ВПЕРВЫЕ НАЕЛИСЬ ДОСЫТА
Слуги поставили на широкий и длинный стол блюда со всевозможной едой и кувшины белого и красного вина. Тысячемух, Початок и Недород неотрывно смотрели на тарелки наваристого, дымящегося супа, жареных уток и гусей, оливки, колбасу, сыр, фрукты. А слуги принесли еще и холодную телятину, сахарные кости, угрей, бифштексы, фазанов и куропаток.
Трое друзей сидели в растерянности, не зная, с чего начать, и то подымали, то снова опускали руки.
Может, это злая шутка? Или же хитрая ловушка? Наконец Тысячемух повернулся к королю и спросил:
— А вы, ваше величество, не хотите есть?
— Мы с придворными будем есть остатки. И не называй меня больше ваше величество — теперь ты король.
— Ну, а если мы все дочиста съедим?
— Такого быть не может, — ответил бывший король.
— Очень даже может! Совсем недавно один из нас съел целого льва.
— Тогда мы потерпим.
Початок и Недород подождали, когда Тысячемух приступит к еде, ведь король всегда начинает есть первым.
Тысячемух расстегнул рубаху, снял корону с головы, осторожно взял оливку и положил ее в рот. Початок и Недород молниеносно последовали его примеру. Куда выплюнуть косточку, они не знали и потому проглотили и ее. Осмелевший Тысячемух схватил индюшачью ножку и впился в нее зубами. Початок и Недород схватили два куска говядины и расправились с ними в мгновение ока. Тысячемух нерешительно протянул королю обглоданную индюшачью кость, и тот тут же принялся ее грызть. Початок и Недород бросили остатки мяса придворным, и те поймали их на лету.
Трое друзей не сводили глаз один с другого, боясь отстать.
Тысячемух одной рукой клал огромные куски мяса в рот, а другой, знаком, приказывал королю налить ему вина. Потом взял и толкнул короля локтем в живот — посмотреть, как тот себя поведет. А тот и глазом не моргнул.
Тут уж Тысячемух окончательно понял, что король — он и теперь может делать все, что ему вздумается. Бывший король превратился в пешку. Тысячемух изловчился и дал ему пинка. Какой же он король, если не может давать пинка всем и каждому?!
Бывший монарх повернулся и ласково его поблагодарил. Тогда Тысячемух снова дал ему пинка, и тот снова его поблагодарил.
— Нет, ты должен крикнуть «ой». Иначе что мне за радость давать тебе пинка, — сказал Тысячемух.
— Если так, я в следующий раз крикну «ой», — ответил бывший король.
— Ты должен кричать «ой» не чтобы мне угодить, а от боли.
— Чем мне будет больнее, тем сильнее я возрадуюсь, — сказал бывший король.
— Нет, радоваться ты не сможешь. От моих пинков люди стонут.
И Тысячемух принялся раздавать удары и пинки направо и налево: королю, придворным и, раз они оказались рядом, Початку и Недороду. Но Початок и Недород даже не пошевелились, они, когда едят, ничего не замечают. Начнись вдруг землетрясение, они бы и этого не заметили.
Внезапно Тысячемух посинел, выпучил глаза, не в силах ни слова сказать, ни пошевелиться. Это у него в горле застряла целая связка охотничьих колбасок вместе с бечевкой.
Початок и Недород не растерялись. Дружно схватились за бечевку и вытащили всю связку колбасок. И сразу сами на них накинулись. Охотничьи колбаски оказались отменными, в меру солеными и в меру жирными.
ГОЛОВА И ЖИВОТ КОРОЛЯ
Свою первую ночь в замке Тысячемух спал крепко, но проснулся рано. Подошел к высокому и узкому окну и стал смотреть на белый от снега двор. Шел проливной дождь, привычного шума слышно не было, потому что капли беззвучно тонули в сугробах. На снегу мелькали черные тени. Тысячемух пригляделся и увидел, что это бегают собаки, кони и свиньи. Они бегают себе по двору, но никто за ними не гонится. Что бы это значило?
Ответа на свой вопрос Тысячемух так и не нашел и стал следить за дождем. А он уже превратился в ливень. И снег понемногу начал таять. Земля снова приобрела свой обычный серый цвет, и лишь кое-где еще белели уцелевшие пятна снега.
И тут Тысячемух впервые окончательно ощутил себя королем. Ведь когда ты король, то и земля и небо кажутся тебе иными, куда более красивыми и светлыми. Даже если небо затянуто серыми облаками, то и тогда оно куда приятнее глазу короля, чем глазу голодного оборванца.
Тысячемух повернулся — посмотреть, что делают его друзья Початок и Недород. А они, проснувшись, протерли глаза и сыто потянулись.
— Не понимаю, что происходит в этом странном замке, — сказал Тысячемух.
— Одно я понял ясно: тут нас кормят и поят, — отозвался Початок.
— Да, но почему? За этим что-то кроется!
— Может, они хотят над нами подшутить. Накормили, отдали свою одежду, а потом возьмут и повесят, — предположил Недород.
— Поели мы на славу, пора и убегать, — сказал Початок.
