— Не сейчас, Майк. Я хочу вернуться назад. А у тебя график тренировочных полетов, не забыл?Майк взглянул на справочный монитор шлема:— У меня еще два часа свободных. Клаат'ксы без устали сновали между ними.— Пошли прочь! — прикрикнул Эдд по громкоговорителю костюма; его голос слабо донесся до Майка сквозь шлем.Первый люк воздушного шлюза был уже открыт, и Эдд шагнул внутрь, яростно жестикулируя:— Скорее же, Майк!Майк еще колебался, и парочка маленьких созданий присела к нему на руку. Они повисли на рукаве, заглядывая сквозь стекло шлема огромными темными глазами.— Сиизи! Сиизи! — кричал Эдд.Те нехотя отцепились. Эдд ухватил Майка за руку и втащил его в шлюз. Летучие ящерицы собрались в инструментальном отсеке, переплелись хвостами и оживленно переговаривались. Эдд захлопнул за собой люк и направился к переключателю воздушного насоса.— Проверь индикаторы скафандра.— Уже проверил.Эдд кивнул и нажал кнопку, запуская воздух в вакуум наружной раковины Питфола.Ближайшая транзитная пушка находилась совсем рядом, на вершине пит-ринга, но Эдд жестом показал Майку, что они двинутся дальше.— Нужно взобраться повыше, чтобы попасть прямиком в сад.Майк посмотрел на огни Уоллтауна. За все время пребывания на Питфоле он еще ни разу не проделывал такой путь.— У них здесь спин-гравитация, да?— Да, полный набор, от почти нулевой до повышенной.— Что-то мне не очень хочется подбираться так близко к поверхности внутренней кривизны.— Поверь мне, Майк, если искривленное поле пропадет, то все это местечко разлетится на кусочки в доли секунды. И каждый на Питфоле почувствует это одновременно с тобой. Если только успеет.— Ну, если тебя это утешает...Они перелезли через следующий ринг, который возвышался настолько, что отбрасывал тень на пит-ринг. Когда они проплывали над линией безопасности, Майк снова задумался о клаат'ксах.— Почему все же ты не хочешь, чтобы я дал им понюхать монету?— Нам было некогда.— Это бы не заняло много времени...— Майк, они в этом не очень сильны. Просто это не их специализация.Майк не переставал удивляться, почему Эдд оставался таким непробиваемым в этом вопросе.— Но ничего страшного не...— Это запутает дело, Майк. Послушай: однажды у меня пропала бутыль салатного масла.— Салатного масла!— Не смейся. По какой-то идиотской причине эта дрянь облагается здесь огромным налогом. Каждый раз приходится идти за ним на черный рынок. Как бы то ни было, я потерял целый литр и решил обратиться к моим шустрым маленьким приятелям за помощью.— Подожди минутку. Они всегда у тебя под рукой?— Нет, Майк. Но я зову их каждый раз, как мне нужно делать техническую экспертизу. Ну, разумеется, если они не заняты.— И они всегда откликаются?— Ну конечно. Хотя у них есть и другие интересы.— Например?— Например, балет.— Не понял?— Они любят собираться вместе в большом количестве и танцевать в невесомости.— Ты надо мной смеешься.— Тебе стоит на это взглянуть. Они раскрашивают крылья аэрозольной краской и летят танцевать.— Будь я проклят, О'кей. Прости. Вернемся к салатному маслу.— И вот я попросил их сделать все возможное, прочитать мысли и все такое. И будь уверен, они почувствовали эти неуловимые вибрации, очень определенные вибрации.— Какие же?— Это был очень яркий образ меня самого, засовывающего полную бутылку масла в яркую красную коробку.— И ты стал искать коробку.— Повсюду. Я даже нашел несколько красных коробок — включая одну, которая была очень похожа на ту, что они изобразили, — но никаких следов бутыли масла. В конце концов я сдался и купил еще одну бутыль.