Тогда Тысячемух шагнул к императору, преклонил пред ним колено и просипел:
— Ваше величество, раз мне суждено умереть, исполните и мое последнее желание. Позвольте мне открыть вам правду. Ведь я хоть и остался без коня, но в душе рыцарь.
— Сначала надо вынуть из тебя душу. Тогда увидим, была ли она у тебя, — сказал император.
— Клянусь честью рыцаря, душа у меня есть!
— Я никому и ничему не верю, — ответил Пандольфо Железная Голова. — Прежде чем тебя закопают, прикажу моим солдатам вспороть тебе брюхо.
— Ваше величество, прежде чем вы выпустите мне кишки, позволю себе нижайше дать вам совет. Ваш лев живет в теле моего друга Недорода. Убив его, вы убьете и вашего льва. Не губите же льва!
— А ты, пожалуй, прав! — протянул император. — Отнесите его к жене.
— Меня?! К какой еще жене! Я не женат, — отчаянно запротестовал Недород.
Двое солдат без лишних слов подхватили Недорода и понесли его к большущей клетке. Клетка была особенная, на колесах и даже с рулем.
В ней сидела огромная львица, она нервно расхаживала взад и вперед. Львы, когда они голодны, всегда расхаживают по клетке взад и вперед.
Недород, едва он увидел львицу, попятился назад, но солдаты схватили его еще крепче и поволокли за собой. Пандольфо Железная Голова, его приближенные и солдаты смеялись до слез, наблюдая эту сцену.
Слуга отпер висячий замок, и двое солдат бросили беднягу Недорода в клетку к львице. Тысячемух и Початок от ужаса закрыли глаза. Львица оглядела нежданного гостя, обнюхала его, потом отошла и улеглась в противоположном углу клетки. Очевидно, пришелец ей не понравился — может, потому, что от него пахло львом, а льва она не очень-то любила. Львица закрыла глаза и заснула.
Зрители были явно разочарованы. Император сокрушенно развел руками и удалился в сопровождении придворных. Солдаты разбрелись по лагерю. Тысячемух и Початок остались одни.
Они осторожно подкрались к клетке. Недород держался обеими руками за голову и в страхе смотрел на посапывающую во сне львицу.
— Не уходите. Подождите, пока она меня съест, — прошептал Недород. — Хоть кости мои соберете.
— Что нам пользы от твоих костей? — сказал Тысячемух.
— Не знаю. Положите их в карман и сохраните на память о вашем дорогом друге Недороде.
Тут Тысячемух и Початок до того растрогались, что чуть не заплакали. Молча, в полной растерянности они сели на землю у самой клетки и стали думать, как спасти Недорода.
ЛУЧШЕ НЕ ЖДАТЬ, ПОКА ТЕБЯ СЪЕДЯТ
Тысячемух и Початок думали, думали и сами не заметили, как заснули. И вот уже наступил рассвет и взошло солнце.
В военном лагере спали все, даже часовые. Да и чего им не спать, ведь война еще не началась, а когда нет войны, то нет и врагов. Ну, а папа римский еще был в пути.
Только Недороду было не до сна. Он взял обглоданную львицей кость и кинул ее Тысячемуху в голову. Тот проснулся и стал озираться вокруг. Вначале он ничего не понял. Ни где он, ни что случилось, ни кто сидит в клетке. Но постепенно для него кое-что прояснилось. Он — Тысячемух, это уж точно, а рядом с ним спит Початок. Ну, а в клетке сидит Недород.
Как ни странно, Недород еще жив и даже что-то говорит ему вполголоса, чтобы не разбудить часовых:
— Тысячемух! Початок! Помогите мне удрать.
— Но как?
— Подтолкните клетку, а потом под откос она сама покатится.
— А где же львица? — моргая глазами, спросил Тысячемух.
— Она ночью удрала. Видно, стражники плохо закрыли клетку.
