— Ваш мир, как я понял, далек от этих мест?
— Очень далек, — подтвердила Ешка, — и, если благородный Шелем вар Дийх введет нас в курс дела относительно царящих здесь порядков, мы будем очень признательны…
— Для вас, прекрасная эрста, — вскричал польщенный таким обращением карла, — я готов на все!
— Так начинай! — потребовал несколько раздраженно Сева, которого уже начали утомлять эти топтания вокруг да около.
— Мой рассказ будет долог, — карла выразительно посмотрел на кувшины, — а эти емкости почти опустели…
— Трактирщик! — рявкнул Сева. — Еще кувшин эля!
Мир, куда судьба в лице Кощея занесла Ивана и его спутников, действительно был своеобразен. С другими мирами он был связан посредством транспортных порталов, коих здесь почему-то было неимоверное количество. Чем это было вызвано, по сию пору не разобрались ни местные светила от магии, ни регулярно появляющиеся здесь маги из других миров. Бытовала гипотеза, которой придерживалось большинство, она гласила, что когда-то в незапамятные времена транспортных порталов вообще не существовало и все миры были разобщены. Но на Торге появилась некая таинственная раса супермагов (или это был один какой-то уникум), научившаяся возводить стационарные порталы, чего, кстати, не умели нынешние маги. В результате их строительства и началось активное освоение близлежащих миров… А таинственные некто, сотворив это благодеяние, скромно ушли в тень. То есть эта гипотеза, если так ее можно было назвать, ничем не отличалась от аналогичных земных. Там тоже, когда не могли что-то объяснить, прибегали к помощи Творца… И естественно, Торг очень быстро стал крупным транспортным перекрестком, где пересекались дороги купеческих караванов, что и обеспечило неслыханное процветание этого мира.
В настоящий момент Торг являлся практически единой империей, исключая отдельные острова на юге и западе этого мира, где обитали независимые полудикие племена, о которых ходило немало диковинных слухов. Император Торга вроде бы давно мог включить в состав своих владений эти маленькие ничейные территории, но там, по уверениям магов, не существовало порталов и не было ничего особо ценного, а поэтому острова никого всерьез не интересовали. Тот же мизер товаров, что поступал от обитавших на островах племен, было выгодней получать посредством торговли, нежели обременительными для казны военными походами. Такова была официальная гипотеза причины независимости островов.
Император пользовался поддержкой одного из самых сильных магических Орденов Торга — Ордена Земли. Два других мощных магических объединения — Воды и Огня почему-то считались более слабыми, чем Орден, фактически стоящий у руля империи.
— И чем это вызвано? — не удержался и перебил Шелема Иван. — Тем, что император из Ордена Земли?
— Как — чем? — удивился Шелем. — Разве может Орден Воды противостоять Ордену Земли? Или Орден Огня?
— И Вода и Огонь — очень сильные стихии, — не согласился с ним Иван, — И мне непонятно, что могут противопоставить им маги Земли? Если, конечно, здесь действительно так сильна магия…
— Согласен, — кивнул Шелем. — Огонь и Вода — одни из самых сильных стихий… но что будет делать благородный эрст, если под его ногами, как и под ногами магов других Орденов, закипит земля? Или ее вообще там не окажется?
Карла с хитрой усмешкой уставился на Ивана, ожидая ответа.
— Тогда уж наиболее сильным должен быть маг Воздуха, — вмешалась в разговор Ешка. — Если исчезнет то, чем мы дышим, любая магия будет бессильна…
— Совершенно верно, прекрасная эрста, — согласился с ней карла. — Тут уж не до магии.
— Тогда почему же в этом мире нет Ордена Воздуха?
— По этой самой причине и нет, — хитренько улыбнулся карла. — Когда-то он существовал, но Ордена Земли, Воды и Огня, сочтя магов Ордена Воздуха слишком опасной силой, договорились и объединенными усилиями прихлопнули этот Орден.
— Ну а как обстоят дела с порталами? — Иван решил перевести разговор с обсуждения местных политических реалий, не сильно его интересовавших, на более животрепещущую тему.
— В смысле? — не понял карла.
— То, что из Торга порталы ведут в большинство миров, мы поняли, а в других мирах есть такие же сооружения?
— Конечно, — удивленно хмыкнул карла. — Как бы иначе купцы и путешественники попадали на Торг?
— Ну, положим, попасть они могли бы, как и мы, — ответил Иван, — при посредничестве какого-нибудь мага. Но меня интересует другое…
— Что? — изобразил внимание Шелем.
— Есть ли в других мирах порталы, ведущие еще дальше?
— А зачем они вам? — вопросил карла. — Что могут дать благородному эрсту какие-то полудикие, далекие миры?
