуждению моментально успокоившийся оборотень, — ждите вечера.
— А как насчет усиления нашей группы? — поинтересовалась Ешка. — Или я буду продолжать дело?
— Продолжай, — подтвердил оборотень. — Я пока не вижу повода для усиления.
Последние слова Волха Буреломыча явно относились в большей степени к недавнему высказыванию Севы. Тот при этом изобразил полное раскаяние.
— Постойте, — вклинился Иван, — может, кто-нибудь снизойдет до объяснения и лицу, напрямую заинтересованному в решении этой маленькой проблемы?
— Нам надо определить, где вести дальнейшие поиски, — обернулся к Ивану Сева. — Руководство ОПАнькИ считает, что для этого необходимо обратиться к одной древней птичке. Хотя я бы не стал возлагать на это путешествие особых надежд.
— Что это за птица такая?
— Гамаюн.
Иван все так же с непонимающим видом глядел на Севу,
— Нет, ты определенно неграмотный, — покачал головой Сева, — Неужели тебе ни о чем не говорит это название?
— Абсолютно ни о чем, — покачал головой Иван. — Слышал раз упоминание в песне Высоцкого, и все.
— А может, ты и не виноват, — задумчиво произнес Сева. — Я всегда был не в восторге от нынешней школьной программы…
— Я бы предпочел отложить обсуждение моего уровня образованности и вернуться к объяснению, — предложил Иван.
— Да что тут объяснять, — поморщился Сева. — Ешкин шеф отправляет нас к замшелому Оракулу. К нему уже лет сто никто не обращался.
— Я бы не отзывался так легкомысленно о Макарийском острове и его обитателях, — неодобрительно произнес оборотень.
— Интересно, — произнес Иван, глядя, как Ешка хлопочет возле заварочного чайника. — Как вы умудряетесь держать свою контору в таком оживленном месте в центре города — и вас еще никто не обнаружил?
Они находились в комнате отдыха, куда их провела Ешка после строгого инструктажа начальника. Вдоль стен стояли широкие диваны, на одном из которых мирно посапывал Сева. В центре комнаты стоял довольно большой стол, окруженный удобными кожаными креслами.
— А что тут такого? — удивилась девушка. — Здание большое, старой постройки — настоящий муравейник. Заблудиться в нем — пара пустяков. И потом, не каждый увидит нашу дверь.
— Но я-то увидел, — возразил Иван.
— Приди ты один и днем, — усмехнулась Ешка, — долго бы искал наш отдел…
— Ну ладно, — кивнул Иван, соглашаясь с ее объяснениями. — Горожане могут и не замечать, что под боком существует столь экзотичная контора, но власть имущие-то как?
— А чем они отличаются от простых горожан? — пожала плечами Ешка.
— Существуют же учреждения, занимающиеся обмером площадей, взиманием налогов… — Иван запнулся. — Да, в конце концов, за свет, газ, воду вы должны платить…
— Мы и платим. Неужели ты думаешь, наша контора ворует электричество подобно мелким жуликам?
— Но как? Вы зарегистрированы в налоговой инспекции, Фонде федерального имущества?
— Зарегистрированы, — кивнула Ешка. — Как частное детективное агентство. Помнишь, где меня встретил в первый раз?
— В приемной, на входе.
— Вот там и отведены две комнаты для легальной деятельности вышеупомянутого агентства.
— И чем оно занимается? — полюбопытствовал Иван.
— Тем же, чем и другие, — ответила Ешка. — Следим за неверными женами или мужьями, принимаем заказы на проверку деятельности тех или иных фирм… да мало ли чем…
— Тогда у агентства работы по легальному профилю должно быть невпроворот, — усомнился в словах Ешки Иван. — В таком случае остается ли у вас время на вашу основную работу?
— Мы стараемся не перегружать себя заказами от бизнесменов или обманутых жен, — пояснила Ешка. — Но необходимый минимум приходится выполнять, чтобы не вызывать подозрений.
Макарийский остров
— Куда путь держите, молодые люди? — Перед наполовину осыпавшейся от времени каменной аркой сидел такой же древний на вид старец и внимательно разглядывал путешественников.
Иван несколько раз моргнул и в свою очередь уставился на старца. Он был готов поклясться, что мгновение назад у арки никого не было.
— Нам надо к… этому… этой… — Он замялся, не зная, к какому роду отнести то, к чему они шли. Если птица, то выходило — к ней. Судя же по имени, надо было говорить — к нему.
Пока Иван мучительно размышлял над неожиданно вставшей перед ним лингвистической проблемой, дело решительно взял в свои руки (или копыта?) Сева.
— Мы к Оракулу, дед, — выдвинулся вперед конек — Как к нему побыстрее дойти?
— Вы разве спешите? — задал встречный вопрос старец. — Здесь не любят торопливых.
