— И всегда ты меня обжуливал. Либо я получаю большую половину, либо съедаю грудь, — стоял на своем Початок.
— Давайте, друзья, посчитаем, кому достанется грудь, — сказал Недород.
— Я о ней первым вспомнил, и она моя, — объявил Тысячемух.
— Я ничего такого не слыхал, — ответил Початок.
— И я, — поддержал его Недород.
Друзья вскочили и стали кидать друг другу пригоршни песка в лицо и обмениваться тумаками. Початок по старой привычке схватил Недорода за ногу и укусил. Недород взревел от боли.
И тут в ответ раздался такой рев, что земля задрожала, словно при землетрясении. Все трое повернули головы к спящему льву. А тот уже поднялся и отряхивал гриву. Потом пристально поглядел на трех наглецов и, неторопливо ступая по песку, направился к ним. Тысячемух, Початок и Недород зажмурились и приготовились к смерти. Но вдруг послышался грохот и жалобный стон. Друзья сразу открыли глаза.
Лев угодил в яму и, видно, сломал при падении хребет. Тысячемух, Початок и Недород мигом вскочили, подбежали к яме и обрушили на бедного льва гору песка. Лев не успел даже сообразить, что случилось, как оказался заживо погребенным. Трое друзей стали прыгать, как три дьявола, чтобы покрепче утрамбовать песок. И, наконец, свалились на него в полном изнеможении. Они не в силах были ни рукой пошевелить, ни слова сказать.
Шутка ли — убить льва! Ведь он один из самых свирепых зверей. И потом не каждый день встретишь в Италии льва, это вам не Африка, а главное, лев — царь зверей. Самое лучшее в мире животное после свиньи. Тысячемух, Початок и Недород хотели бы рассказать о своем подвиге сыновьям, жаль только, что у них нет ни сыновей, ни дочерей. Но они заведут детей, чтобы было кому рассказать о битве со львом.
ВСАДНИК НА КОНЕ
Тысячемух, Початок и Недород неподвижно лежали на песке. Они до того устали, что даже не в силах были подняться. В голове и в животе у них гудело, руки дрожали, как неостывший студень. Зато скоро они полакомятся не жалким студнем, а мясом льва, устроят поистине королевский пир. Они уже чуют запах жареного мяса, слышат, как потрескивает жир на огне, и… конский топот!
Но при чем тут конь?! Трое друзей подняли головы и увидели всадника на коне. Он мчался к ним галопом по мокрой полоске берега. Всадник был вооружен до зубов, лицо его закрывал стальной яйцеобразный шлем с двумя прорезями для глаз, одной прорезью для рта и двумя — для ушей. Он осадил коня у самого холмика, на котором лежали трое друзей.
— Не видели императорского льва? Того, кто его покалечит или убьет, ждет виселица, а того, кто приведет в военный лагерь живым и невредимым, — награда.
— Что это такое — лев? — спросил Недород.
— Дикий зверь. Большущая собака с гривой.
— Я не видел никакой собаки и не слышал лая, — заверил всадника Початок.
— Лев не лает.
— А что же он делает?
— Ревет, — объяснил всадник.
— Я слышал, что какой-то зверь поблизости ревел, — сказал Тысячемух.
— И как же он ревел?! — воскликнул всадник.
— Так сразу не объяснишь. Ты знаешь, как ревет осел?
— Конечно!
— Ну вот, примерно так ревел и этот зверь.
— Тогда это был не лев, — мрачно сказал всадник.
Он наконец понял, что зря теряет время, а к тому же сейчас потеряет терпение. Он повернул коня и умчался галопом, а трое друзей поняли одно: если императорские слуги проведают, что льва убили они, их повесят без лишних слов. А кому приятно быть повешенным!
Но Недород отвлек друзей от мрачных мыслей. Он сказал, что неподалеку есть долинка, поросшая сухим кустарником и белым от морской соли можжевельником. Если поджарить львиное мясо на костре из кустов можжевельника, то и соли не понадобится. А что льва, как и кота, надо жарить, у друзей не было никаких сомнений. Конечно, льва неплохо бы поджарить на сковороде, но где найти такую большую сковороду? Куда легче отыскать вертел.
Эту задачу взялся решить Тысячемух, а Початок и Недород отправились собирать хворост для костра.
ПОХИЩЕНИЕ ВЕРТЕЛА
Случается, что труднее бывает украсть вертел, чем убить льва. Особенно когда повар — человек высоченный и здоровенный и подкрепляется он пять-шесть раз в день. А Тысячемух вообще забыл, когда он последний раз ел, и от слабости у него подгибались колени.
Обжора-повар должен сытно и часто кормить императора и его приближенных в военном лагере, и сейчас он как раз готовил обед.
На сушилке лежали сковороды всевозможных размеров, но такой, чтобы в ней уместился лев, не было. Еще на столе и над столом лежали и висели вилки, ножи, терки, котлы и целый набор вертелов.
Тысячемух, который прятался в кустах, уже выбрал подходящий вертел, самый длинный и с виду самый крепкий. Он бесшумно подполз по песку к столу и схватил желанный вертел. Теперь ему оставалось лишь перебраться на четвереньках через дюны. И вдруг он получил сзади пинок пониже спины. Тут он обернулся и увидел перед собой повара императора.