— Так вылезай скорее и бежим! — обрадовался Тысячемух.
— Нет, мне с полным животом далеко не убежать. Лучше подтолкните клетку и сами в нее влезайте.
Тысячемух разбудил Початка. Они посовещались и решили, что план Недорода неплох. Встали сзади и начали изо всех сил толкать клетку. Скрипнули колеса. Тысячемух и Початок замерли от ужаса: вдруг часовые услышат и проснутся? Но часовые ничего не услышали.
Колеса стали вращаться быстрее, и клетка бесшумно покатилась по влажному от росы песку.
Тысячемух и Початок вскочили в нее, и Тысячемух встал впереди у руля, словно капитан у штурвала корабля. Клетка неслась под откос, подскакивая на буграх и камнях. Недород снова заснул, лежа на спине. Клетка скатилась вниз по склону и с разгона взлетела на новый холмик. Военный лагерь остался далеко позади.
Радости друзей не было конца.
— Колеса — великое изобретение, — убежденно сказал Початок.
— По-моему, и ноги — великое изобретение, — ответил Тысячемух.
— Все-таки колеса лучше.
— А по мне, так ноги, — не согласился Тысячемух.
— Разве ты не видишь — колеса сами тебя несут вперед легко и быстро!
— Да, но только на спуске, — не сдавался Тысячемух. — А вот ноги и на подъеме хороши.
— Сейчас колеса нас несут и даже на холм подняли.
— Но сначала они должны были разгон взять.
— Ноги тоже сначала берут разгон, — заключил Початок.
Тут клетка едва не врезалась в дерево. Тысячемух еле успел повернуть руль. Внезапно заднее колесо ударилось о камень, отлетело и покатилось вниз. Но и на трех колесах клетка продолжала нестись вперед.
— Мы потеряли колесо, черт побери! — воскликнул Тысячемух.
— Что я тебе говорил! — обрадовался Початок. — Колесо куда лучше ног. Если ты потеряешь ногу, то уже не сможешь бежать дальше. А клетка и на трех колесах прекрасно движется.
— Было бы у меня четыре ноги, я бы об одной отрезанной не стал горевать.
— Не скажи. Попробуй отрезать ногу у коня и увидишь!
— Что ты, невежда, понимаешь в конях! — оскорбился Тысячемух.
В пылу спора Тысячемух отпустил руль. И сразу клетку начало швырять из стороны в сторону. Она стремительно помчалась под откос и врезалась в большущий дуб.
Клетка разлетелась на куски. Тысячемух и Початок рухнули на землю и застыли, боясь пошевельнуться. Потом приоткрыли один глаз, второй, выплюнули землю изо рта. И среди обломков клетки принялись искать Недорода. Но его нигде не было. Внезапно откуда-то сверху донесся его голос. Уж не вознесся ли он на небеса? Нет, он повис на ветке дерева и теперь жалобно стонал.
— Ой, ой, как больно! Какой подлец меня разбудил?
— Вот она, твоя благодарность за то, что мы спасли тебе жизнь! — укоризненно сказал Тысячемух.
— Откуда вы знаете, что я жив?
— Если бы ты не был жив, ты бы уже был мертв, невежда!
— Раз я жив, дайте мне поспать.
— Как ты можешь спать, вися на суку? — изумился Початок.
— С полным животом можно спать повсюду. Я бы и в грязи спокойно заснул.
— А на льду ты мог бы спать? — спросил Тысячемух.
— Я же вам сказал — повсюду. Даже под проливным дождем с громом и молнией.
— И на постели с острыми камнями? — не унимался Початок.
— И даже на горящих углях? — сказал Тысячемух.
— Да, и на углях, — зевая, ответил Недород.
— И на раскаленной сковороде? — сказал Початок.
— Да.
— И на шпиле башни?
На этот раз Недород ничего не ответил — он снова заснул.
