Внизу стоял деревянный куб, который палач должен был выбить в последний миг из-под ног приговоренного к смерти священника. Початок и Недород втащили священника на деревянный куб, надели ему на шею петлю.
Теперь надо было посчитать, кому быть палачом. Но друзья сразу же начали ссориться. Початок, конечно, посчитал так хитро, что выбить деревянный куб из-под ног священника выпало Недороду.
— Ты жульничаешь! — закричал Недород. — Нас всего двое, и начинать должен я.
Пересчитали, и теперь быть палачом выпало Початку. Стало ясно, что без третьего не обойтись. Друзья обратились за советом к священнику. Тот сказал, что третьим можно взять дерево.
На этот раз вешать священника выпало дереву, что поставило друзей в тупик. Они бы и рады были не вешать священника, но знали, что тогда Тысячемух прикажет повесить их самих. А это для них еще страшнее, чем конец света. И вот они решили, что вместе выбьют деревянный куб ударом правой ноги.
— Но прежде ты должен отпустить нам этот грех, — сказал Початок священнику.
— Не могу я отпустить вам грех, который вы еще не совершили.
— Не волнуйся, грех мы совершим, — сказал Недород.
— Да, но когда вы его совершите, меня уже не будет в живых.
— А в замке нет другого священника?
— Нет.
Друзья задумались. В эту минуту подошел Тысячемух. Он отдохнул, и к нему вернулась прежняя сила, а с нею и жестокость.
Он сел на деревянную подставку под виселицей, поправил сползавшую набок корону и, не глядя на Початка и Недорода, спросил:
— Почему до сих пор его не повесили?
— Ваше величество, мы боимся ада, — ответил Початок.
— Ах вот как! Тогда я прикажу повесить вас самих!
— Не найдешь никого, кто бы согласился нас повесить. Все боятся ада, ваше величество, — сказал Недород.
— Я не боюсь. Все равно я в него попаду.
Да, но где это видано, чтобы король сам вешал преступников?! К тому же Початок и Недород вполне могут лягнуть его ногой в живот. От них всего можно ждать. А что за вид будет у короля, которого лягнули ногой в живот?! Пожалуй, лучше вызвать их на дуэль и биться до последней капли крови. Ну, а если Початок или Недород его самого проткнут шпагой насквозь?! Хоть до конца света осталось всего несколько часов, но и их потерять жалко. Не лучше ли вызвать этих двух наглецов на дуэль и биться до предпоследней капли крови?.. Нет, король на то и король, чтобы отдавать приказания, а остальные должны повиноваться. Беспрекословно.
— Вылезай из петли и поищи кого-нибудь, кто бы согласился тебя повесить, — приказал он священнику.
ОГНЕННАЯ НОЧЬ
Ближе к полуночи слуги во дворе замка разожгли костер и все стали кидать в огонь свое добро: одежду, шапки, серебряные канделябры и золотые медальоны. Люди стояли у костра босиком, в одних серых мешках, многие молились, припав головой к стене. Женщины, покаявшись в своих грехах, отрезали волосы и бросали их в огонь, словно именно они были виноваты во всех их прегрешениях.
Тысячемух, Початок и Недород молча бродили среди всех этих испуганных, рыдающих людей. У них самих зуб на зуб не попадал, и не от холода, а от страха перед адом.
Внезапно Початок содрал с себя одежду придворного и бросил ее в огонь. Тысячемух в бешенстве схватил его за горло:
— Хоть ты и бросил одежду в огонь, но умрешь богачом.
— Я бедняк и всегда был бедняком, — возразил Початок.
— Ошибаешься. Я дарю тебе половину замка.
— Не хочу и не возьму! — закричал Початок.
— Нет, половина замка твоя. Здесь я король, и мое повеление — закон.
Початок от отчаяния бросился в грязную лужу. Впрочем, не только от отчаяния, но и чтобы обмануть всевышнего: если он предстанет пред господом весь заляпанный грязью, тот быть может, и не заметит, что он, Початок, придворный и владелец половины замка.
Недород тоже плюхнулся в лужу и начал кататься в грязи. Тысячемух дал им обоим пинка. А они в ответ принялись его благодарить. Теперь Тысячемух вконец растерялся. Он даже стал разговаривать сам с собой. Попытался молиться, но он в детстве помнил всего три-четыре слова на латыни.
А вокруг него люди бормотали на той же латыни длиннющие молитвы. Початок и Недород тоже стояли на коленях и молились. У Тысячемуха от ярости потемнело в глазах.
— Кто вас научил молитвам, болваны?
— Никто, — ответил Недород.
— Но кто-то же должен был научить? Раньше ведь вы не умели.
— Может, это сам господь бог, — сказал Початок.
Тысячемух очень рассердился и на всевышнего. Почему он его ничему не научил? Неужели Початок и Недород лучше его?
Он огляделся вокруг. Все стояли на коленях, лишь он один — на ногах. Никогда еще он не чувствовал себя таким одиноким и несчастным. Он хотел бы помолиться, как и все остальные, но изо рта у него вылетали одни проклятия.