Бедняга Тысячемух предпочел бы очутиться в любом другом месте, только не здесь. К тому же повар этот скорее был похож на мясника, а еще больше на палача. К счастью, Тысячемух в своей бурной жизни не раз сражался на дуэли и неплохо владел шпагой или, на худой конец, вертелом.
Увы, дуэль проходила не так, как хотелось бы Тысячемуху. Могучий повар дважды едва не проткнул его насквозь, а потом мощным ударом уложил на землю. Победитель наступил на побежденного ногой и приставил свой вертел к его животу.
— Подлый, презренный вор! — прохрипел повар.
— Я хотел его одолжить, а вовсе не украсть, — простонал Тысячемух.
— Я говорю не о вертеле, а о льве.
— О каком таком льве?
— Льве императора. Куда ты его дел?
— Откуда я знаю. Да пусть меня чума поразит, если я этого льва видел!
— Ты украл вертел, пригодный, чтобы жарить льва. Значит, ты украл и самого льва. Говори, где он, не то я тебя проткну насквозь.
— Отпусти, и тогда я тебе все скажу.
— Сначала скажи, а потом я тебя отпущу.
— Так что ты хотел узнать? — с невинным видом спросил Тысячемух.
— Где лев императора?
— Сейчас скажу.
— Послушай, я начинаю терять терпение! — взревел повар. — Уже его потерял.
— Льва украл крестьянин… Ну тот, что живет в хижине за этой дюной.
— Не верю! — воскликнул повар. — Как мог старик украсть льва?
— Он его с помощью заклинаний превратил в свинью, — с таинственным видом сказал Тысячемух.
— Все равно не верю, — сказал повар.
— Я своими глазами видел и своими ушами слышал, как старик произносил магические заклинания.
Повар поднял свой вертел-шпагу, и Тысячемух поднялся с песка.
Ему очень хотелось бы удрать подальше, да только повар не собирался его отпускать. Для начала он вознамерился отвести Тысячемуха к хижине и там разузнать, что стало с императорским львом.
СВИНОЛЕВ
Свинья крестьянина была совсем не похожа на льва. С какой стороны на нее ни гляди, гривы, хвоста и усов не увидишь. А отличить льва от свиньи легче всего по усам. У свиньи вообще не бывает усов. Есть кое-где редкая щетина, но усов нет. Ну, а лев без усов — это уже не лев. По усам все и узнают, лев это или же какой-нибудь другой зверь. Усы у льва могут быть длиннее или короче, белые или розоватые, торчащие вверх или свисающие вниз. Но если усов у зверя нет, значит, это наверняка не лев. А вот свиньи с усами пока еще никто не встречал. У кабана бывают усы, но кабана не спутаешь ни со львом, ни даже со свиньей. Есть усы и у тюленя, но его никто пока за свинью не принимал. Тем более — за льва, ведь у льва грива, а у тюленя ее не бывает.
Крестьянин точно знал, что его свинья не лев. Поэтому ему, понятно, не понравилось, что императорский повар пришел за его свиньей. А Тысячемух сразу признал и крестьянина и свинью, вернее, льва императора.
— Вот он, крестьянин. А это лев, — заверил повара Тысячемух.
— Какой еще лев? — изумился крестьянин. — Это моя свинья.
— Это лев императора, — твердо повторил Тысячемух.
— Либо вы спятили, либо перепили. Неужели не видите, что это свинья?
— Хитришь, старик! — грозно сказал императорский повар. — Притворяешься дурачком.
— Я притворяюсь? — не понял крестьянин.
— Да, притворяешься дурачком, а сам злой волшебник.
— Какой, к дьяволу, волшебник?!
— Не виляй. Либо ты снова превратишь свинью во льва, либо тебя повесят! — прорычал повар.
— Но клянусь вам, моя хрюшка всегда была свиньей! — воскликнул крестьянин. — А еще раньше — поросенком.
— Вот и преврати ее снова во льва.
— Как?! Разве ж я смогу превратить свинью во льва?
— А как ты превратил его в свинью? — рявкнул повар.
— Голова от вас пошла кругом, чтоб вас черти взяли!
— Кого?
— Тебя и твоего императора.
Тут повар схватил крестьянина за рукав, а свинольва за ухо и поволок их в военный лагерь. Здоровяку-повару пришлось все же нелегко, ведь крестьянин тянул в одну сторону, а свинья — в другую. Тысячемух раздумывать не стал — схватил вертел и помчался через дюну к друзьям, Початку и Недороду.
Тем временем повар и крестьянин пылили по дороге и обменивались ругательствами.
— Картофельник! — крикнул крестьянин.
— Бородатый врун! — не остался в долгу повар.
— Жирное брюхо!
— Сатана!
— Ржавая кастрюля!
— Козел рогатый! — пропыхтел повар.
— Висельник! — не сдавался крестьянин.
— Жук навозный!
— Змея подколодная!
— Жаба.