— Не важно, что любит здешний люд, а что нет, — продолжал в том же напористом стиле Сева. — Нам необходим Оракул. И как можно скорее. Объясни, как к нему пройти.
— У каждого свой Путь, — неспешно промолвил старец. — Зачем пожаловали вы?
— Мы сообщим это тому, кому нужно, — ответил Сева.
— Так говорите, — произнес старец, — а я решу, стоит ли вам идти дальше. По пустякам сюда не приходят.
— Наверное, не тебе это решать, — надменно заметил пребывающий с утра не в самом лучшем настроении Сева.
Он оказался сильно подвержен морской болезни, а транспортное средство, доставившее их сюда, мало походило на круизный лайнер, и на нем жутко качало. Даже Ешка, несмотря на то что вот-вот должна была держать экзамен на чин полноценной Бабы Яги, сошла на берег несколько позеленевшей.
— Почему же не мне? — усмехнулся старец.
— Да кто ты такой, в конце концов?! — взбеленился Сева. — Тебя просят показать, как пройти к Оракулу. Только и всего. Если не знаешь, так и скажи. И нечего наводить тень на плетень.
— Я Привратник, — поднялся с земли старец.
По тому, как он произнес это, его должность явно должна была писаться с заглавной буквы.
— Ну и что с того? Да хоть дворник! — никак не мог остановиться Сева. — Раз привратник, так исполняй свои обязанности. Укажи дорогу, а дальше мы как-нибудь сами сообразим, что делать. Без тебя.
— Вам срочно надо? — произнес старец, после того как Сева умолк.
— Естественно. — Сева уже чуть ли слюной не брызгал от раздражения. — Или до тебя, как до жирафа, доходит только с третьего раза?!
— Ты невоспитан, путник, — укоризненно покачал головой старец. — Думаю, тебе пока нельзя идти дальше.
Сева шумно втянул в себя воздух, готовясь обрушить на Привратника новый водопад слов. И, судя по выражению его рыжей морды, не совсем цензурных. Но тут вступила в беседу доселе молчавшая Ешка.
— Простите нашего друга, почтеннейший. — Она с силой сжала холку Севы, принуждая его к молчанию. — У нас выдалась трудная дорога, и он не совсем еще пришел в себя.
— Не стоит извинений, — улыбнулся Привратник. — За время службы мне пришлось навидаться всякого. И ваш друг еще не худший вариант.
— Какой я тебе вариант?! — взвился Сева.
— Замолкни! — Теперь уже и Иван попытался успокоить не в меру расходившегося конька.
— Нам жизненно необходимо узнать, куда пропала одна вещь, — пояснила Ешка.
— Так ли это? — усомнился старец.
— Да, — подтвердили почти хором Иван и Ешка. Сева лишь возмущенно сопел под их руками.
— Кому она принадлежала? — продолжил допрос Привратник.
— Да не все ли равно кому?! — опять влез невыдержавший Сева.
— Ему. — Ешка указала на Ивана.
Старец пристально посмотрел в глаза Ивану, и у того на какой-то неуловимый миг в голове полыхнул стремительный фейерверк образов. Он встряхнул головой, отгоняя наваждение.
— Ясно, — кивнул старец, переводя взгляд на Ешку. — Ваш спутник имеет достаточно вескую причину, чтобы пройти. А что нужно вам?
— Мы его сопровождаем, — ответила Ешка.
— Это невозможно, — отрицательно качнул головой Привратник. — Пройти дальше можно только ему одному.
— А мы последуем за ним, — предложила Ешка.
— Я уже сказал, что у каждого свой Путь, — ответил старец. — И пройти его необходимо в одиночестве.
— Тогда я пошел? — Иван вопросительно взглянул на старца, а потом на Ешку.
Девушка лишь еле заметно пожала плечами. Что ж, она была права. Со своим уставом в чужой монастырь не ходят.
— Прошу. — Старец сделал широкий жест, приглашая Ивана войти под арку.
Он шагнул вперед.
— Только запомни, путник, — донеслось ему вслед, — обратной дороги нет. Ты должен дойти до конца. Не вздумай повернуть назад.
Иван оглянулся. За спиной высилась сплошная монолитная стена. Дед, однако, неплохой колдун. Соорудить буквально за одно мгновение такое… Повернувшись, он обнаружил, что двор также куда-то испарился, а перед ним красовалась щербатая лестница. Иван изумленно покачал головой и стал подниматься по уходящим во тьму ступеням.