Дождь перестал, но в небе сверкали молнии, освещая молящихся оборванцев. Грозно гремел гром. Вдруг Тысячемух увидел возле стены бывшего короля в бывшей одежде Тысячемуха, тот тоже истово молился.
Тысячемух решил: «Сейчас я его перехитрю так же, как утром бывший король обхитрил меня самого». Подошел и надел бывшему королю корону на голову. Но тот поспешно снял ее и вернул Тысячемуху.
Тысячемух сел на землю и горько задумался.
Рядом сидели три озябших старика. Они не сводили глаз со странной штуки из стекла.
— Что это такое? — спросил Тысячемух.
— Песочные часы, ваше величество.
— А для чего они нужны?
— Чтобы измерять время, — ответил старик с седой бородой.
— А зачем?
— Когда весь песок сверху осыпется вниз, наступит полночь.
— Но вверху осталось совсем мало песка, — заволновался Тысячемух.
— Да, скоро наступит конец света, ваше величество.
— Почему же вы не подсыпете еще песка?
— Полночь все равно наступит, ваше величество.
— Знаю, но, может, она наступит попозже.
— Песку не дано удержать время, ваше величество.
— Приказываю вам: принесете еще песку, да поживее!
Трое стариков отправились искать песок. А Тысячемух прижался головой к стене и завел разговор с отцом небесным, с господом богом.
Нет, он не должен был учинять над ним и над людьми такую скверную штуку. С чего это ему вдруг вздумалось разрушить весь мир? Куда потом денутся все мертвецы и куда он их поместит? Да и неужели он хочет, чтобы на небесах развелось полным-полно грязных оборванцев?
Тысячемух прочистил уши и стал ждать ответа. Ведь господь высоко-высоко в небесах, если он захочет ответить, его ответ будет еле слышен.
И Тысячемух услышал. Но не глас божий, а крики и вопли. Это трое стариков, не найдя песка, вернулись и увидели, что верхняя стеклянная колбочка пуста.
Значит, полночь уже наступила. А конец света — нет! Понял это и бывший король и его солдаты. Они бросились к Тысячемуху, схватили его за шиворот и поволокли. Початка и Недорода они поймали еще раньше.
Если бы наступил конец света, это было бы для Тысячемуха, Початка и Недорода великим испытанием, но теперь их, увы, ждали испытания еще более страшные.
ДВЕСТИ ПЫТОК
Все стало как прежде. Старый король вновь превратился в жестокого повелителя. По замку разносились его грозные приказания выгнать вон, в поле, всех крестьян, нищих, калек и убогих, которые укрылись было в замке.
Вскоре в замке воцарилась мертвая тишина. Взошло тусклое, холодное солнце. Король повелел принести в главный зал огромный чан с горячей водой, разделся, бросил на руки слугам лохмотья Тысячемуха, погрузился в дымящуюся воду и начал мыться. Один из придворных записывал все те пытки, которые король придумывал для Тысячемуха, Початка и Недорода.
Сначала их исколют острыми иглами, отрежут уши, потом ржавым ножом отрежут пальцы рук и ног, и, наконец, им придется глотать со сковороды раскаленные угли.
Время от времени король прерывался и спрашивал, сколько он уже придумал пыток, потому что их должно быть ровно двести.
Но вот он вылез из чана и начал вытираться овечьей шкурой. Погрузил в мягкую шкуру голову, и тут ему на ум пришла новая пытка. На голову Тысячемуху, точно на макушку, днем и ночью будет падать капля воды, пока там не образуется дырка.
Придворный старательно записывал. В коридорах и в залах не слышно было ни звука. Король снова поднял голову.
— Вместо воды ему на макушку будут падать капли уксуса.
Придумав эту самую изощренную пытку, король успокоился, закрыл глаза и заснул спокойным, безмятежным сном.
О ТОМ О СЕМ
Тысячемух, Початок и Недород, которых заточили в башню, сидели и беседовали о том о сем.
— По-моему, нас повесят, — сказал Тысячемух.
— А по-моему, нам отрежут голову, — ответил Початок.
— Ну, а по-моему, выпустят кишки, — не согласился Недород.
— А может, сбросят вниз с башни, — сказал Початок.
— Нет, скорее всего, нас повесят, — возразил Тысячемух. — Но если уж не повесят, то разрежут на мелкие куски.
— Может, отрежут только ноги, — с робкой надеждой сказал Початок.
— Лучше уж тогда руки, — ответил Недород.
— Я бы согласился, чтобы у меня отрезали ногу, руку, ухо, губу и выкололи глаз! — воскликнул Тысячемух. — Ведь их у нас по два!
— Стражник сказал, что тебе на голову, Тысячемух, будет сверху падать капля воды, — сказал Недород.
— Этого я не боюсь, что мне водяная капля! — ответил Тысячемух.
— Да, но если эта капля будет падать в одно и то же место месяц, а то и год, она станет тяжелее дубинки.
— Все-таки это лучше, чем умереть от удара шпаги, — заметил Початок.
— Нет, не лучше. Если уж умирать, то сразу, — возразил Недород.