Так, не переставая оскорблять друг друга, они добрались до военного лагеря. Повар послал солдата доложить императору, что нашел льва, а сам с помощью стражников кое-как удерживал крестьянина, который брыкался не хуже кабана. При этом предусмотрительный повар крепко держал за ухо свинольва. Иначе солдаты вмиг его утащат. Ведь император обещал щедро наградить того, кто приведет живым его любимого льва в военный лагерь.
ПАНДОЛЬФО ЖЕЛЕЗНАЯ ГОЛОВА
Пандольфо Железная Голова пока еще не совсем император. Он принц, который заключил союз с императором в надежде, что тот вскоре умрет и он, Пандольфо, займет его место. Потом он заключил союз с папой римским в надежде, что тот провозгласит его императором. Ведь в те времена раздавал награды и должности папа римский. Сейчас Пандольфо ждал прибытия в свой военный лагерь папы, которого должен был сопровождать в Рим. Сам Пандольфо не римлянин, а лонгобард, но он прекрасно говорит на латыни. Жаль только, что никто из приближенных принца не понимает латинского языка и ему приходится объясняться со всеми на лонгобардском диалекте. Но особенно силен он в искусстве разбивать головой любую вещь. Поэтому его и назвали Пандольфо Железная Голова, и свою блистательную карьеру он начал с дуэлей на головах.
Он разбил головы всех врагов с такой же легкостью, с какой разбивают орех камнем. Однажды противник Пандольфо перед дуэлью спрятал под парик железный шлем. Пандольфо ударом головы расколол надвое и железный шлем.
В другой раз Пандольфо одним ударом головы уложил на землю коня, а при осаде замка головой же выбил дубовую дверь. У Пандольфо пока нет ни детей, ни других близких и дальних родственников. Поэтому он так привязался к своему льву.
Когда Пандольфо доложили, что повар нашел его любимого льва, он очень обрадовался.
— Приведите этого счастливца повара, — приказал Пандольфо слугам.
Но едва он увидел повара со свиньей, как подскочил на троне. И покачал головой. Это был весьма скверный признак. Все же повар набрался храбрости, преклонил колени и сказал, крепко держа рукой брыкавшуюся свинью:
— Ваше величество, у дверей лежит связанный крестьянин, который дьявольскими заклинаниями превратил вашего льва в свинью. Стоит вам повелеть, и крестьянин снова превратит свинью во льва.
— Подойди поближе! — приказал Пандольфо. — Хочу кое-что сказать тебе на ухо.
— Иду, ваше величество!
Когда повар приблизился, Пандольфо встал с трона и подошел к нему. Мгновенный удар головой — и повар рухнул на землю.
— Я вам тысячу раз говорил, что не верю в заклинания! — прорычал Пандольфо. — Верните свинью крестьянину, а повару дайте тридцать плетей.
Двое телохранителей подняли бездыханного повара, отвесили ему тридцать ударов плетью, после чего бросили его в реку. А свинья со всех четырех ног бросилась к своему хозяину. Тот вскочил с земли, обнял и расцеловал свою хрюшку, которая никогда, даже в поросячьей своей юности, не была львом.
ГДЕ ЖЕ ЛЕВ?
Початок вырвал с корнем куст можжевельника и бросил его на кучу сучьев, которую он собрал и сложил в низинке между дюнами. Потом водрузил на спину другую связку хвороста и тоже положил в будущий костер. Недород приволок целое засохшее дерево. В пути он то и дело останавливался, чтобы перевести дух и унять дрожь в коленях. Последним появился Тысячемух с синяками на лице и содранной кожей на левой руке. Он принес вертел и веточку розмарина.
— Вот вам вертел, — небрежно бросил он.
— Как это тебе удалось? — изумился Початок.
— Так и удалось! Захватил его после смертельной дуэли.
— С кем же ты дрался? — спросил Недород.
— С одним рыцарем.
— О, да ты ранен, черт побери! — воскликнул Початок.
— Еще бы, у него руки были длиной метра в два. Но я оказался более ловким и проткнул врага насквозь!
— А если его найдут? — испуганно сказал Недород.
— Я его закопал. Рыцаря не оставляют на съедение воронам. Таков наш кодекс чести!
Початок и Недород впервые посмотрели на Тысячемуха с восхищением. Ведь он убил на дуэли рыцаря, принес им вертел и даже веточку розмарина.
Друзья дружно принялись за работу. Первым делом они воткнули в землю крепкий раздвоенный сук и положили на него вертел. Затем снизу подгребли сухие ветки и куски ствола. Тысячемух втянул носом воздух — ему уже казалось, что он слышит изумительный запах жаркого. Недород не переставал облизываться. А Початок, зажмурившись, старательно прожевывал воображаемое мясо.
Наконец костер был готов. Осталось только его поджечь. Трое друзей выбрались из низинки и взобрались на песчаную дюну, с которой видна отмель, где они закопали льва.
Тысячемух растерянно огляделся вокруг.
— Послушайте, лев не там. Он должен быть в другом месте, — объявил он.
— В каком? — не понял Початок.
— Ну, в другом, немного правее и немного левее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17