Подземелье и его жители
Интересно, что делают оставшиеся в компании со старцем Ешка и Сева? Иван устало присел у стены, глядя на кажущийся бесконечным коридор впереди. Он уже четвертый час таскался по безлюдному подземелью. Так по крайней мере показывали его часы. Сколько же времени прошло на самом деле — неизвестно. Если дед на входе так шустро соорудил неприступную стену, то и со временем тут могли сотворить все что угодно. Хотя не такая уж он шишка, чтобы водить его за нос. Не хотели бы, так вообще не пустили бы вниз. А может, местный колдун просто изнывает от скуки и у него такое извращенное чувство юмора? Кто их знает, отшельников… Хорошо еще, хоть никаких тварей не запустили в этот лабиринт. Ивану живо представились многочисленные киношные монстры, и тут же в пройденной части коридора послышалось приближающееся шарканье. Иван вскочил как ужаленный и уставился в серую мглу.
В подземелье нигде не было заметно каких-либо светильников, но темнота отсутствовала. Хотя и света не было. Так, полутьма, напоминающая вечерние сумерки. Или полусвет. Зависело, с какой точки зрения посмотреть — пессимиста или оптимиста. Иван всегда был склонен к пессимистическому взгляду на окружающую действительность. Меньше поводов для расстройств. Да и порадоваться при таком раскладе удается намного чаще.
Меж тем шаги неумолимо приближались. Что называется, накаркал. Иван, не дожидаясь, пока обладатель шаркающей походки подойдет совсем близко, начал пятиться по коридору спиной вперед, не решаясь отвернуться от ставшего зловеще-загадочным прохода. В конце концов такой способ передвижения окончился плачевно. Иван запнулся о неровность пола и полетел вверх тормашками. Приземление получилось оглушающим. Для Ивана. Он со всего маху приложился затылком к стене, из глаз брызнули слезы пополам с искрами, и наступила тьма.
Очнулся Иван от омерзительного зловония. Чьи-то руки шарили по его одежде, пытаясь добраться до тела. Он открыл глаза. Над ним склонился какой-то тип в лохмотьях. Иван вгляделся пристальнее и замер от ужаса. Кожа на лице незнакомца свисала клочьями, обнажая белую со слабым желтоватым оттенком кость. На месте носа зияла безобразная дыра, из которой медленно стекала бурая слизь. Глаза отсутствовали напрочь, и лишь эта малость, наверное, и помешала живому трупу сразу добраться до лица Ивана, пока он валялся без сознания. Он дернулся, отползая от жадно ощупывающих рук. Мертвец почувствовал движение. Он на мгновение замер, потом хрюкнул и вцепился в одежду вздумавшей ускользнуть добычи. Иван попробовал вырваться, но мертвец держал крепко. Иван в панике выдернул ноги из-под навалившегося на него догнивающего живого трупа и что было сил ударил того подошвами в грудь, вкладывая в этот удар всю силу. Ноги неожиданно легко пробили гниющую плоть, послышался хруст ломающихся костей, и мертвец отлетел к противоположной стене коридора. Скрюченные пятерни живого трупа так и остались на одежде Ивана. Он вскочил, лихорадочно стряхивая с себя мерзкие останки. Мертвец вдруг шевельнулся и завозился, пытаясь встать. Он опирался на обрубки рук, в развороченной груди его что-то хлюпало. Иван, не желая оставлять за спиной эту пакость и в отместку за пережитый ужас, подпрыгнул и с наслаждением впечатал шевелящуюся кучу в пол. Минут пять с каким-то садистским наслаждением он продолжал топтать останки. Наконец мертвец перестал двигаться. Под ногами медленно приходящего в себя Ивана расползалась серо-бурая вонючая каша. Он вышел на чистое место и принялся тщательно оттирать перепачканные ботинки о каменный пол. И тут послышалось знакомое шарканье. Вот только на этот раз оно было гораздо громче. Как будто по направлению к нему двигалась целая толпа. Толпа?! Когда эта жуткая мысль, оформившаяся где-то на уровне подкорки, достигла сознания, Иван развернулся и, не разбирая дороги, понесся в противоположную сторону. Куда угодно, лишь бы быть подальше от этого подземного зомбятника.
Пещера, вернее, огромный подземный зал, куда он ввалился, сопровождаемый все увеличивающейся толпой мертвецов, была освещена гораздо лучше, чем окрестный лабиринт. Откуда-то сверху проникали солнечные лучи, в основании которых на круглом возвышении буквально купалась в ослепительном после потемок свете гигантская статуя. Чем-то она напоминала лесного ворона, но была неизмеримо больше. Где-то метров пять-шесть высотой. Глаза статуи были прикрыты. Создавалось впечатление, что гигантская птица на минуту присела на возвышение и заснула. И спала уже не один год. Почему-то у Ивана сразу возникла твердая уверенность, что статуя неимоверно древняя. Что она существовала еще в то время, когда нынешнего венца эволюции — планеты Земля — даже не было в проекте.
Иван оторвал взор от статуи и огляделся. Похоже, он пришел. Из зала больше не было ни одного выхода, кроме того, за спиной, откуда неумолимо приближались шаркающие шаги местных бродячих зомби.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48