— Убегать? — воскликнул Тысячемух. — Да я здесь на всю жизнь останусь. Быть королем мне очень нравится, даже если это шутка.
Тысячемух сел рядом с друзьями и обхватил голову руками. Она у него от приятных и неприятных мыслей, похоже, отяжелела.
— Послушайте, меня сомнение берет. Вы уверены, что проснулись? — задумчиво сказал он.
— По-твоему, нам все это снится? — спросил Початок.
— Вот этого-то я и боюсь!
— Но разве может всем троим сниться одинаковый сон? — засомневался Недород.
— В жизни всякое бывает. Позови меня.
— Тысячемух! — громко позвал Недород.
— Называй меня ваше величество, чтоб тебе пусто было!
— Ваше величество!
— Пожалуй, я все-таки не сплю, — сказал Тысячемух.
— А приятно чувствовать себя королем? — спросил Початок.
— Еще как приятно! Все сразу меняется.
— Что все?
— Ну, к примеру, голова. Становится другой.
— Какой же?
— Одним словом не объяснишь… Она тяжелеет, и всякие в ней умные и красивые мысли бродят.
— А живот? — спросил Недород.
— Живота больше нет, исчез вместе с голодом.
— Ну, а ноги? — не отставал Недород.
— Они стали легкими-легкими и совсем послушными.
— Но тогда ты не Тысячемух! — воскликнул Початок.
— По правде говоря, и я так думаю. Знаете, мне кажется, что я всегда был королем. С самого дня рождения. И в детстве носил шелковые штанишки и шляпу с пером.
ИГОЛЬНОЕ УШКО
В замке была церковь. Чтобы попасть в нее, надо было подняться по длиннющей лестнице. Бывший король, пока трое друзей беседовали о всякой всячине, отправился в церковь помолиться.
Сейчас он спускается по лестнице, а навстречу ему с великим трудом вверх карабкаются хромые и покалеченные. Однорукая женщина, безногий мужчина, безрукий старик, юноша с отрезанным языком, слепая девушка.
Бывший король сходит по ступенькам и жалобным, просительным голосом обращается к ползущим навстречу бывшим своим подданным:
— Прости, что я шутки ради отрезал тебе уши.
— Прощаю тебя, — отвечает безухий.
— Прости, что я в минуту гнева выколол тебе глаза.
— Прощаю тебя, — отвечает слепая девушка.
— Пожалей меня и прости, что я приказал отрезать тебе ноги. Ты показался мне слишком высоким.
— Прощаю тебя, — отвечает безногий.
Бывший король удаляется, надавав самому себе пощечин. А калеки присоединяются в церкви к молящимся. Голос священника звучит грозно, и в мертвой тишине каждое слово гулко отдается под высокими сводами и словно камень падает на головы верующих.
— И тогда всевышний обрушит на землю свой великий гнев. Затмятся солнце и луна, исчезнут звезды. Все птицы бездыханными упадут с неба на землю, и вода в реках и морях заполыхает. И погибнут все рыбы речные и морские. Рухнут стены домов, и провалятся в бездну замки и города. А потом семь дней подряд ветер будет гнать по земле пепел, вздымая черное облако. На восьмой день вновь воцарится на земле тишина и будут прощены те, кто прощение это от всевышнего заслужил.
Тысячемух вошел в церковь, придерживая рукой корону. За ним — Початок и Недород.
Тысячемух посмотрел на молящихся, которые стояли на коленях и внимали каждому слову священника. Кое-кто из прихожан увидел Тысячемуха, но сразу отвернулся.
Тысячемух велел Початку объявить о прибытии короля. Но Початок ответил, что он охрип. А Недород сказал, что и рад бы объявить, да не знает, как это делается.
Тогда Тысячемух сам громогласно возгласил:
— Его величество король!
Ни один из прихожан не поднялся, и никто не обернулся в его сторону.
Странно, очень странно. Тысячемух, недолго думая, стал раздавать пинки молящимся. Початок и Недород последовали его примеру. Прихожане и не пытались защищаться, а принялись благодарить Тысячемуха и его друзей.
Внезапно священник сошел с амвона и направился прямо к Тысячемуху. Прицелился в него, словно стрелой, указательным пальцем. И сказал, задыхаясь от гнева:
— Господь покарает тебя сегодня ночью за твою наглость. Ты попадешь прямо в ад!
— Я король и требую почитать меня, — ответил Тысячемух.
— Предоставь нам почитать и молить всевышнего в эти последние часы.
— В последние часы чего?
— Мира!! — прогремел священник. — Сегодня последний день тысячного года и в полночь наступит конец всему. Высохнут реки и моря, потухнут луна и солнце, рухнут дома и замки и целые города.
Тысячемуху показалось, что дома и замки уже обрушились ему на голову.
— И мое королевство погибнет?
— Да, и твое королевство, — ответил священник.
— А потом? — прошептал Тысячемух.
— Потом настанет день страшного суда. Помни, царствие небесное — лишь для бедняков.
— Тогда я спасусь, — обрадовался Тысячемух. — И мои друзья Початок и Недород тоже. Мы жили в полной нищете и всегда были голодными!