— Я, кажется, задал конкретный вопрос и хочу получить на него ответ, — Иван выразительно взглянул на Шелема, — а не отчитываться перед каждым встречным, для чего мне понадобилось попасть в тот или иной мир… даже если этот мир по оценке Шелема вар Дийха и не имеет никаких достопримечательностей…
— Прошу простить меня, благородный эрст, — моментально сориентировался карла. — Конечно, и в других мирах есть порталы. Наши маги считают, что все существующие миры соединены единой цепью порталов. Вот только…
— Что — только?
— В других мирах могут и не знать о существовании таких сооружений, — добавил карла.
— Почему?
— По причине дикости и неграмотности. — Карла помялся, однако продолжил: — Прошу меня извинить, но благородные эрсты и прекрасная эрста прибыли сюда с помощью какого-то мага…
— Ты нас, шибздик, никак, в дикари произвел? — встрял Сева, моментально учуявший, к чему клонит карла.
— Ни в коем разе, — молитвенно прижал руки к груди карла. — Я имел в виду совсем другое — сколь недалеко продвинулись ваши маги…
— Смотри у меня, — взгляд у Севы был недобрым, — а то мы поищем другого гида, более почтительно относящегося к своим нанимателям…
— Я бы хотел закончить, — Было видно, что карлу сильно обеспокоила эта перспектива и он изо всех сил старается загладить свою оплошность. — Есть миры, достигшие небывалых высот в культуре и искусстве, но так и не сумевшие открыть ни одного портала, пока к ним не пришли маги с Торга. Благородные эрсты и эрста вполне могли прибыть с одного из таких миров… просто ваш мир находится слишком далеко от Торга…
На карлу было жалко смотреть. Он даже вспотел от испуга, так не хотелось ему потерять шанс заработать.
— А почему же у вас произошло такое разделение магии? У Ешки, как имевшей отношение к этому направлению, видимо, тоже был пунктик, не дававший покоя.
— А разве у вас не так? — повернулся к ней карла.
— Нет, — качнула головой Ешка.
— Может, прекрасная эрста не совсем в курсе? — осторожно задал вопрос Шелем.
— Она-то как раз в курсе, — опять встрял Сева.
— Тогда я ничего не могу сказать по этому поводу, — с сожалением развел руками карла. — Вам надо проконсультироваться с нашими магами… я думаю, за определенную плату вы получите исчерпывающий ответ.
— Тогда, может, тронемся туда, где наше любопытство смогут удовлетворить более полно? — полувопросительно произнес Сева, — А Шелем проводит нас в то место наиболее короткой и безопасной дорогой…
— О, без сомнения, провожу, — закивал карла, — и даже порекомендую, к кому обратиться. У меня есть очень хороший знакомый в Шедане…
— Где?
— В Шедане. Это город, находящийся отсюда в дне пути, — пояснил карла. — Вам обязательно там помогут и ответят на все вопросы…
Внезапно карла замолчал и выпучил глаза куда-то за спину Ивана. Лицо его, несмотря на загар, приобрело землистый оттенок, а рука, продолжавшая сжимать кубок, непроизвольно разжалась, и последний с веселым звоном покатился по столу.
— В чем дело?! — Иван резко обернулся.
— Ответят на все вопросы и помогут? — раздался знакомый голос.
Призрак, о котором Иван к этому моменту благополучно забыл и который до поры до времени не давал о себе знать, решил напомнить о своем присутствии.
Белесое облако с двумя ярко-красными бусинками глаз всплывало из кармана кафтана, висевшего на спинке стула.
— Наконец-то я добьюсь своего, — прошипел призрак, переводя красные буркалы с карлы на Ивана. — Недолго тебе осталось жить в моем теле…
С этими словами он стремительно взвился вверх и просочился через соломенную крышу наружу.
— Ба-ба-ба, — раздалось дрожащее блеяние, и все обратили свои взоры на источник звуков.
Карла сжался на своем стуле в маленький комочек, его руки с такой силой вцепились в сиденье, что, казалось, еще немного — и оно не выдержит такого натиска и рассыплется.
— Ты что — спятил? — как всегда, первым успел несколько грубоватый Сева.
— Ба-аба-бла-аронный э-эр-с-ст не-некро-мансер? — наконец смог выдавить из себя карла нечто связное.
При этом он продолжал бросать полные ужаса взгляды то на Ивана, то на место, где мгновение назад покачивался призрак.
— С чего ты взял? — удивился Иван.
— А-а-а э-т-то-о, — проблеял карла, вытянув трясущуюся руку по направлению к крыше.
— Ну-ка глотни, — пришла ему на помощь Ешка, поднося к губам Шелема полный кубок.
Карла припал к нему как к источнику жизни и не выпускал из рук, пока не осушил до дна.
— Успокоился? — Иван дождался, когда карла поставит кубок обратно на стол.
Шелем молча кивнул.
— Просто это один из наших спутников, — объяснил Иван появление призрака карле, — Мы пришли издалека и побывали перед этим во многих местах. Вот он и прицепился ко мне в одном из миров.