— В красной...— В зеленом пакете, — сказал Эдд. — Но когда я пришел домой и собрался спрятать покупку, пакет лопнул. Ну, я собрал осколки и выбросил их. И тут я остановился и посмотрел, что делаю...— Я знаю!— Точно. Это и был их образ: я выбрасывал бутылку салатного масла в красную коробку.— Так значит, они оказались правы!— Ты не въезжаешь, Майк. Я их спрашивал, где находится первая бутылка, та, что у меня пропала. Они же вместо этого каким-то образом проникли в будущее и уловили картинку, не имеющую ничего общего с той бутылкой. Картинка была похожа на то, чего я от них хотел, но не являлась ответом на мой вопрос. Не знаю. Все это могло быть простым совпадением.— Но сам ты не веришь в совпадение.— Когда дело касается этих чертенят, я верю всему — и ничему.Все это время Эдд поглядывал вверх на свою цель, которая, раскачиваясь, приближалась к ним.— Возьмем следующую пушку.Майк тоже взглянул вверх и увидел ярко освещенные зеленые купола.— Какая там гравитация? Половина g?— Кажется, чуть меньше. Вот оно, — Эдд ткнул пальцем вверх, градусов шестьдесят над зоной экваториального искривления, отмеченной красными бакенами.Майк проследил за его жестом и увидел на некотором расстоянии от искусственных солнц сада тусклое кольцо голубых огней.— Это и есть наша сеть? Что-то маловата.— Не думал, что ты такой осторожный.— Когда дело касается свежих овощей, я забываю об осторожности.— В таком случае, иди первым.Майк забрался в пушку, и Эдд ввел координаты.— Теперь это почти над головой, — сказал Эдд, — так что сначала, на старте, ты полетишь немного впереди.— Хорошо, — Майк принял более удобную позу. До этого он никогда не летал из пушки, но ему не хотелось выглядеть перед Эддом совсем желторотым новичком.Транзитная пушка была настроена на местный радиоканал, и скрипучий механический голос начал от пяти обратный счет. Гравитационное поле перевернулось, пол отпрыгнул с ускорением в одно g в минуту. Через некоторое время Майк восстановил дыхание и оглянулся, но Эдда сзади не увидел.— Ты летишь без огней!— Ты тоже, — отозвался Эдд.— Черт! — Майк лихорадочно нажал выключатель на ручной панели управления. Не хватало только из-за дурацкого дорожного нарушения лишиться стажерской лицензии.Он посмотрел вперед и заметил, что освещенный голубой круг сетки, в которую они должны были приземлиться, сдвигается в сторону под действием вращения Питфола, все дальше отклоняясь от их траектории.— Мы промажем!— Майк, нам потребуется еще минут шесть, чтобы пересечь пустое пространство перед Уоллтауном, так что наша мишень еще два раза успеет обернуться кругом, прежде чем мы в нее попадем.— Ах да, правильно.Привет, желторотик!Сетка сдвинулась вправо, почти пропав из виду за нагромождением рингов. Майку очень нужно было еще кое-что обдумать за время полета.— Послушай, Эдд, мы со Спидболом отчистили всю грязь на этой серебряной монете.— Да?— Он их коллекционирует или что-то в этом роде. Ты об этом слышал?— Нет. Я думал, что он только женщин коллекционировал. В прежние времена, разумеется. Майк пропустил это мимо ушей.— Он говорит, что монета с Земли. Хочет проследить, как она могла сюда попасть.Майк глубоко вздохнул. Весь обзор заполнили тяжелые, слепящие огни Уоллтауна. У входа в зону экваториального искривления было заметно какое-то движение, это корабли собрались на старте перед заездом. Алмазные вспышки выхлопов осветили зону и внезапно исчезли — корабли скрылись в скрученном кольце позади Питфола.