ТРОЕ ДРУЗЕЙ И КОНЕЦ СВЕТА
С той поры до самой зимы много всяких приключений пришлось пережить трем друзьям, но одно оставалось неизменным — голод. И вот однажды они заблудились и наугад побрели по заснеженному полю. Время от времени они останавливались, стряхивали с головы, носа, плеч снег и под завывание ветра продолжали путь. Чтобы как-то согреться, они вспоминали все пахнущие теплом слова: огонь, солнце, печка, шерсть, дым, лето, костер. Хотя с костром надо быть поосторожнее, а то недолго и самим в него угодить. С ними такое однажды уже случилось.
Обмотанные тряпками ноги Тысячемуха, Початка и Недорода утопали в снегу, а он все падал и падал.
И вдруг посреди белой равнины они увидели черные крепостные стены большущего замка. Высоченный, черный, с узкими бойницами и железными воротами, он показался трем друзьям зловещим и грозным. Они с великим трудом взобрались почти на самую вершину холма. Дорога становилась все круче, и друзья, чтобы не упасть, помогали себе руками, но все равно через каждые три-четыре шага падали. Потом кое-как подымались и тащились дальше, к черному замку. Ведь даже такой зловещий замок лучше, чем ничего.
Наконец Тысячемух, Початок и Недород добрались до ворот замка и стали дружно щелкать зубами от голода и холода.
— Послушайте, давайте вернемся назад? А то еще выскочат стражники и всех нас перебьют, — предложил Тысячемух.
— За что? — спросил Недород. — За то, что мы попросим у них немного хлеба и воды?
— Надо сразу показать, что мы без оружия. Иначе стражники подумают, что мы хотим захватить замок, — подал голос Початок.
— Да мы на ногах-то еле держимся! — воскликнул Тысячемух.
— Но они могут решить, будто мы притворяемся.
— Что же нам делать? — развел руками Тысячемух.
— Лучше, наоборот, притвориться, будто мы очень злые, сильные, — сказал Недород.
— Да, но как?
— Для начала разнесем ворота, — предложил Початок.
— А потом снесем и стены, — расхрабрился Тысячемух.
— И отлупим тех, кто нам откроет? — сказал Недород.
— Но если мы не постучим, нам никто не откроет, — возразил ему Початок.
— Кто постучит в ворота? — спросил Тысячемух.
— Я не стану, — сказал Початок.
— Если кто из вас постучит, я убегу, — объявил Тысячемух.
— Зря, что ли, мы тащились сюда целый день? — простонал Недород.
— Знаете что! — воскликнул Початок. — Давайте постучим, а когда нам откроют, притворимся голодными.
— Но я и в самом деле умираю от голода, — сказал Недород.
— Все равно, нужно притвориться.
— Тогда давайте притворимся, что мы стучим, — сказал Тысячемух.
— Умница! Так мы тут зиму простоим и прождем!
Наконец Недород набрался храбрости и сказал, что постучит он. Початок посоветовал ему стучать как можно тише.
Недород двумя пальцами взялся за язык медного колокольчика и еле слышно позвонил. Все трое заранее отскочили назад.
Ворота заскрипели и открылись. Появился солдат в шлеме и панцире и сказал:
— Входите, входите, король вас ждет.
— Нас?!
— Да.
Друзья переглянулись и прижались к стене, не в силах сделать ни шага. Тогда солдат вышел и по одному втолкнул их в ворота.
С КОРОНОЙ НА ГОЛОВЕ
Подталкиваемые сзади солдатом, Тысячемух, Початок и Недород пересекли двор, по которому бегали сарацины с кривыми саблями-шимитаррами и тюрбанами на голове, старики, дети. Женщины, собравшись в кружок, плакали и молились. Из окон на землю то и дело падали серебряные блюда и вазы, головки сыра, окорока, шахматные и шашечные доски, бронзовые люстры. Никто не обращал на это ни малейшего внимания. Недород хотел было подобрать хоть головку сыра, но солдат дал ему пинка и вместе с Тысячемухом и Початком повел вверх по широкой лестнице.