— Давайте спросим, убьют ли нас сразу или через год, — предложил Тысячемух.
— У кого?
— У двух сарацинов, которые нас охраняют за дверью, — ответил Тысячемух.
— А кто спросит? — спросил Недород.
Початок решительно направился к двери. Через железную решетку он долго разглядывал стражников, а они, оказывается, спят, прислонившись головой к прутьям.
Початок тихонько протянул руку и дотронулся до большущего тюрбана одного из сарацинов. Намотал шелковую нить на палец, дернул и сорвал с головы сарацина тюрбан. А тот продолжал храпеть.
Когда Початок намотал на руку всю длиннющую шелковую нить, Тысячемуха и Недорода осенила одна и та же мысль. Если бы удалось сорвать тюрбан с головы второго стражника! Тогда они смогли бы спуститься вниз! Початок дрожащей рукой стянул тюрбан с головы второго сарацина.
Друзья быстро связали обе шелковые нити вместе и, чтобы не скользить, сделали несколько узлов. Потом крепким узлом привязали шелковую нить к решетке окна.
И тут послышался цокот копыт и громкий голос короля, который готовился расправиться с тремя узниками. Жизнь их повисла на волоске.
Початок первым стал спускаться по шелковой лестнице, ведь это он стащил у стражников оба тюрбана. За ним Недород, и последним Тысячемух, в наказание за все обиды, которые он наносил друзьям, пока был королем.
Только Тысячемух взялся за веревку, как услышал, что стражники открывают окованную железом дверь башни и вот-вот войдут.
Тысячемух от страха зажмурился и заскользил по веревке. Когда же он снова открыл глаза, то увидел, что один из сарацинов перерезает шелковую нить кривой саблей. А ему самому до земли оставалось еще метров двадцать. Он едва успел прыгнуть в раскрытую бойницу. Тем временем Початок и Недород уже спрыгнули на землю. Они хотя и больно ободрали руки и ноги и сильно ударились, но мгновенно вскочили и бросились бежать в ближний лес.
ТЫСЯЧЕМУХ В РЫЦАРСКИХ ДОСПЕХАХ
В башне, куда попал Тысячемух, было полно рыцарских доспехов и оружия: шлемов, алебард, копий, боевых луков. Единственная дверь снаружи была закрыта. Тысячемух заглянул в один панцирь, в другой — не прячется ли в нем кто. Нет, в комнате он один, и по ней плывут облака пыли.
А замок весь пришел в движение. По двору носились стражники и солдаты. Тысячемух выглянул в окно и увидел, что охрана опустила подъемный мост и отряд всадников помчался разыскивать беглецов.
Тысячемух решил еще раз хорошенько осмотреть башню и поискать из нее выход. Но вдруг услышал, что в замочной скважине поворачивается ключ. Тысячемух заметался, не зная, куда бы спрятаться.
Сначала он залез под кучу копий, но потом сообразил, что это ненадежное убежище, да и неудобное. Тогда он молниеносно облачился в рыцарские доспехи и застыл в углу, точно статуя.
В башню ворвались солдаты и вмиг разобрали все копья и алебарды. Один из солдат попытался было открыть панцирь Тысячемуха, но получил такой пинок пониже спины, что рухнул на пол полумертвым.
Вооружившись, солдаты выбежали из комнаты, а вслед за ними вышел и Тысячемух. Он двигался медленно, с трудом, ведь он давно отвык ходить в тяжеленных латах и шлеме. Несколько раз он спотыкался и падал с адским грохотом.
Волоча ноги и прихрамывая, Тысячемух спустился во двор и подошел к коням.
Тысячемух и рад был бы оседлать коня и галопом умчаться в поле. Но ему никак не удавалось поднять ногу в железном наколеннике и сунуть ее в стремя. И тут его осенило. Он схватил коня за хвост и ударил его по боку. Конь рванулся вперед и под изумленными взглядами стражников понесся по мосту. Но еще больше, чем стражники, изумлен был сам конь — такого странного всадника он еще не видывал.
Послушный воле Тысячемуха, конь несся по узкой полевой тропинке к ближнему холму. Тысячемух крепко держался за хвост, уговаривал коня не пугаться. Конь замедлял свой бег, поворачивал морду и прислушивался.
Когда они добрались до вершины холма, Тысячемух отпустил конский хвост. Конь заржал и неторопливо потрусил назад к замку.
Тысячемух попытался сесть на землю, но старые рыцарские доспехи так сильно проржавели, что он не смог согнуть ноги.
Тогда Тысячемух, чтобы сломать доспехи, упал на спину. Доспехи нигде даже не треснули.
Тысячемух лежал на мокрой, грязной земле, смотрел в небо и думал: «А где же теперь Початок и Недород?»
Внезапно он почувствовал, что скатывается по склону холма. Все быстрее и быстрее. Несколько раз он перевернулся через голову и покатился дальше, вспахивая грязь руками. Он скользнул по мокрой траве и упал в мелководную, каменистую речушку. С трудом поднялся, снова попытался снять шлем и панцирь, но так и не смог.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17