— Не надо слишком зацикливаться на этой чертовой монете, — сказал Эдд. — У тебя есть работа, помни об этом. Ты должен сконцентрироваться на гонках. Это твой реальный шанс выйти в люди.— Да... я понимаю.Некоторое время спустя сеть-ловушка совершила еще один оборот и оказалась под ними, продолжая свое медленное перемещение. Майк чувствовал противную дрожь во всем теле.Он закрыл глаза и начал считать. Осталось три минуты, всего 180 секунд, чтобы проклятая мишень встала на место. Боже, это никогда не кончится. Майк быстро обернулся, чтобы убедиться в том, что Эдд по-прежнему на той же траектории. Что, если парень ошибся в установке координат? Но тот спокойно летел — во всяком случае об этом говорили его навигационные огни — в сотне метров позади.Майк снова закрыл глаза.— Эй, Эдд! Потрясающий вид, правда? Все эти цветные огни мерцают в темноте, словно миллионы созвездий. Все равно, что быть где-то там, понимаешь? Плыть в самом центре пустоты.«Если только мы не погребены внутри пульсирующей звезды в данный момент...»Он снова открыл глаза, всего на секунду, и тут же зажмурился. Уоллтаун был совсем рядом, поднимаясь все выше и грозя расплющить их в лепешку, а сетки нигде не было видно.— Красиво, правда, Эдд? Как ты думаешь? — спросил Майк.— Не знаю. Я всегда зажмуриваюсь, пока сеть не подаст предупредительный сигнал. «Вот тебе на! А вы говорите!»Майк открыл глаза как раз в тот момент, когда в шлеме зазвенел сигнал сближения. Он напрягся. И тут, в самый последний момент, сеть вынырнула из ниоткуда прямо под ним, он закувыркался, пойманный в паутину на скорости десять метров в секунду, и отскочил к желобу на выходе. Эдд плюхнулся туда же десятью секундами позже.— Ну вот, прибыли. Неплохо, правда?Майк подогнул колени, ощущая силу вращения. Когда он наконец остановился, акселерометр в шлеме показывал значение +0,498 g.— Пожалуй, да.Эдд отключил навигационные огни на своем скафандре, Майк последовал его примеру.— Ну, где эта ферма, о которой ты мне рассказывал? Эдд огляделся, пытаясь сориентироваться во мраке, расцвеченном огнями Питфола.— Там, — махнул он рукой, указывая на темную узкую улочку.Они двинулись на юг, гравитация росла с каждым шагом. Вскоре Майк весь взмок от тяжести собственного тела.— Свободное падение мне понравилось больше.— На самом деле, гравитация полезнее, — сказал Эдд. — Даже на этой центрифуге, если радиус вращения достаточно велик.— Почему они не используют гравитационное поле? В этом случае у них была бы одинаковая гравитация по всей стене.— Потому что гравиполе стоит денег, его надо запускать и поддерживать в рабочем состоянии. А вращательная гравитация — задаром.— Ну и дыра, — охладитель в скафандре Майка заработал в полную силу.— В чем дело? Тебе здесь не нравится? Майк глубоко вздохнул.
— Все в порядке. Я просто хочу участвовать в гонках. А если для этого нужно здесь жить...— Я и сам это местечко терпеть не могу.— Правда?— Только не говори Леку, — сказал Эдд, внезапно повернувшись к Майку. На стекле его шлема отражались крошечные огоньки, непонятные и холодные. — Не думаю, что задержусь здесь надолго.— В самом деле? — переспросил Майк, понизив голос до шепота. Он подумал, что, возможно, стоило бы поговорить об этом внутри, где их разговор не транслировался бы на всю округу. — Но это значит, что твой синдикат не собирается вкладывать деньги в команду?— Ничего такого это не означает. Просто я хочу жить на планете. Хочу видеть солнце и небо и дышать воздухом. Хочу видеть растения на земле, птиц в небе и мелких ползучих тварей в грязи.