Навстречу им спускались люди, которых сарацины хлестали кнутом по голой спине. Один из несчастных повернулся к своему мучителю и попросил его хлестать посильнее.
Трое друзей совсем растерялись. Похоже, в этом мире теперь все наоборот. Но тогда почему снег по-прежнему белый и холодный? И почему они до смерти хотят есть? Если все теперь в мире наоборот, то они сами должны быть сытыми, люди должны ходить на головах, старики — превратиться в молодых, а дети — в стариков.
«А может, это великий пост по случаю великого несчастья? Ну, скажем, смерти короля, который живет в этом замке? Но тогда почему солдат сказал, что король их ждет?»
Солдат провел трех друзей в огромную залу с узенькими оконцами и большими окнами, которые выходили во двор. Приказал им сесть и ушел.
Друзья остались одни.
— Бежим, пока не поздно, — предложил Початок.
— Куда?
— Куда-нибудь.
— Солдат сказал, что нас ждет король, — напомнил друзьям Тысячемух.
— Да, чтобы нас повесить, — ответил Недород.
— Пусть сначала покормят, а там не страшно и умереть, — сказал Початок.
— Я, когда поем, бегу быстрее зайца. Пусть тогда попробуют поймать, — похвастался Недород.
— А я, когда сыт, могу убить десятерых солдат сразу, — объявил Тысячемух.
— Ну а я — целых сто, — сказал Початок.
И тут солдат громовым голосом возгласил:
— Его величество король!
Початок и Недород от страха свалились на пол. Тысячемух последовал их примеру. Но солдат схватил Початка, а потом Недорода и поставил их на ноги. Тысячемух вскочил сам и впился глазами в короля.
Король был высоким и толстым. Он вошел в залу в сопровождении двух придворных и двух слуг, которые несли два таза с водой. Подошел к трем оборванцам, пытаясь дружеской улыбкой смягчить злобное выражение своего обезображенного шрамами лица.
Тысячемух, Початок и Недород зажмурились. А король встал на колени, подполз к Тысячемуху и стал целовать его ноги. Двое придворных тоже пали на колени и подползли к Початку и Недороду. Друзья открыли глаза и стали пятиться назад, но король и двое придворных крепко держали их за ноги.
Король приказал слугам поставить на пол оба таза и осторожно, бережно принялся мыть Тысячемуху ступни. Придворные стали мыть ступни Початка и Недорода. Тысячемух дал королю обтереть ему ноги куском полотна, а потом сказал:
— Ваше величество, мы не те, кого вы ждали.
— Чем вы нежданнее, тем приятнее ваш приход.
Король поднялся и жестом повелел подняться Тысячемуху, Початку и Недороду. Те не знали, что им теперь делать — смеяться или плакать. Главное, понять, какие у короля тайные замыслы.
А король остановился возле Тысячемуха и довольно прищурился.
— С этой минуты ты становишься королем, а эти двое — твоими придворными, — объявил он.
— А вы, ваше величество?
— Буду вашим слугой. А теперь поменяемся одеждой.
— Наша истрепалась и промокла, — робко сказал Тысячемух.
— Тем лучше.
Король снял золотую корону и водрузил ее Тысячемуху на голову, а тот отдал ему свою старую, рваную шапку. Початок и Недород тоже поменялись одеждой с двумя придворными.
Потом они стали меняться обувью. Початок отдал свои сандалии старику придворному, и обе оказались на правую ногу. Придворный, надев их, поморщился от боли, но сразу же снова заулыбался.
После обмена одеждой король почтительно наклонился к Тысячемуху и спросил, какое будет его первое желание.
У Тысячемуха ответ вырвался чуть ли не раньше, чем он открыл рот:
— Хочу есть!
Початок и Недород были вполне согласны с Тысячемухом, что, впрочем, нетрудно было понять по их лицам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17