— Но теперь ты король, у тебя есть несметные богатства, слуги, земли.
— Так ведь я только утром стал королем! И всего-то один раз поел вволю!
— Легче верблюду пролезть через игольное ушко, чем богатому попасть в царствие небесное.
— Что это такое — игольное ушко?
— Дырочка, в которую вдевают нитку, — объяснил священник.
— А кто же богач?
— Ты, — ответил священник.
— Значит, это ты на меня так ополчился?!
Священник ничего не ответил, повернулся и направился к алтарю. Тысячемух стал озираться вокруг в полном смятении. Голова вдруг совсем отяжелела, да и ноги тоже. А корона сползла на нос и чуть не упала. Тысячемух нагнулся к стоявшему рядом на коленях оборванцу:
— Хочешь стать королем?
Тот отрицательно покачал головой. Тысячемух подошел к самому жалкому оборванцу из всех оборванцев, потом к хромому, к безрукому и каждому предлагал корону. Но все отказывались.
Тогда Тысячемух решил обратиться ко всем молящимся сразу:
— Кто хочет стать королем, пусть поднимет руку!
Никто даже не пошевелился. Тысячемух уставился на Початка и Недорода. И в этот момент священник кончил читать проповедь. Прихожане пошли к выходу. Початок и Недород раньше всех юркнули в открытую дверь. Тысячемух еле догнал их на последних ступеньках лестницы.
— Кто первым скажет «согласен», того я сделаю королем.
— Я не согласен! — крикнул Початок.
— Я тоже, — сказал Недород.
— Вы слишком поторопились с ответом. Подумайте как следует! Ведь король ест и пьет сколько душе угодно, спит на широченной постели и видит чудесные сны.
— Я не смогу заснуть в постели, — ответил Початок.
— Я тоже, — словно эхо, повторил Недород.
— Клянусь, нет ничего приятнее на свете, чем спать в постели! — воскликнул Тысячемух.
— Не верю, — ответил Початок.
— Попробуй и сам убедишься!
— Послушай, Тысячемух, не проси и не уговаривай. Ты король и им останешься, — сказал Недород.
Тысячемух совсем рассвирепел. Он сжал кулаки и, сверкнув зубами, прорычал словно дикий зверь:
— Ну хорошо же! Плевать мне на ад и конец света. Я умру королем. А пока целуйте мне ноги, негодяи!
ПОГОНЯ
Тысячемух силой пригнул к земле сначала Початка, а потом и Недорода. Внезапно он заметил, что бывший король возвращается в церковь вместе с красивой женщиной. Сразу забыв о непокорных придворных, Тысячемух подскочил к бывшему королю.
— Кто эта женщина? — спросил он грозным голосом.
— Королева.
— Значит, это моя жена?!
— Нет, нет. Я отказался от короны, но не от жены, — ответил бывший король.
— Весьма сожалею, но теперь это моя жена, — с усмешкой сказал Тысячемух. — Теперь я король, значит, и ее законный муж.
Он схватил за руку красивую, пышную королеву — сразу видно, что она ест каждый день и не только хлеб да воду.
Но королева вырвалась и побежала вверх по лестнице. Тысячемух — за ней. Королева устремилась прямо к алтарю, и Тысячемух ее почти настиг, как вдруг ему преградил путь священник. Тысячемух не на шутку рассердился.
— Убеди королеву стать моей женой! — приказал он священнику.
— Я повинуюсь только всевышнему! — твердо отвечал священник.
— Смотри, я велю тебя повесить, — пригрозил ему Тысячемух.
— Я не боюсь расстаться с жизнью. Мне только жаль, что ты совершишь великий грех за несколько часов до конца света.
Тысячемух решил: пусть грех совершат его придворные, Початок и Недород. Он приказал им повесить священника, а сам бросился в погоню за королевой, которая убежала в королевские покои.
Тысячемух взлетел вверх по ступенькам, кинулся не в ту дверь, вернулся обратно и тоже побежал по длинному коридору. Подбежал к двери, за которой скрылась королева. Он совсем выбился из сил и, задыхаясь, крикнул королеве:
— Подожди, я твой муж и повелитель!
Однако королева побежала дальше через анфиладу комнат, успевая всякий раз захлопнуть дверь перед самым носом Тысячемуха.
Когда же она взбежала на самый верх крутой лестницы, ноги перестали ей повиноваться. Она рухнула на последнюю ступеньку и покорилась судьбе.
Но Тысячемух до того обессилел, что не мог подниматься дальше. Остановился на середине лестницы и сказал прерывающимся голосом:
— Не убегай, я сейчас поднимусь, только отдохну немного.
— Что ты хочешь? — еле слышно спросила королева.
— Чтобы ты стала моей женой и повиновалась мне.
— Раз так, я уступаю грубой силе, — с глубоким вздохом сказала королева.
— Грубой силе… — со слабой улыбкой повторил Тысячемух. — Можешь вернуться к своему бывшему мужу. Я меня сил вообще не осталось.
ПЕТЛЯ УЖЕ ГОТОВА
Початок и Недород соорудили в углу двора виселицу и прикрепили сверху веревку с удавкой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17