— Но он сказал, что благородный эрст занял его тело… — Карла, недоговорив, замолк, все еще с ужасом глядя на Ивана.
— Мало ли что ему взбредет в голову, — попытался успокоить Шелема Иван. — Этот дух не совсем нормальный. Разве у вас не попадаются сумасшедшие призраки?
— Некромантия на Торге находится под запретом… — обреченно произнес карла.
— Ну и что? — Сева первым не выдержал долгого молчания впавшего в раздумья карлы.
— А ничего, — мрачно ответствовал Шелем — Магические Ордена тщательно следят за соблюдением любых запретов, касающихся магии…
— И?..
— Что — и?
— Что бывает с нарушителями?
— Смотря что они нарушили, — хмыкнул карла. — Некромансеров обычно подвергают показательной казни или ссылают в один из диких миров, что одно и то же…
— Почему?
— Никто никогда не слышал, чтобы хоть один нарушитель возвращался обратно…
— Так, может, жизнь в тех местах настолько лучше, что ваш Торг и в подметки не годится тамошним мирам, — не унимался Сева.
— Может, и не годится, — пожал плечами карла, — вот только почему-то даже купцы никогда не бывают в тех краях, а кто решился, уже никогда ни о чем никому не расскажет..
— А были и такие, кто добровольно туда отправлялся? — поинтересовалась Ешка.
— Были, — тяжело вздохнул Шелем и опять замолк.
— И ваша стража так хороша, что ловит всех нарушителей запретов? — Иван сделал упор на слове «всех».
— Куда там, — несколько пренебрежительно махнул рукой Шелем. — Наши стражники горазды только взятки собирать…
— Есть только одно правило, не имеющее исключений, — усмехнулся Иван, вспоминая блюстителей порядка на Земле, — и я подозреваю, что оно действует в любом из обитаемых миров…
— Тогда что же ты так перепугался? — обратилась к карле Ешка.
— Я же сказал, что за соблюдением магических запретов следят сами маги, — пояснил причину своего испуга карла, — а им взятку не сунешь.
— И что мы будем с ним делать? — Сева, сбросивший человеческую личину сразу после выхода из трактира, тряхнул рыжей гривой и вопросительно посмотрел на шагавшего рядом Ивана.
— С кем? — Иван, пребывающий в раздумьях, не сразу сообразил, о ком идет речь.
— Как — с кем? С карликом, конечно! — Сева кивнул на несколько отставших от них Ешку и Шелема.
— Ничего, — ответил Иван и, наткнувшись на недоумевающий взгляд конька-горбунка, пояснил: — Я попросил Ешку сделать все, чтобы расположить к нам нового знакомого…
— Магия? — фыркнул Сева. — А у нее получится?
— Получится, — кивнул Иван. — Особенно если ты перестанешь корчить из себя высокомерного и заносчивого типа и будешь вести себя с Шелемом вар Дийхом по-человечески…
— Ну вот, — моментально надулся Сева, — оказывается, во всем виноват опять я!
Кстати, их новый знакомый на удивление спокойно отреагировал на истинный вид Севы. В отличие от реакции на появление призрака. Пара-тройка любопытных взглядов на сбросившего личину Севу, и все. Из чего Иван заключил, что магия в этом мире действительно имела место и жители настолько привыкли к ней, что считали вполне обыденным явлением.
Шедан
Карла не соврал. Очень скоро путники покинули горное ущелье, и перед ними раскинулась обширная равнина, а на горизонте в лучах восходящего солнца засверкали белые купола большого города.
— Вот и Шедан! — Шелем с гордостью посмотрел на спутников. — Он ненамного уступает столице империи, а кое в чем и превосходит ее!
Карлик так описывал достоинства города, будто он являлся его собственностью. А судя по тому, что он перестал испуганно коситься на Ивана, воздействие Ешки на психику нового знакомого прошло вполне удачно.
— И в чем же? — скептически хмыкнул Сева.
— Здесь гораздо больше порталов, чем в Стирхе, — пояснил карла.
— Тогда чего же тебя понесло из этого рая в горы? Иван исподтишка показал неугомонному Севе кулак, но тот не обратил на этот недвусмысленный жест никакого внимания.
— Я, видите ли, — после некоторой паузы произнес карла, — оказался должен некую сумму одному моему знакомому и не имел никакой возможности ее вовремя отдать… вот и пришлось срочно покинуть эти благословенные места…
— А сейчас ты не боишься возвращаться?
— Нет, — счастливо улыбнулся карлик. — Меня приняли на работу в качестве гида благородные эрсты и прекрасная эрста, и теперь я в состоянии погасить свой долг.
— А если бы твой знакомый обратился к магам? — поинтересовалась Ешка. — Или они не так сильны, как ты нам рассказывал, и от них можно благополучно скрыться?
— Маги Земли могут найти любого из находящихся на Торге, — не согласился карла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48