— Когда у тебя день рождения? Я подарю тебе ящик жуков или что-нибудь в этом роде.Майк тут же пожалел о своей шуточке, представив, как Лек говорит:«Будь дружелюбным, никого не обижай».— Ты ведь с Земли, Майк. Ты знаешь, что такое планета.— Да. Не напоминай.Они брели еще минуту, и ностальгия жгла сердце Майка, словно кислота.— Вот мы и пришли, — сказал Эдд. Они стояли возле шлюза, за которым открывался ряд прозрачных пластиковых пузырей. Майк разглядел под ними обширное поле с зелеными растениями и яркими цветами, освещенное десятками искусственных солнц, укрепленных на каркасах. Эддингтон поднес запястье к считывающему устройству, чтобы заплатить за два шлюзовых цикла.— Тебе там понравится. Майк с трудом сдержал улыбку.Спидбол и Тайла переговаривались по информационной сети: ТАИЛА : Спидбол, это ты? СЕТЬ : Представлено изображение робота с наложенным на него лицом молодого человека. СПИДБОЛ : Да, привет. Майк попросил навестить тебя. Ты в порядке? СЕТЬ : Изображение смеющейся Тайлы. ТАИЛА : Ты такой привык меня видеть? СПИДБОЛ : Выглядишь неплохо. ТАИЛА : Надеюсь. Во всяком случае, эта половина тела чувствует себя отлично. Правда, плоти у меня стало поменьше. СПИДБОЛ : Да, я вижу данные по твоему контейнеру. СЕТЬ : Колонка данных. ТАИЛА : Первым делом я тут научилась блокировать информацию. СЕТЬ : Колонка данных исчезает. ТАИЛА : Я говорила Майку, что сама себя не вижу, но знаю, что выгляжу ужасно. СЕТЬ : Изображение Тайлы в контейнере, мигает и исчезает. СПИДБОЛ : Я тебя всегда вижу только такой. СЕТЬ : Изображение смеющейся Тайлы. ТАИЛА : Ты настоящий джентльмен. СПИДБОЛ : Был им когда-то, мэм. ТАИЛА : И остался. СЕТЬ : Изображение лица Спидбола, наложенное на изображение стального робота. Робот тает и исчезает. СПИДБОЛ : Подожди, пока не выберешься из этого местечка. Я тебе покажу части моего тела, о которых и сам позабыл. СЕТЬ: Изображение колонки данных, темнеет и исчезает. СПИДБОЛ : Пожалуйста, не напоминай. ТАИЛА : Я думаю, нет смысла спрашивать тебя, что происходит там, снаружи. Наверное, мне отсюда даже лучше видно. СЕТЬ: Запутанный коллаж из колонок цифр и изображений. СПИДБОЛ : Знаю, что видно. Жутко, да? ТАИЛА : Мне нет. Но я боюсь за Майка. СПИДБОЛ : Знаю. ТАИЛА : Вот каким он был, когда стоял вчера у моего контейнера. СЕТЬ : Изображение Майка, испуганного и подавленного. СПИДБОЛ : Я все знаю. Я его тоже видел. У него виноватый вид. ТАИЛА : И я знаю, почему. Я подключилась к записям телеметрии. Погляди. СЕТЬ : Колонка данных. СПИДБОЛ : Да, я это уже видел. ТАИЛА : Значит, ты видел, как мигал индикатор неполадок в реактивном двигателе? СЕТЬ : Данные — реактивный двигатель номер четыре показывает включение сигнала о неполадках восемь раз за полсекунды. СПИДБОЛ: Я все видел. И знаю, что он тебе не сообщил. От этого паренек и выглядит так бледно, да? ТАИЛА : Но это он зря. Я бы все равно не прервала гонку. СПИДБОЛ : И я тоже, особенно из-за этого. Но посмотри, что со мной случилось. СЕТЬ : Изображение корабля «Относительность», разваливающегося на части в фонтане искр. ТАИЛА : Я не хочу, чтобы Майк считал, что он хоть в чем-то виноват. СПИДБОЛ : Что ты хочешь сделать? ТАИЛА : Ты знаешь, как изменить записи данных? СПИДБОЛ : Зачем? ТАИЛА : Хочу выбросить оттуда это мигание. СЕТЬ : Данные — реактивный двигатель номер четыре показывает... ничего... СПИДБОЛ : Какое мигание?— Где ты пропадаешь, черт возьми?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21